CHAPITRE PREMIER

Méthodes de mesures.

La neige n’est pas un corps homogène : c'est un ensemble de petits grains de glace irréguliers, de l’ordre du millimètre cube ou même moins; les intervalles sont remplis d'air. On peut cependant parler de la température de la neige en un point physique; par exemple, dans un petit volume de l’ordre du centimètre cube, les cristaux de glace et l’air sont à la même température pour une précision déterminée de mesures.

Cependant, il est plus difficile qu'on ne pourrait le croire de mesurer cette température. En premier lieu, la neige ayant une conductibilité calorifique très faible, comme je le montrerai plus loin, il faut utiliser des thermomètres qui ne risquent pas d'amener des perturbations par conduction. En second lieu, pendant le jour, le rayonnement solaire pénètre à l’intérieur de la neige et échauffe les thermomètres ; on ne saurait trop se méfier de l'erreur qui en résulte. Je reviendrai sur ce point dans la seconde partie de ce travail.

Thermomètres. — J'ai utilisé en 1926, 1927 et 1928, des thermomètres à mercure et surtout à alcool, construits spécialement pour ce genre de mesures. Un inconvénient grave

de ces appareils provient de la conductibilité calorifique du verre qui est beaucoup plus grande que celle de la neige fraîche : l’apport de chaleur le long de la tige n’est pas négligeable, surtout pour les faibles profondeurs. C'est pourquoi je ne tiens pour valables que les mesures effectuées avec ces thermomètres sur les névés permanents et les glaciers, dont la conductibilité calorifique est voisine de celle

du verre.

Couples thermo-électriques. — J'ai utilisé en 1929, 1930 et 1931, le couple cuivre-constantan. Ce couple présente de gros avantages : la loi de variation de la force électromotrice en fonction de la température est presque linéaire entre o° et — 30° ; les fils de cuivre et de constantan se manipulent et se soudent facilement.

Comme je me proposais d'étudier la variation diurne de la température de la neige à différentes profondeurs, j'ai surtout utilisé, après divers essais, le dispositif suivant :

Perpendiculairement à une tige de bois bien rigide sont fixées 9 minces lattes de bois portant chacune une soudure à son extrémité. Deux soudures supplémentaires, constituées par des fils fins, se placent l’une à la surface de la neige, l’autre dans l’air à quelques centimètres de la surface. Les autres soudures se trouvent respectivement aux profondeurs : 2, 5, 9, 14, 20, 27, 35, 45 et Go cm. Tout le bâti est peint au ripolin blanc.

La soudure de comparaison commune est maintenue à o° par de la neige fondante. Un commutateur permet de brancher successivement les onze couples sur un galvanomètre placé dans une salle de l'Observatoire.

Dispositif enregistreur. — 11 y a intérêt, pour une pareille étude, à multiplier les mesures. C’est pourquoi, après avoir effectué des milliers de mesures, dans des conditions manquant souvent de confort, j'ai installé un dispositif enregis-

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treur donnant simultanément les courbes de température des onze couples précédemment décrits.

Un puissant mouvement d’horlogerie fait tourner le commutateur, et les déviations s'inscrivent par pointés sur un papier photographique enroulé sur ua cylindre enregistreur. Il se produit un pointé toutes les 30 secondes et par suite, pour chaque couple, un pointé toutes les 6 minutes. Pour la température de la neige à partir de 1 ou 2 cm. de profondeur, ces pointés sont pratiquement équivalents à un trait continu, comme le montre le graphique I.