CHAPITRE PREMIER

'L'Art de llllushaHon; les Maîtres de l'Humour et de la Caricature.

Nous en arrivons à 1 illustration. L illustration du livre débuta par la gravure sur bois au commencement du xv' siècle; puis, simultanément, la gravure sur métal fit son apparition. Tentatives intéressantes mais fort coûteuses. Le tirage du livre est restreint et le nom de 1 imagier reste à deviner, bien qu il soit aisé de supputer l'influence de tel maître dans telle reproduction, à un moment où lœuvre d art était rare et l'attention plutôt accaparée par un seul individu dont la valeur déteignait sur tous les autres. De Van Eyck à Albert Durer, en passant par Léonard de Vinci, toutes les suppositions sont possibles et d'ailleurs inutiles, lorsque la preuve n'est pas faite par la marque essentielle de ces maîtres.

Nous laisserons là ces débuts pour remonter à nos jours. Citons rapidement les jolies estampes des Debucourt, des Moreau le Jeune, des Eisen, des Gravelot, et touchons au livre qui, présentement, nous captive davantage dans sa forme moderne.

Donc, l'illustration, qui primitivement avait été réservée aux tirages luxueux, aux ouvrages de science, à la grande littérature, va se répandre davantage en perdant de sa rareté mais en gagnant de )a variété. La gravure, chère et longue à produire sur bois ou sur métal, cède le pas à la lithographie, procédé rapide et brillant sans formule. Les artistes commencent à improviser, il naît des illustra-

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leurs tels que Raffet ( i), Charlet (2). Célestin Nantcuil (3), les frères Devéria, etc., et tant d'autres tentés par un moyen bref d'éloquence spirituelle. La fantaisie du roman et des contes, les grands récits, le patriotisme, exaltent la pensée humaine qui dès lors se repose de l'histoire dans l'anecdote, cherche des légèretés passagères, et s'enflamme devant des pages qui l'impressionnent nettement et vivement.

La morale, les mœurs, ont été tour à tour embellies grâce au dessinateur plus prompt que le peintre à illusionner, et l'éducation visuelle autant qu'émotive de l'enfant est due à l'illustrateur, qui demeure un cher souvenir du jeune âge.

Aussi bien, l'illustrateur, artiste d'imagination, procède du romancier et réciproquement. Ces deux évocateurs se complètent mutuellement et leur fantaisie a fini par s imposer à la diffusion, lorsque seulement les procédés perfectionnés de l'imprimerie et de la gravure économiques le permirent.

(1 I. — Il J'étais occupé à faire des croquis au camp de Vosnessonsk. conte Raffet, étudiant de mon mieux ces soldats si nouveaux pour moi. J'avais autour de moi un assez grand nombre d'officiers, lorsque tout à coup, en relevant les yeux, je me retrouve seul assis sur mon pinchard ; mes admirateurs étaient à une distance respectueuse, et j'entends une voix qui me dit : f( Bonjour, monsieur Raffet... •■ Je me retourne, et je me trouve face à face avec un homme de haute taille, l'empereur de toutes les Russies!... Je porte vivement la main à ma c'asquette. et, fort interloque dans le premier moment, je balbutiai une réponse assez confuse. L'empereur voulut voir mes dessins, me répéta mon nom plusieurs fois, et enfin me donna un officier d'état-major pour me piloter comme bon me semblerait. J'offris à Leurs M3jestés un souvenir du camp (aquarelle!, et je reçus en échange deux joyaux enrichis de diamants, n

A Grenade, autre surprise : Raffet fut appréhendé par une sentinelle et prisonnier pendant deux heures. Voici pourquoi : l'artiste de-isinait des grenadiers antiques, sculptés du temps de Phillipe V. pour le moins, sur la porte d'un grand édifice qui n'était autre qu'une caserne d'artillerie. Or. l'officier du poste ne voulait pas relâcher le peintre, parce que Grenade est une ville forte et que la maison est un lieu militaire d'où le crayon était proscrit. Raffet recouvra sa liberté après une détention préventive de deux heures. 1. qui nous priva, dit M. Demidoff. de quatre croquis au moins, pleins de vh et de vérité, comme il savait les faire ".

il). — Un individu assez mal vêtu se présente à Charlet et lui dit : " Monsieur, comme je désire avoir un tableau magnifique, je me suis adressé à vous, parce que votre talent est apprécié de tout le monde. — Monsieur, lui répond Charlet, je suis très fâché, mais, depuis assez longtemps, je ne peins plus; ainsi veuillez vous adresser à un autre. — Je vous payerai tout ce que vcus voudrez, et si quinze cents

francs prix très élevé sans doute à cette époque) pouvaient vous ctre agréables... — Je vous l'ai dit. je ne peins plus... » L'individu ne se tient pas pour battu; il vo.'t dans l'atelier un habit de grenadier de la vieille garde; il Icndosse sans mot dire, couvre sa tète d'un vieux bonnet à poil, saisit un fusil, et prend une de ces attitudes que Charlet savait si bien rendre, m Eh bien ! me reconnaissez-vous, monsieur Charlet? — Oh! parbleu! oui, répondit l'artiste; vieille garde! » Et Charlet fit le tableau : ce tableau était l'enseigne d'un cabaretier, et l'enseigne fit la fortune du maitrc.

(3 I. — Victor Hugo et Célestin Nanteuil connaissaient seuls ce qui était achevé A'Tiernani. et. en se promenant, le poète disait au dessinateur : « Mon cher, j'ai fait un changen-.ent au troisième acte; ainsi, au lieu de faire dire à Dona Sol... Il Nanteuil savait toutes les variantes d'Hernani par coeur. Lors de la première de ce chef-d'œuvre, l'excellent dessinateur, qui était élève de Ingres, convia tous les élèves de l'atelier au Théâtre-Français; cela fit près d une centaine de claqueurs résolus; on les avait fait entrer à trois heures de l'après-midi, pour éviter le tapage. Là. parmi tous les élèves de Ingres, l'école romantique était au complet : Théophile Gautier. Préault. Camille Rogier. Gérard de Nerval. Pétrus Borel. etc. Mais, vers les quatre heures, voilà que tous ces spectateurs se mettent à chanter, à fumer, les pipes et les saucissons à l'ail sortent des poches, et Ion mange... Puis vint la brouille de Célestin Nanteuil et de Hugo. Le poète, pourtant, avant la représentation des Hui graves, dépêcha au dessinateur son nouvel admirateur A. Vac querie avec une lettre disant : " Mon cher Nanteuil, plus que jamais j'ai besoin d'amis comme vous; tâchez de retrouver ces braves jeunes gens d'Tternani, cette foule d'enthousiastes... » Et Nanteuil de répondre : n Vous direz à Victor Hugo qu'il n'y a plus de jeunes gens!... 11 1 L'illiislitilioii el les lllu.ilrt!leiiis. Du même auteur.

PAR LIMAGE ET LANECDOTE