AU \' ET AU IV« SIÈCLE AVANT J.-C

Les Grecs, qui ont excellé dans tous les arts, n'ont point ignoré l'art d'instruire et de former l'enfance. De bonne heure, ils ont eu sur l'éducation certaines idées qu'il est utile de faire connaître, avant d'examiner en quoi consistait, au v« et au iv" siècle, l'éducation des jeunes Athéniens. Leurs plus grands philosophes, Platon, Aristote, ont été de subtils et ingénieux pédagogues; leurs principaux législateurs, un Lycurgue, un Solon, se sont occupés de l'instruction qu'il convient de donner à la jeunesse. Comment les Grecs en général ont-ils conçu l'éducation? Quel but leurs philosophes et leurs hommes d'État lui ont-ils assigné? Telles sont les questions auxquelles il faut répondre, avant de nous demander ce que fut, à Athènes, pendant la période la plus brillante de son histoire, la culture nationale.

Idées des Grecs sur l'éducation.

De toutes les qualités de la race grecque, une des moins contestables est la curiosité. Tandis que le barbare, brutal et grossier, ne fait cas que de la vigueur physique, l'Hellène, avide de connaissances, admire la science et la cultive ; il a pour les savants, qu'il confond avec les sages, un touchant respect; savoir est à ses yeux un bien inappréciable, ignorer est le plus grand des maux. C'est cette curiosité toujours en

2 L'ÉDUCATÏOiN ATHÉNIENNE.

éveil qui, dès le vu" siècle, le pousse à s'enquérir des lois de la nature; c'est elle qui fait éclore les premiers systèmes de philosophie. Les savantes rccherclies des Thaïes, des Anaximandre, les profondes méditations des Pythagore sont autant de preuves de ce besoin d'apprendre qui caractérise la race hellénique. La même passion pour la science anime les historiens voyageurs qui, comme Hécatée, comme Hérodote, parcourent le monde avant d'en écrire l'histoire. Hérodote visitant les sanctuaires les plus célèbres de la Grèce et de l'Orient, interrogeant les exégètes et recueillant de leur bouche de merveilleux récits, notant au passage les coutumes et les lois, questionnant ses hôtes sur le passé de leur patrie, nous oITre un vivant témoignage de l'ardeur du peuple grec à s'informer de ce qu'il ignore et de son empressement à s'instruire. Mille faits attestent celte soif de savoir, mais rien peut-être n'en donne une plus juste idée que le spectacle des mœurs athéniennes dans la seconde moitié du v" siècle.

C'est une période charmante de l'histoire d'Athènes que celle qui va de l'an 440 environ jusque vers la fin de la guerre du Péloponnèse. A ce moment, le vainqueur de Marathon, le héros de Salamine et de Platée a disparu, emportant avec lui son mince bagage d'idées et ses vieilles croyances. A ces hommes d'action, mais de courte vue, a succédé une génération nouvelle, plus réfléchie, plus sagacc, qui proiile des loisirs que lui ont faits ses devanciers pour prêter l'oreille aux leçons de la philosophie et de la science. Les connaissances élémentaires dont se contentait le contemporain de Cimon ne suffisent plus à l'Athénien du temps de Périclès. H a d'autres désirs : il brûle de s'instruire et de cultiver son esprit. Il recueille avidement les doctrines d'un Anaxagore; il se passionne pour les travaux astronomiques d'un Méton, pour les subtils problèmes agités par un Damon ou un Protagoras. Sans dédaigner les rudes exercices qui ont fait la force de ses prédécesseurs, la course, la lutte, les veillées en armes dans les postes forlifiés de Phylé ou de Thoricos, il se sent entraîné vers l'étude par un irrésistible penchant; il fait fête aux sophistes et se plaît «à leur entendre développer ces théories audacieuses auxquelles leur éloquence prête un charme si puissant; avec ardeur il se met à leur école et le beau titre de <jo;p(i;, que l'on conquiert en suivant leurs leçons, est de sa part l'objet d'une convoitise na'ive et passionnée. C'est l'époque des longues causeries dans les gymnases, des interminables stations sous les portiques, autour de quelque sage parlant

philosophie ou rhétorique, enseignant la science de la vie publique et (lu gouvernement. Moment unique dans l'histoire de la Grèce, où la pensée prend un nouvel essor, où tout un peuple se transforme et s'élance, plein d'enthousiasme, au delà de l'horizon borné que ses ancêtres ont connu.

Il suffit de parcourir les dialogues de Platon pour rencontrer partout la trace de ce noble zèle. Voyez, par exemple, le début du Théafjès '. Un campagnard, Démodocos, conduit son fils à la ville pour le remettre aux mains de quelque sophiste. En arrivant à Athènes, il rencontre Socrate et lui fait part du sujet qui l'amène. C'est bien à contre-cœur qu'il a entrepris ce voyage, car les sophistes lui sont suspects : il redoute pour son fils la compagnie de ces hommes au langage corrupteur. Mais quoi? Les enfants sont comme les plantes : le difficile n'est pas de leur donner la vie, c'est de les élever et de surveiller leur croissance. Or le jeune Théagès est depuis longtemps troublé par les merveilles que lui content chaque jour quelques jeunes gens de son dème, qui reviennent de la ville ravis des beaux discours qu'ils y ont entendus. Ces récils l'ont enflammé pour la science d'un ardent amour : il veut à toute force devenir un sage. En vain le père a résisté, non que la dépense l'elTrayât, mais par défiance de l'éducation nouvelle. Il a dû céder à la fin, et voilà pourquoi Démodocos et Théagès se dirigent aujourd'hui vers le portique de Zeus Éleuthérios, pensant y rencontrer quelqu'un de ces éloquents professeurs auxquels le jeune homme a hâte de se confier *.

Le joli récit qui sert d'introduction au Protagoras est plus concluant encore. On connaît ce célèbre morceau ^ L'aube paraît à peine : Hippocratès ébranle à coups redoublés, de son bâton, la porte de la maison de Socrate. Protagoras est arrivé, et le jeune homme vient supplier Socrate de le conduire auprès de lui pour apprendre la sagesse. Socrate modère ce bel élan : ne convient-il pas d'attendre que le jour soit levé? Et, pour passer le temps, tous deux font en causant quelques pas dans la cour. Enfin, ils se dirigent vers

1. Le Tfte'af/ès, s'il n'est pas de Platon, est un dialogue platonicien. C'est le seul point qui importe ici.

2. [Plato.n], Théagès, pp. 121 A-122 B. Le portique de Zeus Éleuthérios était un des portiques les plus beaux et les plus fréquentés d'Athènes. Voir AliLcii- HOEFER, Denhnader des klass. Allertums de Baumeister, au mot Atiien, p. 163, col. 2. Les Athéniens du temps de Socrate s'y promenaient et y philosophaient volontiers. C'est là que Socrate, dans V Économique, VU, 1, rencontre Ischomachos.