Pollux, IV

c'est-à-dire les cavaliers, formait avec la cavalerie proprement dite, composée de jeunes gens à peine plus âgés que les éphèbes, un-groupe compact de spectateurs plus instruits, plus intelligents que les autres, et dont le jugement était redouté des poètes. Le morceau relatif à Texpéditi"Dn de Solygeia se termine par un trait de satire littéraire dont le sens, assez obscur, devient clair, si Ton admet cette supposition. Parlant de ces crabes que les jeunes gens allaient chercher jusque dans l'eau pour s'en nourrir, Aristophane fait dire à un crabe de Corinlhe : « Quelle terrible chose, ô Poséidon, de ne pas être en sûreté même dans tes profondeurs et de ne pouvoir, ni sur la terre ferme, ni dans la mer, échapper aux cavaliers M » Pour comprendre cette plaisanterie, il faut se souvenir que le mot xapxîvoç, qui signifie crabe, était en même temps le nom d'un poète tragique dont Aristophane aime à se moquer ^ Il est probable que ce Carcinos venait de subir quelque échec retentissant, qu'une de ses pièces était tombée sous les huées et les sifflets des cavaliers. Les critiques, au théâtre, prenaient souvent celte forme un peu vive, ou se traduisaient môme par des voies de fait d'un atticisme contestable : olives et figues volaient sur la scène, portant à l'auteur ou aux acteurs les marques non équivoques de la défaveur du public ^ Qui sait si Carcinos n'avait pas éprouvé pareille mésaventure? Sa muse, dans tous les cas, était peu goûtée des cavaliers, qui, récemment, le lui avaient fait sentir *.

On sait qu'Aristophane n'eut pas à se repentir d'avoir pris leur défense. Sa comédie fut classée la première, et elle le méritait : jamais son ironie n'avait été plus mordante, ses coups plus pressants ni mieux dirigés. Il avait alors environ vingt-deux ans et joignait à la fougue naturelle à cet âge une précoce expérience de la scène comique. Sa pièce fut couronnée aux applaudissements de cette vaillante jeunesse dont il avait vengé l'honneur. On ne peut s'empêcher de rapprocher

i. Aristophane, Cavaliers, 608-610.

2. Id., Nuées, 1260-1261; Guêpes, 1501 sqq. ; Paix, 781 sqq., 864; les Femmes aux Thesmophories, 441. — Cf. Bergk, Grieck. Literaturgeschichte, III, p. 610,