SECONDE PARTIE

L'éducation, chez les Athéniens, comprenait deux périodes d'inégale étendue : la première, qui commençait, pour ainsi dire, à la naissance, et se continuait jusqu'à l'épliébie; la seconde, composée des deux années que l'adolescent passait dans le collège éphébique. De ces deux périodes, c'est la première surtout qui mérite de fixer l'attention : outre qu'elle est de beaucoup la plus longue, puisqu'elle se prolonge jusqu'.à la dix-huitième année, c'est celle pendant laquelle l'enfant se forme et acquiert les qualités qu'il montrera plus tard, soit comme éplièbe, soit comme citoyen. Dans les années qui suivent immédiatement la naissance, son esprit se développe inconsciemment par les soins que lui donnent sa mère et sa nourrice, par le jeu, par ce mouvement naturel qui est, à cet âge, le meilleur des maîtres. Jusqu'à six ou sept ans, il ne fait point d'études. C'est à six ans que Platon, dans sa république, place le début de l'instruction proprement dite'. D'après Aristote, on ne saurait exiger des enfants aucune application avant cinq ans *, et, jusqu'à sept ans, il est bon qu'il demeure dans la maison paternelle ^ En établissant ces règles, les deux philosophes paraissent s'être conformés à l'usage communément observé autour d'eux, car l'auteur de VAiioclios, peignant l'éducation de son temps, nous fait voir le jeune Athénien fréquentant l'école seulement à partir de la septième

i. Platon, Lois, VII, p. 794 C.