S L'ÉDUCATION ATHÉNIENNE

des autres. Ajoutez que les concurrents aux jeux ne représentant qu'une infime portion de la population athénienne, on a peine à concevoir qu'un enseignement national comme celui de la gymnastique eût pour unique but l'éducation de ces rares sujets. Enfin, tout en admirant les athlètes vainqueurs, les Athéniens ressentaient à leur égard, comme à l'égard des citharèdes, un secret mépris : ce qu'ils aimaient en eux, c'était leur victoire et la gloire dont elle les parait, mais ce continuel efïort vers l'idéal rôvé, cette austère discipline, cet asservissement de toute la personne à une idée fixe répugnaient à leur nature indépendante et, s'ils leur faisaient fête, la plupart d'entre eux se gardaient de les imiter *,

Quel était donc l'objet de la gymnastique? Aux yeux de Platon, elle doit fortifier l'àme aussi bien que le corps. C'est pourquoi, dans sa république, il lui assigne une place importante. Comme la musique, elle agira sur le cœur de l'adolescent; elle lui enseignera le courage, la constance; il s'y adonnera, non à la façon des athlètes, qui ne la cultivent que pour devenir robustes, mais en y cherchant une sorte de perfectionnement moral ^ Il la regardera comme le complément nécessaire des éludes musicales, car, si la gymnastique toute seule rend farouche et s.'iuvage, une éducation purement intellectuelle risquerait d'amollir '. Sans s'élever aussi haut, le vulgaire partageait ces sentiments. Pour lui, la gymnastique était une préparation aux fatigues de la guerre; l'enfant y apprenait à s'endurcir contre la souffrance; formé par elle, il devait, une fois soldat, alTronler sans trembler les coups et les blessures '. Il y trouvait môme des enseignements pratiques : ainsi, l'agilité (ju'il acquérait en luttant devait le servir dans les combats, soit qu'il fallût retirer de la mêlée un compagnon blessé, soit qu'il s'agît de faire prisonnier un ennemi •'.

De là, probablement, la réputation des pédotribes athéniens, dont

1. Voir, daus AriiiiNiiE, X, p. 413 C-F, un long fragment du premier Aulolycos d'Euripide contre les athlètes. — Cf. ibid., pp. 413 F-414 C, les vers où it- philosophe Xénophane montre la supériorité de la sagesse sur la force physique. Ou sait que le père d'Escliine, sur la tête duquel Déniostliène accumuie tant d'outrages, avait été athlète. (Eschim;, Ambassade, 147.)