L'ENSEIGNEMENT SUPÉRIEUR

Messieurs,

Montpellier reçoit aujourd'hui dans ses murs, avec les représentants de la science framçaise, les représentants de la science universelle, et ceux-ci sont venus de tant dé points divers qu'il faudrait, pour remplir complètement envers eux le devoir de l'hospitalité, que les docteurs de Montpellier eussent comme Rabelais, leur ancêtre, ce don miraculeux des langues qui lui fit, dit-on, gagner devant le chancelier de France la coupe de l'Université.

* Discours prononcé à la cérémonie du Centenaire de Tuniversité de Montpellier (23 mai 1890).

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Après les maîtres, je salue aussi les étudiants. C'est avec joie, messieurs les étudiauts de Montpellier, que vous avez vu répondre à votre appel cette affluence d'amis nouveaux attirés à la fois par la vieille gloire de votre maison d'études et par le bon renom de la politesse française. Cette joie, nous la partageons ^vec vous, et avec nous la partagent, en France et hors de France, tous ceux qui ont^u c<Bur le souci et l'espoir d'une humanité meilleure et plus heureuse. Car de cette 4jamaraderié nouvelle entre jeunes gens de patries différentes peut sortir, comme un fruit naturel, l'apaisement des colères et des haines, le regret des luttes de la force, le respect croissant du droit des individus et des nations et le sentiment qu'au-dessus des quei*elles s'ouvre, pour toutes les bonnes volontés, un domaine de paix, de conciliation et de rapprochement où la diversité des langues n'empêche pas la communauté des pensées, et où les esprits soumis à la vérité s'apaisent dans la contemplation des lois éternelles.

: Messieurs, s'il me fallait donner leur vrai nom à des fêtes comme celles-ci, je lés appellerais simplement les fêtes de la vérité. Il n'est pas de fête humaine qui ait de signification plus élevée, et c'est pour notre chère patrie une belle et consolante chose que d'en

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pouvoir offrir de pareilles, grâce au renom de gloire qu'ont su conserver nos plus vieilles écoles. La science universelle vient ici saluer un de ses berceaux. Ces six siècles d'activité toujours jeune et parfois rayonnante, que M. le recteur rappelait éloquemment tout à l'heure, ont laissé dans l'esprit des hommes d'études des souvenirs profonds, et c'est vraiment justice qu'on soit venu de toutes parts rendre hommage aux grandes mémoires de Tuniversité de Montpellier. J'ai dît, messieurs, l'université de Montpellier. Je n'ignore pas que ce mot n'a aujourd'hui qu'une valeur historique et que légalement, ce que nous avons devant nous, c'est seulement un groupe de Facultés. Mais ce grand nom d'université est ici sur toutes leç lèvres, comme il était Tan dernier à la Sorbonne sur celles de l'éminent recteur de Paris, comme hier il était à Lyon sur celles d'un de mes plus illustres prédécesseurs. L'idée qu'il exprime est, depuis 1871, dans l'esprit de tous ceux qui ont travaillé au merveilleux essor de notre enseignement supérieur, groupé nos Facultés, refait leurs bâtiments et leur outillage, agrandi leurs cadres, rétabli leur personnalité civile et créé leurs conseils généraux auxquels il ne nîanque, en vérité, que peu de chose pour être des conseils d'université! Aussi, messieurs, le Ministre de l'Instruction publique,

n'hésite-t-il pas à prononcer ce nom, moins encore comme un hommage au passé que comme une promesse pour un très prochain avenir. Et il n'a pas cru qu'il pût rencontrer meilleure occasion que celle-ci pour annoncer sa résolution de soumettre aux Chambres un projet de loi sur les universités.

On a exprimé certaines craintes au sujet des universités; on a dit que dans le passé elles avaient, par leurs privilèges, créé des difficultés à l'État, et que ces difficultés pourraient renaître. Messieurs, la République ne les redoute pas. Dans notre société démocratique il ne peut plus s'agir de privilèges et nul ne songe à rétablir ces corps fermés à juridiction particulière, enclos dans leurs murailles et formant des villes dans les villes et des États dans l'État. L'indépendance qu'il s'agit de donner, c'est simplement l'indépendance scientifique. L'enseignement public à tous les degrés doit rester un enseignement national. Et, suivant la forte parole du parlement de Grenoble, les enfants élevés par vous naissent citoyens. Leurs maîtres doivent être des citoyens et ne dépendre que de l'État. Il faut que dans les universités de d-emain comme dans les facultés d'aujourd'hui l'État continue à nommer les maîtres, à approuver les dépenses et à garder sur les études cette haute direction qui est un de ses

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devoirs. Nous voulons que dans cet enseignement supérieur, qui est et qui doit rester comme le cerveau de la patrie, le sang coule plus rapide et plus généreux; mais il faut que ce sang soit bien celui de la France même. Il faut qu'il continue à affluer de tous les points de l'organisme, apportant et remportant sans cesse le trésor des sentiments, des idées et des volontés de la nation souveraine.

Messieurs, une autre condition s'impose à nous : l'organisation des universités nouvelles ne doit pas être une œuvre de symétrie artificielle. Il ne s'agit pas de faire rentrer dans un cadre administratif préparé à l'avance toutes les facultés, tous les établissements d'enseignement supérieur de notre pays ; nous ne désirons pas inscrire un mot au fronton de nos édifices, ajouter une ligne inutile à la nomenclature de nos circonscriptions administratives ; nous voulons une réalité vivante et féconde. Pour qu'une université soit constituée, il sera nécessaire que certaines conditions se rencontrent, que plusieurs facultés existent côte à côte, non seulement prospères, mais en plein essor et prêtes à trouver dans leur association un développement nouveau.

Comme, à la majorité d'un homme, la loi lui reconnaît les droits du citoyen, de même, lorsque le titre d'université sera conféré à un groupe d'établissements, l'État ne créera pas

i> l'éducation de la démocratie cette université, il en recoonattra l'existence. Nous ae pensons pas, messieurs, qu'une œuvre aussi prudemmententreprise, conduite selon les données de l'expérience, offre pour l'État aucun danger.

Eu revanche, quels merveilleux avantages n'avons-Dous pas le droit d'en attendre pour la puissance scientifique de notre pays? Messieurs, la science est une. II faut que la jeunesse de nos écoles en ait conscience. Le but de l'Enseigneineiit supérieur ne doit pas être seulement la préparation à une carrière, quelque élevée qu'elle puisse être. Ce râle est nécessaire, il faut qu'il soit consciencieusement rempli; mais il n'est que la moindre partie de la tâche. La culture générale de l'esprit, que l'étudiant a commencé à recevoir sur les bancs du lycée, ne peut cesser brusquement au moment même où son esprit est mùr pour les idées générales; où la vie va poser pour lui tous ses problèmes, mettre à l'épreuve toutes les forces de son esprit et de sa volonté. Il faut qu'à côté, au-dessus des connaissances spéciales qui voQt faire l'objet de sou étude, il sente toujours présentes les vérités plus générales dont celles-là ne sont que des applications particulières et comme subordonnées. Il ne faut pas (lu'il oublie que la méthode de recherche ou de démonstration qui est propre à la science

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limitée qu'il approfondit, n'est pas la seule ; que d'autres méthodes existent, d'autres modes de preuve. Il acquerra ainsi une vue plus exacte/des choses, il aura l'esprit mieux lait et plus justement équilibré, il ne versera pas dans cette suffisance particulière qu'on appelle l'esprit de spécialité et qui m'a toujours paru être une des formes les plus dangereuses de l'ignorance.

Il y a plus, messieurs, vous me permettrez de le dire, ce qui sera profit pour les étudiants le sera pour les maîtres eux-mêmes et par là pour l'enseignement public tout entier.

C'est un philosophe français qui a, le premier, montré la loi historique du développement des sciences et comment les progrès de chacune d'entre elles avaient été et devaient être toujours nécessairement liés à certaines découvertes des autres. Quelle réactions incesssantes et chaque jour plus évidentes entre les mathématiques et les sciences physiques, entre celles-ci et les sciences de la vie, entre ces dernières et les diverses sciences de l'homme, qu'il s'agisse de l'analyse de ses facultés pensantes, de l'évolution de son langage ou du développement de sa vie sociale? Combien les anciennes limites, qui semblaient infranchissables, entre les divers ordres de connaissances, sont devenues aujourd'hui mobiles et fuyantes! Comment classer la science géogra-

phiquè depuis qu'ua Elisée Reclus en a fait l'encyclopédie de la terre et de l'iiomme 1 Rattacherez-vous la cité antique de Kustel de Coulaages à la science du droit ou à celle de l'histoire? L'homme de génie qui a préservé l'humanité du fléau de la rage a-t-il faitœuvre de chimiste, de physiologiste ou de médecin?

Plus la grande œuvre d'interprétation scientifique du monde s'avance, plus l'unité des lois naturelles se révèle à nos esprits, et plus s'impose à ceux qui cherchent — et la recherche des vérités nouvelles est la fin dernière de l'enseignement de nos hautes écoles — celle nécessité des vues d'ensemble, cette faculté de se porter librement vers tous les objets de la connaissance à laquelle certainement pensait votre grand Rabelais — on y revient toujours — lorsqu'il définissait, dans un langage magaifique, que Pascal lui-même n'a pu que reprendre, cette sphère intellectuelle • de laquelle eu tous lieux c'est le centre et n'est eu lieu aucun circonférence ».

Messieurs, donnons à la recherche scientiflque dans notre pays son unilé, donnons-lui sans crainte et sans déliance sa légitime indépendance. Laissons se développer dans la liberté les jeunes universités de la République et ayons foi dans leur avenir.