Plato.n, République, 11, p. 30.") E

l'enseignement littéraire. 141

des armes contre leurs adversaires. Démoslhène mêle à ses grands plaidoyers politiques des élégies de Solon, des tirades de Sophocle * ; Eschinc, Lycurgue, sèment leur éloquence de fragments d'Homère, d'Hésiode, de Tyrtée, d'Euripide ^ Et le plus étrange est que ces orateurs ne débitent pas eux-mêmes, en général, ces morceaux poétiques, comme pourrait le faire chez nous quelque avocat bel esprit qui se souviendrait à propos de ses lectures : le plus souvent, c'est le greffier qui les lit; ils ont dans l'argumentation la môme importance que les lois, les décrets, les témoignages. Ce sont bien, en effet, des pièces justificatives; ce sont des textes qui contiennent d'éternelles vérités et que l'orateur commente comme les passages d'une sorte de Bible. C'est ce qui justifie la fréquence de ces citations et la valeur que leur attribuent à la fois celui qui parle et ceux qui écoutent.

On comprend dès lors la place considérable que la poésie occupait dans l'éducation. Elle y était d'autant plus nécessaire, que la religion ne venait point en aide au pédagogue pour former les jeunes âmes. La religion des Athéniens, comme celle des Grecs en général, se réduisait à des pratiques toutes matérielles. Ne comportant ni prédication ni enseignement d'aucune sorte, elle n'offrait point à ses fidèles de direction morale; elle ne leur traçait point de conduite à suivre, ne leur inspirait point l'amour du bien, l'horreur du mal. Elle se contentait de faire que le ciel et la terre vécussent en bonne intelligence et que le courroux des dieux, toujours à redouter, épargnât les tristes humains. Quant à diriger l'homme dans une voie déterminée, à l'encourager, à prévenir ses défaillances, elle n'y songeait pas. Dans cet abandon moral, le refuge naturel était le poète, ce père, comme dit Platon, et cet instigateur de toute sagesse ^. Il était la lumière qui guidait les mortels dans la nuit où, sans son secours, ils eussent erré à l'aventure. Aussi, ne devait-il jamais oublier qu'il avait charge d'âmes. On connaît le beau tableau qu'Aristophane, dans les Grenouilles, trace de ses devoirs : « Le poète, fait-il dire au vieil Eschyle, doit jeter un voile sur tout ce qui est mauvais, et ne le produire ni sur la scène ni ailleurs. Car, comme le maître d'école instruit les enfants, le poêle instruit les adultes. C'est pourquoi nous ne devons