Id., Busiris

3. Isocrate invoque quelquefois l'autorité des poêles, particulièrement, celle des gnomiques, comme Hésiode, Théognis, Phocylide : voir le discours à Nicoclès, 43; mais on sent que c'est à contre-cœur et pour se conformer à la tradition. Ailleurs, il promet de disserter quelque jour sur la poésie, si son grand âge le lui permet « et s'il n'a pas à traiter de sujet plus sérieux » : voir Panathénaïque, 34- — CL Antidosis, 45, où il parle avec dédain de ceux qui se livrent à ce genre d'occupation. Sur Isocrate et les poètes, voir Blass, op. c, II, pp. 43-44.

osé en aborder un semblable, en quoi je les trouve tout à fait clignes d'excuse, car les poètes disposent d'une foule d'ornements : il leur est permis, quand ils le veulent, de mettre les dieux en rapport avec les hommes, de les faire converser ou combattre avec eux et de peindre de telles scènes, non seulement avec les mots consacrés par l'usage, mais en ayant recours à des termes étrangers ou nouveaux, à des métaphores, en ne négligeant aucun artifice, en variant leur poésie à l'aide de mille images. Les orateurs, au contraire, privés de ces ressources, doivent s'exprimer avec précision, en ne se servant que du vocabulaire employé dans la langue commune et des pensées qui tiennent directement au sujet.... Quel que soit pourtant le prestige de la poésie, n'hésitons pas et voyons si la prose est capable de louer les hommes vertueux sans rester au-dessous des éloges en vers '. »

Qui n'aperçoit sous ces précautions et sous cette feinte modestie la ferme confiance d'Isocrate et l'espoir qu'il caresse de composer un discours égal aux plus belles odes? Il est si sûr de lui, que, tout en écrivant en prose, il ne craint pas de s'aventurer sur le terrain d'ordinaire réservé aux poètes et commence l'éloge de son héros par celui de ses fabuleux ancêtres, les ^acides, comme s'il voulait faire voir que la prose, elle aussi, sait conter avec charme les antiques légendes et qu'il n'est pas besoin, pour les rendre agréables, de l'harmonie du mètre ^ Rien ne montre mieux que cette tentative, dont la nouveauté même aiguillonne son talent, quel haut rang il assigne à l'éloquence : elle est pour lui l'émule, que dis-je, l'héritière de la poésie; comme la poésie, elle instruit et moralise, avec cette difi'érence, toute à son avantage, que les sujets qu'elle traite ont un intérêt présent et qu'elle exprime sous une forme toute moderne de claires pensées qui ne demandent pas, pour être comprises, la savante exégèse que réclament souvent les œuvres poétiques. Bien qu'Isocrate ne s'explique pas sur ce point, l'éloquence, d'après lui, est destinée à remplacer la poésie comme instrument d'éducation; à voir le soin qu'il prend d'établir sa supériorité, tout en se gardant de trop heurter l'opinion courante, il est évident qu'il la considère comme le plus sûr moyen de faire pénétrer dans les âmes les grands enseignements moraux qu'on allait jusqu'alors chercher dans les poètes.