LU INTRODUCTION

Voici donc ce que Bastiat n'a point vu et ce qu'il n'a point raconté. Il n'y a point qu'une cantatrice : il y en a dix de la même force ; et il n'y a point qu'un seul banquier opulent et vaniteux : il y a cent autres personnes aussi vaniteuses , auisi opulentes. Cela dit, le service de l'artiste vaut 500 francs, ni plus ni moins *, parce que cette valeur est une fonction algébrique des variables qui sont : 1" le nombre des artistes, 2" le nombre des riches dilettantes. Et la transaction s opère tout de suite au taux de 500 francs ; parce que d'une part^ si la cantatrice ne veut point chanter pour ce prix, le banquier trouvera neuf autres cantatrices disposées à y consentir ; et parce que d'autre part, si le banquier refuse de donner la somme, la cantatrice trouvera quatre-vingt-dix-neuf autres personnes qui la lui donneront.

C'est tout simplement la loi de Voffre et de la demande que Bastiat a négligé de signaler, parce qu'il ne l'a jamais étudiée ni comprise. S'il n'y avait au monde qu'une seule et unique cantatrice, on la rémuiiérei ait peut-être à raison de 20,000 francs la séance. Et s'il y avait des cantatrices en nombre indéfini, on les aurait pour rien. D'une façon générale, les services valent suivant qu'ils sont plus demandés et moins offerts, ou proportionnellement à leur rareté relative, sur le marché. Et si les services valent quelque chose, c'est que le nombre en est restreint. D'une façon plus générale encore , la valeur naît de la limitation dans la quantité des choses utiles, et elle se mesure sur leur rareté relative, c'est-à-dire sur le rapport de la demande à l'offre en fonction de l'une et de l'autre.

En possession de la loi de Toffre et de la demande , nous pouvons reconnaître combien est vide et creuse la théorie de Bastiat.

Bastiat invente le mot de services et le voilà dans l'enchantement. — « Une foule de circonstances extérieures influent « sur la valeur sans être la valeur même : — Le mot service « tient compte de toutes ces circonstances dans la mesure « convenable*. » — C*est ce qu'il faut voir. Service, au dire de Bastiat, implique ; 1° l'effort fait par un individu, 2** la satisfaction du besoin d'un autre individu, 3° l'effort évité par le vendeur à l'acheteur. Très-bien ; mais encore comment s'ap-

• Hcurmonies économiques, De la Valeur.

INTRODUCTION. LïJi

précient, s'évaluent les services? Ce n'est ni par l'effort fait, ni par la satisfaction du besoin : ces deux théories du prfx de revient et de Vutiîité sont ruinées. Est-ce par l'efTort évité V Cette troisième théorie est simplement ridicule : quel effort m.*est évité quand j'achète un tableau de Raphaël ? Encore une fois, comment se détermine la valeur des services? — Par la libre comparaison^ répond enfin Bastiat.

Cette quatrième théorie n'est autre que la théorie du jugement de Storch. Elle est aussi erronée que les trois premières. Pour juger, il faut avoir les bases du jugement ; pour comparer, il faut avoir les éléments de la comparaison. Quelles sont ces bases ? Quels sont ces éléments ? Ce ne peut être dans tous les cas ni l'effort fait, ni l'utilité, ni Teffort évité. Mais qu'est-ce donc ? — Toutes ces considérations réunies, s'écrie Bastiat, et discutées librement entre les deux contractants de l'échange. — Est-ce bien là votre dernière ressource ? Elle est encore insuffisante; car : 1° le raisonnement prouve que vous n'avez que de mauvais éléments de discussion : et 2° l'expérience démontre que la valeur ne dépend point de la liberté des échangeants, mais qu'elle s'impose, la même pour tous, à leur volonté.

Si j'achète aujourd'hui sur le marché une paire de souliers, quels que soient les efforts qu'a faits le cordonnier, quel que soit le besoin que j'aie de chaussures, quelle que pût être l'effort que j'aurais à faire pour me confectionner moi-même une paire de souliers, qnrlle que soit ma vanité, mon opulence , etc., etc., je paye mes chaussures 20 fiancs. comme tout le monde , si les souliers valent 20 francs. Pourquoi? Parce que la valeur des souliers résulte de la comparaison entre la somme des besoins et la somme des provisions, du rapport de la demande à l'offre , de la rareté relative ; et qu'en dehors de cette circonstance précise, indépendante de mon libre arbitre , toute détermination de la valeur est fausse ou impossible.

Bastiat a rencontré sur son chemin la théorie de la rareté ; il lui a fait un reproche et une concession. Examinons l'un et Tautre.

Le reproche consiste en ceci que les économistes qui voient dans la rareté des choses l'origine et la mesure de leur valeur subissent le joug de la matérialité. Que signifie ce barbarisme? Au dire de l'auteur; si l'on pr(Jtend que le rapport du chiffre