Platox], Théagès, p. 128 D-K

de théories tourbillonnent autour d'eux pour qu'ils ne cherchent pas à s'instruire, mais ils le font sans prétention, sans se croire savants avant d'avoir appris; ils ont conscience de leur ignorance; précisément parce qu'ils savent plus que leurs aînés, ils entrevoient qu'il leur reste encore beaucoup à faire. Aussi, avec Socrate, sont-ils timides et craintifs; jamais ils ne se permettent un développement de quelque étendue : ils se bornent à répondre, dociles à l'ami qui les dirige et démêle en eux ce qu'eux-mêmes n'y sentaient pas, qui éveille leur jugement sans qu'ils s'en aperçoivent, qui, insensiblement, les inonde d'une douce lumière et leur révèle le bien et le vrai *.

Bien différents sont leurs rapports avec les sophistes. Avec eux, ils sont impatients d'apprendre ; leur application sent la fièvre. C'est que les sophistes ne sont point des chercheurs, comme Socrate; ils apportent à leurs disciples des résultats, une science toute faite. Socrate collabore avec ceux qu'il instruit; il pense, parfois même il s'égare avec eux; il s'interroge, il hésite : il hésitera jusqu'à son dernier jour-. Ces troubles sont charmants. Les sophistes les ignorent; ils croient avoir trouvé la sagesse, et ils la colportent par toute la Grèce, la débitant en détail avec le calme tranquille d'hommes sûrs de leur fait et que rien n'embarrasse. Leur scepticisme même est paisible; il a la sérénité de la certitude. C'est là ce qui séduit la jeunesse, c'est l'apparente solidité de ces doctrines et la prétendue infailHbilité de ceux qui les répandent. Pour Hippocratès, pour Théagès, les sophistes sont des donneurs de recettes qui enseignent à coup sûr le moyen d'être sage; et dans ce mot, ils entrevoient vaguement l'influence, la direction des alfaires, les honneurs, la fortune. Être plus fin et plus habile que les autres, se sauver là où ils sombrent, voilà, pour l'Athénien, en quoi consiste la sagesse. L'idée qu'en a Strepsiade, dans les Nuées, est celle qu'en ont la plupart de ses concitoyens. Otez à cette figure ce qu'elle a de comique, et vous aurez le portrait d'Hippocratès. C'est pourquoi les jeunes gens recherchent les sophistes avec une telle ardeur; ceux surtout dont l'ambition s'éveille s'empressent à leurs leçons. Et quand ils sortent de leurs mains, fiers de ce qu'ils ont appris, ils portent partout cette intrépidité de savoir qui est le signe de leur enseigne-

1. Je ne puis mieux faire que de l'envoyer ici à la jolie étude de M. Taine, signalée plus haut.

2. Voyez, dans la prison, ses doutes sur le sens du songe qui lui ordonne de s'occuper de musique. (Platon, Phédon, pp. 60 E-61 B.)

ment. Ménon, élève de Gorgias, se carre dans sa sagesse avec une suffisance qui va mal à ses vingt ans. Aussi voyez-le, quand Socrate s'amuse à déconcerter sa belle assurance : « Socrate, lui dit-il, j'avais entendu dire, avant de te connaître, que ton bonheur était de l'embarrasser toi-même et d'embarrasser les autres. Maintenant, je vois bien que tu m'ensorcelles et que par tes charmes et tes sortilèges tu m'as rempli d'incertitude. Tu me fais l'effet, pour la figure et pour le reste, si toutefois tu me permets celte comparaison plaisante, de ces larges lorpilles marines qui engourdissent quiconque les approche et les touche : il me semble en ce moment que tu m'as engourdi de même. Oui, en vérilé, je me sens l'âme et la bouche paralysées, et ne sais que te répondre*. » Cette science mal digérée, cette habileté faite de formules, résistent mal aux attaques de ce sincère investigateur. Et c'est justement là ce qui irrite certains esprits, à qui ces subtilités semblent vaines. Un Calhclès, un Tisandros, un Andron, un Nausikydès n'admettent qu'on philosophe qu'autant qu'il le faut pour réussir *; ils considèrent comme indigne d'un homme libre cette minutieuse poursuite de la vérité où se dépense l'intelligence sans avantage pratique'; ils méprisent cette « chasse aux mots » qui n'aboutit qu'à confondre la prudence de ceux que les sophistes ont armés pour le succès *. Ce fut une des causes de la condamnation de Socrate. Il y entra d'inconscientes rancunes, une vague mauvaise humeur à l'endroit de cet homme qui s'était fait un jeu de mettre en contradiction avec eux-mêmes les sages du jour ^ On ne lui pardonna pas les arguties de sa chicane philosophique. Mais de ces arguties avait jailli, sans qu'on y prît garde, une clarté qui devait illuminer le monde.

Les trois périodes de l'éducation.

Ce qui précède était nécessaire pour montrer qu'à Athènes l'éducation n'est pas restée stationnaire, qu'elle s'est modifiée, compliquée