Thucydide, IV

armée sans cavalerie et où leurs cavaliers, à eux, leur avaient valu la victoire K C'est cette brillante campagne dont le poète évoque le souvenir : « Les belles actions des chevaux, nous voulons les louer. Ils sont dignes de nos éloges pour toutes les fatigues qu'ils ont supportées avec nous, soit dans les marches, soit dans les batailles. Mais ce qu'ils ont fait sur la terre ferme, nous ne l'admirons pas tant que leur ardeur, naguère, à sauter dans les vaisseaux de transport, après s'être pourvus, les uns d'écuelles, les autres d'ail et d'oignons. Puis, saisissant les avirons comme nous autres hommes, ils se mirent à hennir, tout en ramant : « Hippapaï! qui sera bon rameur? Courage! <' que faisons-nous? ne rameras-tu point, ô Samphoras ^? » Et ils bondirent sur la terre de Corinthe; et les plus jeunes, creusant le sol avec leurs sabots pour se faire des lits, se passèrent de couvertures ^. Ils mangeaient des crabes au lieu de tendre gazon, s'eraparant de ceux qui s'aventuraient au dehors et faisant la chasse aux autres jusque dans la mer *. »

On est frappé dans ce passage du silence d'Aristophane sur le combat lui-même. Ce qu'il chante, ce sont les préliminaires, c'est la bonne humeur de ces allègres cavaliers qui ont subi sans se plaindre fatigues et privations. Les plus jeunes surtout ont fait preuve d'une virile constance. Ces jeunes gens sont des éphèbes : le poète emploie, pour les désigner, la même expression que Thucydide ^ Si la cavalerie de Nicias n'était pas prise tout entière dans les rangs de l'éphébie, elle se composait en grande partie d'éphèbes : le pays des Corinthiens n'était-il pas le théâtre ordinaire de leurs hauts faits? Rapprochons cette circonstance de quelques vers qui précèdent, où le chœur, parlant de cette soif de récompenses qui dévore les généraux de son temps, l'oppose au désintéressement des ancêtres et termine ainsi : « Pour nous, nous croyons de notre devoir de défendre vaillamment, et sans compter sur rien, notre patrie et nos divinités nationales. Nous ne demandons en échange qu'une seule faveur : quand viendront la paix et la fin de nos travaux, ne soyez plus jaloux de nos chevelures ni