AGRICULTURE ET NOBLESSE RURALE

La France était alors par excellence^ bien plus encore qu'aujourd'hui, un pays agricole. La pacification du pays avait fait refluer vers les campagnes la population rurale qui, pour sauvegarder ses biens et sa vie, s'était agglomérée dans les villes. La terre laissée en friche ou cultivée d une façon irrégulière, réservait aux bras qui lui étaieut rendus une fécondité nouvelle. Malheureusement elle ne pouvait guère compter que sur des bras. Comme l'industrie, comme le commerce, l'agriculture souffrait de la préférence du capital pour certains placements mobiliers. La multiplicité et le caractère occulte dos hypothèques, l'espèce d'indivision qui grevait la propriété effrayaient le crédit*. On ne trouvait à emprunter sur biens-fonds qu'à force de cautions et à un taux usuraire '. La propriété était déjà beaucoup plus divisée qu'on ne l'a cru pendant longtemps ^

Les grands propriétaires appartenaient aux trois classes de la société, noblesse, clergé, bourgeoisie dans une proportion qui s accroissait au profit de cette dernière. La noblesse, remplie de cadets exclus ou à peu près de la succession paternelle, était en majorité peu aisée. La pauvreté des gentilshommes de Beauce était proverbiale. « Gentilhomme de Beausse, il est au lit pendant qu'on raccommode ses chausses». Leur régime était à l'avenant de leur garderobe, et c'était un dicton qu'ils déjeunaient de l'air du temps \ Ceux de Bretagne n'étaient pas moins misé -