CHAPITRE II

LES ÉPIIÈBES CHEZ ISOCUATE

S'il est vrai qifisocrale fut, au iv® siècle, le principal professeur de l'éphébie, il est de notre sujet d'examiner son enseignement et de chercher à en connaître l'esprit et la méthode. On sait que c'est à Chics qu'il donna ses premières leçons. Il s'y était retiré après la mort de Sorrate, quand, épouvantés par le supplice de leur maître, les socratiques s'étaient dispersés dans toutes les directions. De retour à Athènes, il continua d'enseigner l'éloquence, tout en exerçant la profession de logographe. Il habitait entre le Lycée et le Cynosarge, et c'était là, chez lui, qu'il initiait les jeunes gens à cette délicate rhétorique dont pas un artifice ne lui était étranger K Pendant plus d'un demi-siècle, de 393 à 338, son école fut florissante. Un de ses biographes lui donne jusqu'à cent disciples *, chiffre exact, évidemment, si l'on n'y fait entrer que ceux qui s'acquirent un nom dans l'histoire, mais inférieur à la réalité, si Ion entend par là tous ceux qui l'approchèrent et profitèrent de ses entretiens. Cicéron ne se trompe guère en affirmant que sa maison fut un atelier où toute la Grèce vint apprendre le beau langage ^. Une pareille célébrité, des leçons aussi courues, autorisent à penser qu'Isocrate avait sur l'art oratoire des théories très différentes de celles des autres rhéteurs. Essayons de nous en rendre compte; nous nous demanderons ensuite comment il s'y prenait pour instruire ses élèves.

1. ZosiME, Vie d'hncrnte^ dans les (h'at. atlki de Didot, II, p. 482, col. 1. — Cf. Sanmt., De srhnht Isorratea, p. 14.