A MA MÈRE QUI FUT LEUR PLUS PARFAIT MODÈLE

Et moi aussi je trouverai quelque douceur dans cet hommage que je rendsà sa mémoire, puisque mon sort me condamne à ue plus faire que mon orgueil de ce qui si longtemps fit ma joie. (Cb. de Bbmdsat, Préface à l'Essai sur V éducation des femmes , par madame la comtesse de Bémusatt)

Le siècle est tourmenté par un vague malaise, l'avenir est incertain ; de toute part on voit s'écrouler les croyances et s'affaiblir les patriotismes qui font la grandeur et la force des nations.

Un relâchement général dans la discipline, le progressif attiédissement du principe d'autorité nécessaire à la conduite des peuples et des individus, les attaques audacieuses dirigées avec bonheur contre les grandes lois du respect et de l'obéissance, le matérialisme envahissant lentement

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le domaine de l'esprit, le progrès sensible du mal auqi^l ne répond plus, dans une exacte mesure, le progrès du bien : tel est le triste spectacle donné par ce siècle si vanté pour ses lumières, son perfectionnement matériel et les découvertes puissantes de la science.

Si la destinée de l'homme devait s'achever sur la terre, les merveilles É^ccomplies de notre temps répondraient à tous ses besoins ; car il aurait lieu d'être satisfait lorsque, pour prix de son travail, il a amassé de l'or, conquis de la renommée, ou seulement, gagné son pain. Si la noblesse de son origine, les hautes conceptions de son génie et l'immense capacité de son cœur ne lui donnaient l'instinct de l'infini, on pourrait dire, en contemplant le siècle, que l'homme est heureux.

Heureux, parce que, dans la société civile, les forts n'oppriment point les faibles ; heureux, parce que toutes ses ambitions légitimes peuvent être satisfaites: le travail, le talent, la constance ouvrant chaque jour, aux plus humbles, les chemins de la fortune.

L'homme du siècle n'est pas heureux cependant, car son cœur est vide et son âme sans cesse altérée ; ne dites pas: — Il est riche, il est puissant ! car l'ambition le dévore, et le gouffre de ses désirs

va toujours se creusant ! Le progrès intellectuel et scientifique réalisé de no^urs n'a donc pas résolu le grand problème du bonheur des sociétés et des individus par leur perfectionnement mor^

Une génération s'avance ; autour d'elle on s'inquiète ! On se demande ce que sera eette audacieuse qui , marchant en colonnes pressées, va traverser un sol ravagé par les derniers orages, et sourdement agité par des bouleversements intérieurs.

Quelle puissance pourra, la détournant du mauvais sentier, la conduire dans la route du bien ; quelle lumière sera assez éclatante pour diriger ses pas indécis ?

L'éducation seule est capable d'accomplir cette œuvre régénératrice; parce que l'éducation étant l'art de former des hommes, c'est par elle que doit commencer toute réforme sociale.

Mais, pour être forte et agissante sur l'avenir, l'éducation elle-même doit être réformée. De notre temps, l'éducation n'est plus une œuvre de patience et de respect; elle se fait en hâte; on n'élève pins des hommes, on forme des ingénieurs, des magistrats ou des commerçants ; de bonne heure, on dit à l'enfant : — Apprends à t'enrichir ; on ne lui dit plus, comme Platon à son disciple favori : — Apprends à vivre !

L'éducation est de plusieurs sortes :

Il y a réducation publique, Téducation de la famille, et l'éducation maternelle. Sur lequel de ces trois enseignements reposent les destinées de l'avenir, auquel d'entre eux sera remis le soin de former la génération nouvelle?

Ce ne sera point l'œuvre de l'éducation publique ; car celle-ci ne sera efficace qu'à la condition d'avoir été préparée d'abord, complétée ensuite par l'action de la mère.

Ce ne sera point l'œuvre, non plus, de l'éducation de la famille; car hélas! la famille, considérée comme société domestique, est, de notre temps, sans autorité. Battue en brèche par l'esprit d'indépendance, et sourdement minée par nos institutions modernes, la famille est menacée d'une ruine prochaine ; aujourd'hui elle est déchue, demain, si on n'y porte remède, elle n'existera plus : la mère est son dernier représentant.

Mais la réforme sociale sera l'œuvre de l'éducation maternelle. A celle-ci, vraiment, sont remises les destinées de l'avenir; c'est elle qui doit commencer cette renaissance morale, impérieusement demandée ; elle qui doit s'avancer la première dans la voie du progrès.

Le grand réformateur, c'est la mère entourée de

ses enfants ; ce n'est pas le peuple soulevé, franchissant ses digues comme un torrent furieux, et courant à la conquête d'un droit nouveau. C'est la mère de famille qui prépare l'avenir, l'avenir sera ce qu'elle aura voulu !

A elle tout remonte, d'elle tout dérive ; et il est urgent de lui montrer quel empire elle exerce par l'éducation sur les destinées de la société. Elle est l'auxiliaire choisi de la Providence ; elle est pendant les huit premières années de l'enfance, les plus importantes, celles dont dépendent toutes les autres, revêtue d'une autorité sans bornes; d'une puissance qui prend un caractère nouveau, si elle peut remplir, à la fois, les fatigants devoirs de la nourrice et de la mère. Elle est le premier guide, le premier conseil, le premier exemple de l'enfant ; c'est sur son cœur qu'il apprend à vivre, il faut qu'elle sache le rendre fort, le rendre bon, le rendre heureux. Elle atteindra ce triple but, si elle prend pour guide, dans sa laborieuse entreprise, la religion et l'amour. Si son enseignement a pour base la loi morale et la loi religieuse, on peut prédire avec certitude que, dans un avenir peu éloigné, la société régénérée sera empreinte de ce double caractère, et marchera d'un pas sûr vers le véritable progrès. Si, au contraire, cette base

essentielle vient à manquer, ou n'est posée que comme un accessoire, rien de bon ne se fera, et l'avenir demeurera toujours incertain.

Rattacher aux premières leçons de la mère le repos de la société et le bonheur de l'individu ; lui montrer que tout remonte à l'éducation de l'enfance qui est, en même temps, une œuvre de patience, d'amour et de force; lui rappeler que ce n'est pas seulement à un bonheur terrestre, mais surtout à la conquête du ciel, que doivent tendre ses constants efforts ; lui signaler enfin le danger qu'elle affronte en commençant trop tard, dans un siècle rationaliste, l'éducation morale et religieuse de ses enfants : telle est la pensée qui résume ce livre.

Je l'ai écrit en m'inspirant d'un pieux souvenir, et après avoir consulté l'expérience d'une femnîe d'un grand esprit et d'un rare mérite, à laquelle je suis attaché par les liens du sang, mais plus encore par les liens du cœur (1).

En le publiant, je crois accomplir un Revoir rigoureux ; mais considérant l'immensité de l'œuvre,

(1) Madame Fieury de Vergoncey; la reconnaissance, plus forte que la crainte de blesser sa modestie, me fait un devoir d'inscrire son nom en tête de cet ouvrage. C'est à elle que je dois la première pensée d'un livre qu'elle aurait elle-même composé, avec plus de bonheur sans doute, si ses nombreux devoirs de mère de famille lui en avaient laissé le loisir.

et la faiblesse de mes moyens, je me sens pris d'une grande crainte et d'une égale défiance de mes forces : toutefois j'ai reçu un encouragement bien précieux. Me trouvajit, au dernier automne, dans la capitale du monde chrétien, il me fut permis d'entretenir le Chef vénéré de FÉglise d'un projet cher à mon cœur, et de lui soumettre le plan de mon livre; Sa Sainteté daigna approuver l'idée générale de l'ouvrage , elle m'engagea à poursuivre la tâche commencée, et voulut bien bénir ma modeste entreprise.

Puisse cette bénédiction sainte lui donner la force qui lui manque ; puissent les mères de famille comprendre ma pensée, et en tirer quelque profit pour le bonheur de leurs enfants et le repos à venir de la société !

Les leçons de l'enseignement maternel se gravent dans le cœur pour n'en sortir jamais. Elles n'ont pas à redouter les épreuves du temps, elles survivent à l'instabilité des choses humaines.

Tout vient de l'enfance : l'enfant formera l'homme , comme la fleur forme le fruit ; tout édifice repose sur des fondations souterraines; l'épi sort du grain, le chêne sort du gland.

L'éducation est le moule dans lequel la société prend sa forme.

Une nation se recrute des générations que lui versent les familles, comme TOcéan s'alimente de Teau des fleuves qui se déversent dans son sein. L'enfance est la pépinière de la société, la sève et la force de la patrie, la joie des familles et le consolant espoir de l'Église, en attendant que, ses dernières métamorphoses achevées, elle aille composer à son tour les saintes phalanges du ciel.

C'est un précieux trésor que la première enfance, un dépôt sacré dont les mères, ces anges gardiens de la famille, sont les dépositaires responsables. Il leur sera, un jour, demandé un compte sévère des jeunes âmes qui leur furent confiées. En leur dédiant ce livre, je redoute moins leur censure, car parler à une mère du bonheur de son enfant, c'est avoir un passe-port pour arriver directement à son cœur.