L INTRODUCTION

économique. Tout mutilé qu'il est, ce principe s'applique- t-il à l'ensemble de toute la richesse sociale? Voilà ce qu'il s'agit d'éclaircir.

Selon Bastiat, — la valeur, c'est le rapport de deux sbr- YiOES échangés ^ L'invention de cette phrase avec celle du mot de services est, au dire des élèves de Bastiat, son plus beau titre de gloire. Reste à savoir ce que signifient le mot et la phrase.

S'il est un don que l'auteur n'ait point, c'est celui du style scientifique; s'il est un talent qui lui manque, c'est celui d'énoncer une fois pour toutes son idée en termes suffisamment clairs et précis. Pour résumer en deux lignes quelques centaines de pages, je dirai que Bastiat nomme service l'effort fait par un individu pour la satisfaction du besoin d'un autre individu.

Maintenant je demande ; — Comment s'évaluent les services dans l'échange? Appelons le premier de nos deux individus vendeur ; appelons acheteur le second. La valeur du service, tel qu'il est défini , doit se mesurer soit sur l'effort du vendeur, soit sur le beàoin de l'acheteur et sur la satisfaction de ce besoin. La valeur du service se mesure-t-elle sur l'effort du vendeur? Nous arrivons tout simplement à cette hypothèse de l'école anglaise que la valeur se fonde sur le travail, se mesure sur les frais de production et le prix de revient. L'observation des faits contredit formellement cette hypothèse, et l'idée des économistes anglais n'est point celle de Bastiat. La valeur du service se mesure-t-elle sur le besoin de l'acheteur et sur la satisfaction de ce besoin? Nous retombons ni plus ni moins dans la théorie de J.-B. Say qui met Torigine et la mesure de la valeur dans l'utilité ; et la réalité des phénomènes économiques s'oppose encore ici radicalement à cette conclusion que d'ailleurs Bastiat n'a point admise.

Enfin, que répond Bastiat? — C'est que la valeur des services est proportionnelle non point à l'effort fait par le vendeur, mais à l'effort évité par l'échange à l'acheteur.

Simple question. Si nous sommes quinze cents personnes écoutant au Conservatoire, les unes moyennant 10 francs, les autres moyennant 6 francs, d'autres enfin moyennant 4 francs,

^ Harmonies économiqueSf De la Valeur.

INTRODUCTION. Ll

la symphonie en la de Beethoven, quel est l'effort que nous évite à tous la société des concerts? L'effort de construire nousmêmes une salle disposée dans des conditions d*acoustique favorables comme celle du Conservatoire? L'effort d'écrire nous-mêmes la partition de la symphonie en la? Ou l'effort de nous l'exécuter à nous-mêmes, comme le font MM. Alard^ Franchomme et autres ?

La thèse de Bastiat n'est pas soutenable. Pourtant il faudrait voir à s'«ntendre- Cherchons, chez l'auteur même, un exemple. Un opulent et vaniteux banquier veut faire entendre dans ses salons une grande cantatrice. — a Quelles sont les « limites extrêmes entre lesquelles oscillera la transaction? « Le banquier ira jusqu'au point où il préfère se priver de la « satisfaction que de la payer ; la cantatrice jusqu'au point où a elle préfère la rémunération offerte à n'être pas rémunérée « du tout. Ce point d'équilibre déterminera la Valeur de ce « service spécial, comme de tous les autres *. » — A merveille I Le banquier est très-opulent et très-vaniteux : il ira jusqu'à 10,000 francs ; il aimerait mieux se priver de la satisfaction qu'il recherche que de la payer plus cher. La cantatrice est gênée d'argent : elle acceptera bien 200 francs; mais elle préférerait n'être point payée du tout plutôt que d'être payée moins cher. La transaction va donc osciller entre un maximum de 10,000 francs et un minimum de 200 francs? Où s'arrêtera-t-elle ? Et de quel point d'équilibre nous parle-

Ce point ne se trouvera pas; la transaction ne s'opérera jamais dans les seules données établies par Bastiat. Si par hasard elle s'opérait, ce serait en dehors de toutes les circonstances ordinaires de l'échange. — C'en est je pense assez pour montrer qu'avec la seule ressource de la définition donnée par Bastiat de ses services^ toute détermination de valeur est impossible.

Dans cette étude , je me propose plutôt , ainsi qu'on l'a pu reconnaître, de constater les erreurs de mes adversaires que de les redresser. Dans le cas présent, je ne puis guère me dispenser de compléter ma critique en comblant les lacunes de la théorie de Bastiat : c'est presque le seul moyen d'achever de les montrer*

1 Harmonies économiques f De la Valeur.