SECTION I

Le régime. La discipline (école ou prison ?)

L'un des auteurs qui ont collaboré au Code de l'enfance traduile en justice fait remarquer qu'aux audiences correctionnelles, l'avocat qui réclame un envoi à la colonie pénitentiaire soulève toujours la réprobation du public : singulier défenseur, dit-on, il demande la « condamnation » de son client! J’ai moi-même été plus d’une fois témoin du fait, et j'ai déploré cette erreur grossière du public. Aussi, je crois qu’il est du devoir de tous ceux qui étudient les questions de jeunes détenus de chercher à remonter ce détestable courant d’opinion. Et c’est pourquoi j'écris en tête de cette division le sous-titre : « Ecole ou prison ? »

Pour quiconque a vu une colonie, la réponse n’est pas douteuse : c’est une école; ou plutôt, c’est l’ensem-

ble de deux écoles, l’une primaire, l’autre profession-

nelle. Nous l’aflirmons, et nous attendons les objections. Elles ne manqueront pas de nous être faites.

On nous parlera d’abord de la méthode d’enseignement qui consiste à faire quitter aux enfants la classe pour les durs travaux des champs ou de l'atelier, et le travail manuel pour revenir à la classe. Ce système, dira-l-on, n’a rien de scolaire. — La réponse est facile. Si le système n’est pas scolaire, il n’est pas davantage pénitentiaire. Mais il nous paraît bon : l'enfant profitera d'autant mieux des deux genres de travaux qu’il les constatera plusdifférents. Et, d’ailleurs, telle qu’elle est organisée, la colonie ressemble fort à l’école en plein air, que réclament tant de familles : Le rêve de bien des Français n'est-il done pas de faire élever leur fils au milieu des champs, dans des établissements où les cours aient lieu entre deux parties de tennis ou de foot-ball ? Combien de personnes, pour trouver de semblables collèges, n'hésitent pas à envoyer leurs enfants, durant plusieurs années, en Suisse on en Angleterre! — Or, remplacez les jeux de plein air par les travaux de plein air et les études secondaires par l’enseignement primaire, vous aurez la colonie.

Autre objection, tirée du régime alimentaire : de la viande à trois repas seulement par semaine!le vin et même le cidre, rares et mesurés ! Osez donc dire encore que les pupilles de l'Administration Péniten- Liaire ne sontpas traités en prisonniers! — Eh bien! dussions-nous révolter les personnes sensibles, nous

aurons l'audace de défendre ce régime. Voici notre

réponse : Rendez-vous compte que tout le monde en France n’a pas un plat de viande à chacun de ses repas. Dans l'énorme majorité des ménages, la poule-au-pot du dimanche n'existe pas plus aujourd’hui que sous le bon roi Henri, et je sais bien des familles qui ne vont pas trois fois par semaine chez le boucher. Songez que les enfants envoyés dans les colonies appartiennent le plus souvent à ces milieux-là, et dites-vous que, pour beaucoup d’entre eux, le régime qui vous semble maigre et frugal est plantüreux, quand ils le comparent à l'ordinaire paternel. Et songez enfin que, parmi ces malheureux, un grand nombre n’a pas même connu la petite pitance des ménages d'ouvriers; qu'il s’en trouve beaucoup, qui ont été ramassés sur un banc du boulevard, pauvres vagabonds, dont la nourriture habituelle se composait de croûtes ramassées dans les poubelles, et la boisson, de l’eau d’une fontaine publique. Dites-vous tout cela, et ne nous parlez plus d’un carême perpétuel !

On reprochera aussi à la colonie le dortoir cellulaire. La cellule, dira-t-on, n’est point faite pour des écoliers, mais bien pour des prisonniers. — Autre erreur, pouvons-nous répondre. Remarquez d'abord que les enfants sont enfermés dans une cellule munie d’une porte à claire-voie, donc permettant une certaine communication avec le dehors. Remarquez ensuite que l'isolement est appliqué seulement la nuit, et qu'il n’a par suite rien de cruel, les pupilles étant d’un âge où l’on dort

bien. — Enfin, le dortoir cellulaire nous semble une

idée non seulement heureuse, mais d’une utilité incontestable dans les colonies : nous sommes dans une école, c’est entendu, mais dans une école de dévoyés, de vicieux, ou, tout au moins, de suspects. Il faut s'attendre à tout : rixes entre camarades, vols, rébellions, actes d'immoralité, toutes choses qui dans un dortoir libre peuvent être difliciles à empécher ou à faire cesser, quels que soient d’ailleurs la conscience des surveillants et le zèle des veilleurs de nuit. Le dortoir cellulaire ne doit donc pas étre incriminé, bien au contraire.

La discipline elle-même fournira enfin des arguments précieux à ceux qui traitent la colonie de prison. Ils ne manqueront pas de s’indigner contre le nombre exagéré des punitions autorisées par le règlement du 15 juillet 1899, modifiant celui du 10 avril 1869 : lit de camp, pain sec, peloton de discipline, cellule, tel serait, à les entendre, le châtiment des moindres fautes. Or ce sont là des peines infligées pour faits réellement graves. Les manquements légers sont punis des mauvais points, du piquet, etc. : moyens disciplinaires bien anodins, et qui sont usités dans tous les établissements d'éducation. Et d’ailleurs, si nos adversaires invoquent la liste des punitions, nous pouvons bien invoquer celle des récompenses. Cette dernière est

bien remplie et contrebalance l’autre (1).

(1) Règlement de 1899, art. 90 et 100.

Art. 90. — Les récompenses autorisées sont les suivantes : l'inscription au tableau d'honneur; la table d'honneur, les repas offerts à certains

Nous le reconnaissons, du reste : la discipline est dure. Mais il faut bien songer que, parmi ces irresponsables qui n'ont pas compris la portée de leur acte, ou parmi ces responsables condamnés à des peines légères, il se trouve des enfants doués d’instincts absolument vicieux, des êtres rebelles à Péducation par la douceur, et qu'on ne peut maintenir dans un chemin à peu près droit qu’en leur faisant entrevoir la punition à côté de la faute.

Il importe donc que la liste des punitions autorisées

soit très riche : on en sera quitte pour ne s’en servir

groupes; le supplément de vivres; les bons points; les grades, galons, insignes divers; les emplois de confiance; les promenades spéciales ; l'éloge en particulier ou en public; les prix en argent ou en nature; l'allocation de livrets de caisse d'épargne; la distribution de jouets ou de menus objets; l'admission dans un quartier spécial dit de récompense; le placement chez un particulier; l'engagement dans les armées de terre et de mer; la remise aux familles. Il ne peut être fait usage d’autres récompenses que celles énumérées au présent article sans autorisation spéciale du Ministre.

Art. 100. — Les seules punitions autorisées sont : la privation des récompenses générales et l'annulation des récompenses individuelles (radiation du tableau d'honneur, perte des galons, des emplois de confiance, etc.); la privation de récréation; la privation de visite (seulement dans des cas très exceptionnels); le piquet pendant la récréation; la marche en rang pendant la récréation; les corvées; les mauvais points; la réprimande; isolement pendant le repas; le lit de camp; le pain sec; le pain sec de rigueur; le peloton de discipline; la cellule de punition; l'envoi à la colonie correctionnelle. L'usage des menottes est interdit à titre de punition. Il ne peut en être fait emploi que dans les cas déterminés par l'art. 614 du Code d'instruction criminelle,

Le cas d'évasion peut entrainer la perte partielle ou totale des gratifications. Dans ce cas, il est statué par le Ministre sur la proposition du Directeur et après avis du Préfet, La réparation du dommage matériel peut être imputée sur lavoir du pupille.

qu'avec une prudence extrême. Le Directeur seul a le droit de punir; s’il délègue aux instituteurs quelques pouvoirs disciplinaires, il conserve un contrôle absolu. En tous cas, pour les fautes sérieuses, lui seul est juge du châtiment encouru. On va même plus loin : il ne peut faire mettre un pupille en cellule sans en informer immédiatement le préfet et le ministre de l’Intérieur. |

Rendons d’ailleurs aux directeurs des colonies cette justice qu'ils ne cherchent jamais à punir, et qu'ils ne le font qu’à la dernière extrémité. Certains d’entre eux sont même si peu partisans des châtiments qu’ils ont institué dans leurs établissements les punitions « avec sursis. » Ce système donne, paraît-il, les meilleurs résultats.

Une excellente mesure en matière de discipline est la suppression, dans les colonies, de la cérémonie appelée « prétoire.» Le prétoire consiste dans l’admonestation et la punition, en présence d’agents du service de surveillance, des prisonniers qui se sont rendus coupables d’un manquement à la règle. J'ignore si, dans les prisons, un tel système a de bons effets; chez des enfants, il est déplorable. Il existe chez les pensionnaires des colonies un orgueil du mal, qui les pousse fatalement, s'ils avouent leur faute, à s’en glorifier. Leurs camarades admirent leur fière attitude, et se promettent, si l’occasion s’en présente, d'agir de même. — L'autre système est infiniment préférable : l'enfant

est interrogé seul : il n’a que son directeur en face de

lui. Et, souvent, de ce tête-à-tête, sortent l'aveu et le repentir.

Puisque nous approfondissons cette question de la discipline, signalons qu’il est en cette matière un problème délicat : celui de la surveillance.

Chacun sait que, depuis longtemps, on a donné aux surveillants un uniforme spécial, ne rappelant pas celui des gardiens de prisons. La casquette a pour eux remplacéle képi, et,de jaunes, les passepoils sont devenus rouges. Seulement, on n'a pu changer en même temps les caractères, et, trop souvent, sous la tenue de surveillant, c’est un geôlier qui agit. Ce n’est pas qu’on doive en faire un crime aux intéressés : ils ont demandé à entrer dansles « services pénitentiaires, » et, pour beaucoup d’entre eux, surveillants et gardiens ne se distinguentque parl'uniforme. Ainsi l'on arrive parfois à ce résultat désolant : instituteurs et directeur ont fait tous leurs efforts pour amender un enfant, en lui témoignant un intérêt affectueux, et en faisant preuve à son égard d’une grande douceur. Le pupille est touché, il va rentrer dans la bonne voie... maisun motun peu vif prononcé par un surveillant, un reproche fait par lui mal à propos le blessent : il retombe. Tout est à recommencer et, cette fois, réussira-t-on ?

Je sais que la difficulté est grande. L'idéal serait que le surveillant füt, lui aussi, un éducateur ; mais ce beau rêve à peu de chances d’être jamais réalisé. Pourtant, on peut toujours souhaiter une amélioration et

formuler un vœu. Il nous est donc permis de recher-

cher par quels moyens on pourrait arriver à recruter des surveillants capables de participer utilement à l’œuvre d'éducation.

Vous demandez, nous dira-t-on, des « Ecoles de surveillants ? » — Non, car, dans ces écoles annexées à des colonies, et où les cours, sans doute, seront faits avec tout le soin possible, qu'enseignera-t-on ? un peu de droit, la comptabilité, l’agriculture. Ces leçons permettront aux futurs surveillants de mettre au net les registres de l’économat, ou de réciter la nomenclature de toutes les pièces qui composent une batteuse, mais elles ne feront pas d’eux des auxiliaires utiles au point de vue de la discipline telle qu'on la doit entendre dans une colonie (1).

Notre ambition est plus haute, et peut-être notre proposition sera-t-elle accueillie avec quelque scepticisme. Le principe du système est celui-ci : il'est à peu près impossible d'appliquer avec tactune discipline si l’on n’en a pas éprouvé par soi-même les effets. Il ne

suflit pas pour être un bon surveillant de colonie,

(1) Voici, à titre de renseignement, le programme des cours professés à l'Ecole de surveillants de Saint-Hilaire (Cong. Pén. Paris, 1895) : droit, discipline, transfèrements, travail des détenus, arithmétique, services économiques, comptabilité-matières, comptabilité-numéraire-grefle, langue française, lecture, écriture, géographie, notions d'agriculture, sol, engrais, machines agricoles, exercices militaires, anthropométrie. — Soit dix-huit matières, sur lesquelles une seule intéresse le rôle primordial du surveillant : la discipline. C'est dire que les agents sortant de cette école seront beaucoup plus utiles dans les bureaux qu’auprès des enfants. Disons enfin qu'on commet la grave erreur de recruter les élè ves de ce cours parmi des agents appartenant déjà au personnel pénitentiaire,

d'avoir été un bon sergent d'infanterie, parce que la discipline d’une colonie n’est pas celle d’un régiment. Ce qu’il nous faut pour assurer une discipline intelligente, c’est le surveillant pris dans la colonie, choisi parmi les pupilles qui montrentle plus de tenue, la meilleure conduite, l'intelligence la plus vive. Que l’on ne croie pas de tels surveillants capables d’avoir pour les enfants des complaisances d'anciens camarades, qui les portent à fermer trop souvent les yeux et à négliger leur service. Ce service, ils l’exécuteront au contraireavec un zèle parfait, en voyant la confiance dont on les honore. Et ceux-là ne détruiront pas les résultats obtenus par les éducateurs : au contraire, ils feront eux-mêmes œuvre d'éducateurs, avec une efficacité d'autant plus grande qu'ils connaïîtront par expérience les moyens disciplinaires (1).

Le jour où sera accomplie la réforme de la surveillance, l'assimilation entre l’école et la colonie sera complète. Et actuellement, déjà, quand on voit ces

vastes établissements sans clôture, ces champs où les

(1) On sait que, même durant leur séjour, comme élèves, à la colonie, les pupilles les plus disciplinés peuvent être chargés d'emplois de confiance. Il est très rare qu'ils ne donnent pas dans ces postes ce que l’on attend d'eux. Rien ne les empêcherait donc, leur éducation pénitentiaire achevée, d’être de bons surveillants.

En émettant cette idée des surveillants issus de la colonie, nous voulons seulement indiquer un mode de réforme. Il y en aurait un autre, qui vaudrait encore beaucoup mieux, sile Parlement mettait à la disposition des colonies des crédits suffisants : ce serait l'augmentation des traitements du personnel de surveillance, augmentation qui permettrait de n'avoir que des agents choisis avec le plus grand soin,

équipes travaillent presque en liberté, on est édifié sur ces prétendus « bagnes d'enfants, » réprouvés par

tant de personnes, qui ne savent pas.