Id., Anlidosis

ii. Id., ibid., 60. — Cf. ibid., 30-31, 173.

6. Id., Nicoclës, 3-4. — Cf. la môme aigumentalion, plus développée, Anlidosis, 231-233.

sages de donner leur mesure, car parler comme il convient est le plus grand signe de sagesse, et un discours conforme à la vérité, à la légalité, à la justice, est l'image d'une âme vertueuse et sûre.... Pour tout dire en un mot sur ce don précieux, rien de ce qui se fait avec raison ne se fait sans son aide ; la parole est le guide de toutes nos actions et de toutes nos pensées, et ce sont les hommes supérieurs qui y ont le plus recours, de sorte que dénigrer les philosophes qui l'enseignent, c'est être aussi impie que de médire des dieux *. »

On voit par ce passage que l'éloquence, pour Isocrate, a toutes les qualités jadis attribuées à la poésie. L'influence civilisatrice dont la tradition faisait honneur à Orphée, à Musée, à tous ces vieux poètes de la légende qui avaient, disait-on, adouci les mœurs des premiers hommes, est nulle et non avenue pour ce rhéteur épris de son art et qui, naïvement, ramène tout à lui. Refaisant à sa manière l'histoire de l'humanité, il substitue, dans le passé, à la puissance de la poésie, la puissance de la parole oratoire; et de même que l'éloquence a civilisé le genre humain, de même elle l'éclairé encore tous les jours, et les leçons qu'elle lui donne sont bien supérieures à celles des poètes, car ceux-ci n'ont répandu que des mensonges; sur les dieux, entre autres, ils ont accrédité les plus abominables calomnies 2, tandis que l'éloquence développe de grandes vérités, qui élèvent les âmes et les rendent meilleures '.

Nulle part cette conviction ne se fait jour d'une façon plus curieuse que dans VÉvagoras. Ce discours est, comme on sait, une sorte d'éloge funèbre. Isocrate, s'adressant à Nicoclès, successeur d'Évagoras, lui confie au début l'embarras qu'il éprouve à louer en prose le roi son père : « Je sens, dit-il, combien est malaisée la tâche que j'ai entreprise, de louer un pareil homme dans un discours en prose, et ce qui me prouve qu'en effet la difficulté est grande, c'est que les rhéteurs, qui ne reculent devant aucun sujet, n'ont jamais

1. Isocrate, Nicoclès, 6-9. — Cf. le même développement, dans les mêmes termes, Antidosis, 254-257.