Platon, Grand Hippias, p. 285 D

6. Denys d'Haucarnassb, De l'arrangement des mots, 25; lu., ^ur Véloquence de Démosthène, 52.

maire était considérée comme une partie essentielle des éludes et que de bonne heure elle y avait occupé une place importante. On voit, dans tous les cas, qu'elle n'y figura point avant le iv* siècle et qu'elle était un héritage des sophistes ^

Un autre enseignement mis en honneur par les sophistes était celui de la géométrie. L'auteur de YAxiochos et Télés, dans Stobée, placent tous deux le géomètre parmi les maîtres ordinaires des jeunes gens *. L'éloge que fait Platon, à plusieurs reprises, de la géométrie et de ses avantages indique l'estime dont elle jouissait de son temps ^. Depuis la fin du v« siècle, les Athéniens la cultivaient avec ardeur. Strepsiade, visitant l'école de Socrate, y aperçoit des règles, des équerres, des compas *. Un passage des Nuées donne une idée de l'engouement avec lequel on se portait alors vers ces études. Le disciple de Socrate raconte à son crédule interlocuteur le stratagème imaginé la veille par le maître pour se procurer à dîner. Il se trouvait dans une palestre où Ton célébrait la fêle d'Hermès : ayant pris de la cendre ou de ce sable fîn qui recouvrait Taire où luttaient les enfants, il l'a répandu sur le sol, puis, à l'aide d'une broche pliée par le milieu en guise de compas, il y a tracé des figures géométriques et, pendant que les spectateurs suivaient attentivement sa démonstration, il a prestement enlevé de la table sacrée une part de victime *. Rien ne peint mieux que ce récit la passion des jeunes gens pour ces sortes de conférences et l'empressement avec lequel ils quittaient leurs jeux pour venir les écouter. Plutarque nous instruit de la méthode employée autour de lui afin d'aider les écoliers à comprendre les théorèmes : on mettait sous leurs yeux des corps solides représentant les différentes figures sur lesquelles on voulait appeler leur attention; ils concevaient ainsi plus aisément les diverses combinaisons de lignes et de surfaces *. Nous ignorons si, au iv« siècle, les maîtres avaient recours à de pareils artifices. Ce qui ne semble pas douteux, c'est le caractère pratique de

1. Voir, sur les commencements de la philologie et sur les philologues, qui paraissent s'être appelés indifféremment xpttcxoc ou ypa[i.\toLTt%oi, GRiEPENUAN, op. c, 1, pp. :i3G <(\q.

2. [Platon], Axiochos, p. 366 E. — Stobée, Florilegium, 98, "2.

3. Platon, Réptihlique, VU, pp. 526 C sqq.; id.. Lois, VII, pp. 817 E sqq.; n>., Gorgias, p. 51)8 A.