LE PATRONAGE MILITAIRE

Nous appelons de ce nom la « Société de Protection des engagés volontaires élevés sous la tutelle administrative. » Cette grande œuvre, l’une des plus connues qui existent, non seulement en France, mais à l’étranger, a été fondée en 1878 par M. le conseiller Félix Voisin.

A vrai dire, nous aurions dû ranger normalement cette société dans la catégorie des « patronages hors de la famille. » Mais elle nous a semblé mériter une place particulière, à cause de l'importance considérable donnée par les éducateurs de l'enfance coupable à l’engagement militaire.

Le service dans les armées de terre et de mer est envisagé par les règlements qui gouvernent l'enfance

traduite en justice comme une récompense, d’abord, et, ensuite, comme un moyen eflicace de relèvement : il est le complément nécessaire de l'éducation pénitentiaire. C’est du moins à ce point de vue que l’œuvre de M. Voisin nous intéresse : car elle s'occupe aussi des enfants assistés et des moralement abandonnés.

Le but poursuivi par la Société est triple. D'abord, le patronage favorise l'engagement militaire des jeunes détenus. En cela, il a grandement raison. Il est mauvais, en effet, que l'enfant sorte de la colonie pour tomber immédiatement dans la vie libre. Le changement le déroute ; l'ivresse de se sentir maitre de soi tout à coup peut aboutir à des résultats fâcheux chez un jeune homme de dix-huit ou vingt ans. En un mot il importe de ménager une transition entre les deux genres de vie. Le régiment servira de moyen terme. Le pupille y aura plus d'initiative qu'à la colonie. En outre, les quelques heures de sortie quotidienne, les jours de permission, tout cela contribuera à le familiariser avec l’existence du dehors, et, en même temps, il continuera comme militaire à se sentir dominé par une stricte discipline.

Ayant provoqué l'engagement de son protégé, la Société de patronage aura soin de lui durant le temps qu'il passera sous les drapeaux. L'œuvre est, dans beaucoup de régiments, représentée par des officiers qui veillent sur ces jeunes gens. Ces chefs accomplissent une mission noble entre toutes : ils aident au

relèvement moral des hommes qui leur sont spéciale-

ment confiés. Instruments indispensables du patronage, ils rendent compte régulièrement à la Société des faits et gestes des pupilles. Ceux-ci, d’ailleurs, se montrent le plus généralement dignes de l'intérêt qu’on leur témoigne. Sur les 637 anciens jeunes détenus acquittés que l’œuvre patronnait en 1905, on comptait 123 gradés, dont 51 sous-officiers; quant aux anciens condamnés, sur 632 on trouve 50 gradés. Au service, les engagés sont donc aidés moralement. Les secours matériels ne leur font pas davantage défaut : outre les petites gratifications qu’elle peut distribuer, la Société gère le pécule d’un grand nombre d'anciens pupilles de l’Administration ou des colonies privées, et elle leur remet suivant leurs besoins les sommes nécessaires.

Si l’on feuillette les notes données aux jeunes détenus, anciens acquittés engagés, en 1905, on trouve sur 637 sujets : 242 très bons; 286 bons; 44 passables; 65 mauvais. Près des 9/10 ont donc une attitude satisfaisante. Pour les anciens condamnés, la proportion est moins brillante; elle estencore, cependant, trèshonnèête. Les patronnés sont au nombre de 632, parmi lesquels : 127 très bons, 331 bons, 46 passables, 128 mauvais; les 4/5 de l'effectif ont donc une bonne conduite. Ces chiffres font l'éloge à la fois des jeunes gens, des ofliciers, et du patronage.

Quand le service militaire est fini, la Société n’abandonne pas ses protégés. Ceux d’entre eux qui n’ont pas contracté un nouvel engagement (le patronage compte 680 rengagés, dont 320 gradés) sont

placés suivant leurs aptitudes. Ils restent en rapport avec l’œuvre, et certains, dans leurs lettres, remercient avec l’accent d’une reconnaissante sincérité M. Voisin d’avoir fait d'eux ce qu’ils sont : d’honnêtes gens (1).

Devons-nous, maintenant, rechercher, comme nous

le faisions pour les établissements d'éducation, ce qu’il conviendrait de faire ?

Nous ne le pensons pas : si nous sommes partisans d'une impulsion unique pour les écoles, il nous semble que, au contraire, les patronages ne peuvent que gagner en se spécialisant. Ils accueillent le jeune libéré à l’âge où se forme son caractère définitif, à l’âge où il devient homme. Les uns doivent donc surveiller plus largement leurs protégés, les autres, se montrer plus rigoristes, suivant les natures.

Et puis, il ne faut pas oublier qu'un patronage est avant tout une œuvre de bienfaisance, une institution charitable. Il ne faut pas oublier que la plupart de ces œuvres ont à leur tête des hommes éminents, souvent jurisconsultes, toujours philanthropes, et que ces hommes n’ont au monde qu’une ambition : aider au relèvement.

Réglementer la charité, c’est presque toujours l’entraver. Laissez faire l'initiative personnelle, laissez agir le cœur, et de cette liberté sortira certainement le bien.

(1) Renseignements donnés par le 28e Rapport de l'Œuvre, 1906.

Comment conclure cette étude, sinon en exprimant le vœu que l’union entre les Etablissements et les Patronages devienne de plus en plus étroite? On a pu le voir : de nos jours, un mouvement s’aflirme pour substituer la charité publique ou privée à la colonie. Ce n’est pas, à notre avis, dans la substitution qu’il faut chercher le moyen d’améliorer le système : c’est dans la fusion.

Tous les Parisiens se souviennent d’une Exposition organisée il ya quelques années au Petit-Palais des Champs-Elysées. On y pouvait, d'un seul coup d'œil, embrasser tout ce qu’on fait pour l'enfant et tout ce qu'il fait.

Nous demandons qu’on fasse pour l’éducation et pour la protection de la jeunesse malheureuse ce qu'on avait fait pour ses travaux : qu'on réunisse en un seul service tout ce qui l'intéresse.

La « Direction générale de l'Enfance » serait créée au Ministère de l'Intérieur, puisque c’est à ce département qu’elle emprunterait la majeure partie de ses

services. Elle aurait à sa tête, non pas un fonctionnaire

quelconque, mais un philanthrope averti, au courant de toutes les questions d'enfants, et considérant son travail comme une œuvre de bienfaisance sociale, et non comme une tâche purement administrative.

Chaque Bureau aurait la gestion de certains établissements et, en outre, serait en rapport avec tous les patronages s’occupant spécialement d’une catégorie déterminée d'enfants, les moyens d'action des sociétés charitables étant, bien entendu, absolument libres.

Le Directeur serait assisté d’un « Comité consultatif de l'enfance, » composé de philanthropes et de jurisconsultes.

Voici comment nous proposerions de répartir les divers services :

Enfants anormaux (jeunes aveugles, sourds-muets) ;

Enfants aliénés ou arriérés ;

Enfants assistés;

Enfants prévenus ou jugés. Mineurs de la correction paternelle. Mineurs confiés par la justice à l'Administralion ;

Enfants employés dans l’industrie et dans l’agriculture.

« Protection, instruction, amendement, » telle pour-

rait être la devise de cette direction.

Pour le moment, sans insister davantage sur le progrès que réaliserait ce nouveau rouage administratif, ne craignons pas de dire qu'en dépit de critiques

souvent trop sévères, la France peut être fière de sa

législation pénale des mineurs et de la facon dont on sait l'appliquer. On peut saluer aujourd’hui, tant chez l'Etat que chez les particuliers, non plus des efforts, mais de véritables et de grands résultats.

Vu:

Le Président de la thèse,