Isocrate, l'hilippe

5. Id., Panathénaïque, 10; Philippe, 81; Lettres, VIII, 7. — Cf. G. Perrot. l'Éloquence politique et judiciaire à Athènes, pp. 294 sqq.

ardue et la plus périlleuse, à savoir de parler comme il convient des intérêts généraux d'Athènes et de la Grèce *. Dans ce parallèle auquel il aime à revenir *, perce le dépit de voir en d'indignes mains ce merveilleux instrument de la parole publique dont il lui semble qu'il eût fait un si bon usage. Toute sa vie Isocrate fut tourmenté par ce regret, que n'adoucirent ni l'affection de ses disciples ni sa gloire.

Il y avait à Athènes un troisième genre d'éloquence, très florissant depuis la fin du v« siècle et auquel s'adonnaient particulièrement les sophistes et les rhéteurs : c'était le genre épideictique ou démonstratif. C'est dans ce genre qu'Isocrate a excellé. Mais il ne veut pas qu'on le confonde avec ses rivaux, dont les discours n'ont pour but que de plaire : son but, à lui, est d'être utile ^ Tout en semant de fleurs ses développements politiques ou moraux, il méprise cette frivole éloquence où s'exercent les Alcidamas, les Polycrate, tous ces beaux esprits qui se dépensent à faire l'éloge de la Mort ou celui de la courtisane Nais, k louer le Jeton de vole, la Marmite, le Sel, la Souris ^ Il ne voit pas qu'il les imite, qu'il emprunte leur manière et tous leurs artifices de style, ou pour mieux dire, il en a conscience, mais ces artifices sont relevés à ses yeux par l'emploi qu'il en fait. Ce qu'il se propose, en effet, c'est d'instruire, et ce n'est pas trop, pour ce grand objet, des mille ressources d'une rhétorique ingénieuse, qui sait tous les détours par lesquels on persuade. Écrire pour éclairer les hommes sur leurs devoirs et recourir, dans ce dessein, à la séduction des belles périodes, au charme des figures, à la cadence, à l'harmonie, telle est la tâche qu'il s'est imposée. On a fort justement comparé son œuvre à une prédication ^ Prêcheur, il l'est dans tous ses ouvrages, soit qu'il s'adresse à ses concitoyens, soit qu'il s'efforce de convertir un Nicoclès aux principes sur lesquels doit se régler le souverain idéal; son éloquence est une direction, mais une direction où l'art se fait le puissant auxiliaire de la foi morale. Pour lui, on ne peut convaincre sans posséder à fond tous les secrets du métier oratoire, et ces secrets, dont il -n'ignore aucun, il les révèle à ses élèves, pour qu'ils fassent, à leur tour, et par les mômes moyens, prévaloir le