Platon, Protagoras, pp. 310 A-316 A

la maison de Callias, chez lequel Protagoras est descendu. D'autres sophistes s'y trouvent avec lui, Hippias d'Élis, Prodicos de Céos, le premier, qui entretient déjà quelques admirateurs groupés autour de lui des lois de la nature et des phénomènes astronomiques, le second encore couché, enveloppé dans ses couvertures et captivant par sa parole un auditoire attentif et recueilli ; mais sa voix profonde produit une telle résonance dans la petite pièce qu'il occupe, qu'on ne peut, du dehors, saisir Tohjet de son discours. Quant à Protagoras, il se promène en dissertant dans le vestibule, entouré de nombreux disciples. Quelques-uns de ceux-ci appartiennent aux premières familles de la ville : c'est Callias et son frère ; ce sont les deux fils de Périclès, Paralos et Xanthippos. Près d'eux, on aperçoit Charmide, Phiiippidès, Antimoiros de Mendé, qui étudie sous Protagoras avec l'intention de se faire sophiste, puis des étrangers, que le maître, nouvel Orphée, charme des accents de sa voix mélodieuse et qui le suivent de ville en ville, attachés à ses pas. Toute la maison, d'ailleurs, est pleine de visiteurs avides de recueillir les moindres paroles des philosophes. Hippias retient auprès de lui le médecin Éryximachos, Phèdre, Andron et quelques-uns de ses compatriotes qui l'accompagnent dans ses voyages. Autour de Prodicos, on remarque Pausanias et son ami le gracieux Agathon, les deux Adeimantos et beaucoup d'autres. Enfin, derrière Socrate et Hippocratès, voici venir Alcibiade et le beau Critias, attirés, eux aussi, par la renommée de Protagoras et de ses compagnons, curieux de les entendre et de s'initier à ces dangereuses doctrines dont ils feront plus tard un si funeste usage. Sur l'enthousiasme que ressent alors Athènes pour la science, quoi de plus instructif que ce réveil de la maison de Callias, où dès l'aurore les sophistes sont à l'œuvre, où les savantes disputes commencent avec le jour, au milieu d'un essaim de jeunes gens empressés, venus pour écouter les maîtres de la sagesse nouvelle et jouir de leur aimable et docte entretien?

C'est ce vif amour des choses de l'esprit qui fait qu'Athènes, au siècle suivant, nous apparaît comme un grand centre d'études où les étrangers affluent de toutes parts. Les jeunes gens y viennent de la Sicile, du Pont et de beaucoup d'autres contrées pour s'instruire *; sachant que c'est là qu'ils trouveront les meilleurs maîtres, ils accou-

i. IsocuATE, Anlidosin, 224.

rent en foule, prêts à tous les sacrifices pour se procurer les avantages d'une culture que nulle autre ville ne saurait leur donner '. Dans une des lettres apocryphes qui nous sont parvenues sous le nom d'Eschine, l'orateur est représenté gémissant, du fond de Texil, sur la dure loi qui le tient éloigné d'Athènes et qui privera ses enfants du précieux bénéfice de l'éducation athénienne ^ C'est qu'Athènes est la cité où l'on se fait de l'éducation l'idée la plus noble et la plus haute. Les auteurs attiques sont pleins de belles maximes sur les bienfaits de la science et les dangers de l'ignorance : « Ne remuez pas, dit Isocrate, une eau bourbeuse, ni une âme inculte ^ ». Aux yeux de Platon, l'éducation est le bien suprême * : c'est par elle que l'homme devient le plus doux et le plus divin des êtres, tandis que l'ignorant est l'être le plus farouche que la terre puisse porter ^; c'est elle qui est le fondement des États et, bonne dès le début, elle produit de bons fruits, qui, à leur tour, en produiront de meilleurs encore, de sorte qu'une république qui a, dès l'origine, assuré à ses sujets une bonne éducation, ressemble à un cercle dont la circonférence s'étendrait sans cesse *'. Il serait aisé de multiplier ces citations et de trouver chez Sophocle, Euripide, Ménandre, une foule de réflexions témoignant de sentiments analogues.

Dans de pareilles dispositions, on comprend que de très bonne heure les Athéniens aient eu des écoles destinées à former l'esprit de leurs enfants. Les plus anciennes écoles athéniennes datent probablement du vu" siècle avant notre ère : l'histoire ne les mentionne que plus tard, à l'époque où Selon rédige pour elles des règlements spéciaux sur lesquels nous reviendrons ' ; mais il parait certain qu'elles étaient antérieures à ses réformes et qu'il se borna à en accroître le