CHAPITRE PREMIER

ï. — La femme deyant l'histoire. La femme dans son enfance. Dans sa jeunesse. — La femme dans le mariage* Elle ne doit pas se marier trop Jeune. Elle est la joie de la famille» la récompense de l'homme de bien. Elle exerce un grand pouvoir. — La religion indispensable dans TœuTre de Féducation* Comment, de nos jours, on entend la religion. De quelle nature est la religion des hommes. Pourquoi la piété de la femme doit être, en même temps, solide et éclairée.

Ijkmère. — Les premières révéhitions delà maternité. La mère doit fuir le monde et vivre dans la retraite. — Quels sont ses premiers devoirs. Quelle part restreinte elle prenait autrefois dans l'éducation. Quel rôle principal elle doit y prendre au* jourdlini. — L'amour maternel. Quelle est sa nature» Son étendue. Quelle est sa fin» Il vient de l'âme. 11 doit être clair* voyant. 11 s'adresse à l'enfant qui n'est pas encore né. La ma* temité de la chair. La maternité de l'âme. — L'éducation préventive. Influences secrètes de la mère sur l'enfant avant sa naissance. Son action physique et son action morale. Ëiemples. Conseils.

I^enfamt. — La crise. La naissance. Explosion de Tamour. La mère doit posséder l'intelligence de Tamoun Les animaux n'en

ont que l'instinct. L'instinct de l'amour protecteur de la vie de l'enfant. Les mères criminelles. L'impunité en face du crime. Les bonnes mères. Kéves d'avenir. Action de la femme sur la société par l'édacation.

Quelle étrange histoire est la sienne ! .

Quelle destinée tour h tour sublime ou honteuse !

Tantôt reine, tantôt esclave.

Un jour elle perd le monde, puis les siècles s'achèvent et le monde est par elle régénéré; elle fonde les empires ou bien.elle les détruit I

On la trouve à Rome dans Tamphithéâlre, tendant ses bras de vierge vers le cielentr'ouvertet chantant, avec une sublime audace, les louanges de Dieu : mais tandis qu'elle meurt dans Tarène, martyre de sa foi, d'autres femmes, des vierges aussi, sont assises sur les gradins et applaudissent aux lions (1) !

Une femme convertit le vieux monde païen h la loi de l'Évangile (2), une autre femme fait la France catholique (3), une autre l'Angleterre schismatique (4), une autre l'Allemagne protestante (5). Au

(1) Au Cirque, des places d'honneur étaient réservées aux vestales qui pouvaient par un signe, en levant le doigt, ordonner la mort du gladiateur malheureux.

(?) Sainte Hélène, mère de l'empereur Constantin.

(3) Sainte Clotiide, femme de Clovis.

(4) Le mariage de Henri VllI avec Anne de Boleyn devint le signal du schisme qui sépara l'Angleterre du monde catholique.

(5) Luther, dans mainte occasion solennelle, s'est plu à rccon-

moyen âge, la femme police les mœurs, rapproche les intérêts, chasse la barbarie, ou bien jette ses passions ardentes au travers des discordes civiles dont elle nourrit les sanglantes fureurs : elle fonde des hôpitaux, ou bien elle accourt sur la Grève pour . assister, avec mystère, cachée par une jalousie ou par un masque de velours, à la dernière heure du supplicié (1). C'est elle qui donna un jour saint Augustin à rÉglise (2), saint Louis et Henri lY à notre cher pays (3).

Une femme, une simple fille des champs, a délivré la France du joug pesant de l'étranger ; mais ce miracle devait s'accomplir parce qu'une autre femme, une reine, avait un jour introduit l'ennemi au sein de la patrie en lui livrant sa capitale (4). Une femme éveille le génie de Pétrarque ou du Dante, une

naître que sa mère avait eu la première pensée d'une réforme religieuse. Calvin, dans les luttes ardentes de sa vie, réclama souvent l'assistance de la sienne.

(1) Il y a quelques années, avant les grands travaux entrepris dans Paris, on voyait encore sur la place de lHôtel-de- Ville, une petite tourelle placée dans l'angle, regardant la Grève, d*où les femmes de la cour assistaient, sans être vues, au supplice des grands criminels. Lé jour où on roua la Brinvilliers, la tourelle ne put contenir le nombre des femmes qu'avait attirées ce lugubre spectacle.

(2) Les Confessions de saint ÂugusUn nous ont appris qu'il dut sa conversion aux rares vertus de sainte Monique, sa mère.

(3) Blanche de Cas tille et Jeanne d'Aibret furent deux femmes célèbres. Saint Louis et Henri IV tenaient d'elles, le premier son angélique vertu, le second son bouillant courage.

(4) Le traité de Troyes, conclu en 14*20. par les soins de la reine Isabeau de Bavière, ouvrit les portes de Paris à Henri V, d'Angleterre, nommé régent du royaume.

autre jette le Tasse dans la maison des fous, tandis qu'une belle corrompue étouffe dans ses bras Raphaël épuisé (i) I

On peut suivre, dans l'histoire des peuples, la femme exerçant ainsi, au travers des temps^ sa double inQuence : — tantôt ange, tantôt démon !

Un jour enfin (et ceci date d'hier), on la retrouve dans les entre-sol de Versailles ou dans les combles du Palais-Royal, avilie et se prostituant au fangeux métier des courtisanes... mais le lendemain^ fièrement, elle relève la tête et monte héroïque à l'échafaud.

Telle fut la femme devant l'histoire.

Là femme appartient à la société; en le méconnaissant la société serait injuste; son histoire est celle du genre humain, de ses chutes comme de ses progrès. Mais la femme appartient biea davantage h la famille : elle en est la gloire ou elle en est la ruine, et son action la plus forte sur l'état social vient de son action sur l'état domestique.

Son plus précieux privilège est sa maternité. La maternité est une auréole qui sied bien au front de la femme ; la couronne est brillante, mais parfois elle est lourde, et il faut que la femme sache la porter en souveraine.

(1) Pétrarque dut les plus sublimes inspirations de son génie à son amour pour la belle Laure de Noves, en même temps le tourment et la gloire de sa vie. Dante Alighieri mit son immortel poème sous l'invocation de Béatrice ; le Tasse, couronné au Capitoie, osa aimer Léonore d'Esté et fut renfermé, à Ferrare, en 1579, dans l'hôpital des fous. Raphaël, dans toute la puissance de son génie, mourut de son amour pour la Fornarina .

Car elle est reine, reine au foyer donriesUque ; la maison est son empire, l'éducation sa plus majestueuse entreprise, c'est le travail de sa vie, c'est l'œuvre de son cœur.

La femme arrive à la maternité par de successives métamorphoses^ mais^ dès la première heure, on voit se dessiner en elle la vocation. Les jeux de son enfance, les rêves de sa jeunesse, les préoccupations de son esprit tendent tous à la préparer aux grands devoirs de l'enseignement maternel.

Son âge le plus charmant est son ftge de jeune fille. La jeune fille, c'est l'aurore d'un beau jour, c'est un joyeux printemps , c'est Tarbre en fleur dont se détachera bientôt un fruit savoureux. C'est l'avenir, c'^est l'espérance dans ce qu'ils ont de plus charmant et de plus doux.

Elle est parée de tous les charmes, celle qui de* viendra mère un jour; elle est sortie de l'enfance, elle a triomphé de toutes ses épreuves; elle est belle, la fleur a tout son parfum.

Ce qui est attrayant en elle^ ce sont les gracieux attributs de sa maternité future: ce sein modeste auquel se suspendra bientôt le nouveau-né, ce vigoureux développement des hanches destinées à re« cevoir l'enfant, toute cette souplesse enfin qui sera employée à le servir.

Aux beautés physiques richement dessinées sur ce gracieux corps de femme, en môme temps robuste et délicat, il faut ajouter le parfait ensemble des beautés morales ^ car elle fut élevée par une mère

chrétienne; fleur flexible et délicate, elle s'est développée sous un ciel favorable, dans une atmosphère de chaudes tendresses et d'inquiètes prévoyances.

Son âme est formée.

Son cœur est un vase pur, une urne d'alb&tre prèle à recevoir le fiancé.

Elle renferme en elle un besoin de- tendresse infini. A la famille, à sa mère surtout, elle donne une bonne part de son doux trésor, mais on voit que sa richesse la fatigue : il y a surabondance, il y a excès, et on devine que tous ceux qui doivent prendre leur part au mystérieux banquet ne sont pas encore venus.

Elle est, à la fois, toute tendresse et tout amour. Au ciel sans nuages dans lequel se montre, à Taube, un soleil sans rayons, elle ofi're son cœur et envoie, de sa fenêtre entr'ouverte, un timide baiser.

Aux bois qui forment un mobile berceau au-dessus de sa tête blonde, à Therbe drue qui ne conserve jamais Tempreinte de son pied délicat, à la prairie qu'elle visite chaque matin, lui demandant le tribut parfumé offert à la Vierge, cette première confidente des jeunes filles, — elle dit, en courant, de tendres choses.

Elle aime le soleil, les champs, les bois, parce que ce sont là autant d'œuvres majestueuses ou charmantes d'un Dieu d'amour.

Elle aime tous les êtres dont elle se voit entourée; elle les comble de chastes caresses, leur prodiguant

les soins touchants d'un amour qui ne se connaît pas.

Elle a un chien favori, un peu grondeur mais toujours fidèle, un chat exigeant, un petit prisonnier volontaire qui chante pour elle et qui ne regrette pas la liberté. Elle multiplie, sans cesse, autour de son cœur, les innocents objets de son naïf amour.

Elle est faite pour aimer !

Elle a commencé — Oserai-je donc le dire, maintenant qu'elle est devenue grande ? — par aimer sa poupée !

Oui, sft poupée... Oh ! ne rougissez pas, jeune fille, ces jeux de votre enfance révèlent toute votre destinée future. Le tendre atUichement des petites filles pour leur poupée, ce secret instinct qui les pousse à mollement bercer dans leurs bras un morceau de bois enveloppé d'un chiffon, n'est-ce donc point, en effet, l'indice révélateur de la vocation de la femme. Aimeret se dévouer, tel sera son rôle. En elle Dieu veut la mère, et, dès le premier jour, sa providence l'initie aux préoccupations et aux soins de la maternité.

Il m'est arrivé souvent de surprendre les petites filles s'entretenant avec leur poupée ; j'écoutais alors, caché par un arbre ou appuyé contre une porte entre-bàillée ; je regardais aussi. J'ai mainte fois assisté, de la sorte, au lever, à la toilette remplie d'incidents et souvent interrompue par de sages conseils donnés d'une voix tendre et maternelle, j'ai entendu réciter les prières qui précèdent le sommoil, puis j*ai vu un léger rideau de mousseline

8 ÉDUCATION DE LA niEMlÈRE ENFANCE.

s'abaisser sur l'enfant de la petite mère de sept ans.

Que de choses elle sait lui dire I et avec quelle mémoire fidèle elle reproduit, une à une, toutes les conversations qu'elle a pu recueillir dans le cours de ses jeux : les douces gronderies de sa mère, les recommandations moins tendres de sa bonne, les ordres parfois un peu rudes du père, chef de la maison. Tout en parlant elle l'habille, la désha* bille, a\ec des précautions infinies; elle lui essaie les robes nouvellement faites, et en même temps, elle la gronde doucement sur son peu de soin^ sur son manque de propreté. C'est ainsi et par cet innocent simulacre des devoirs délicats de la maternité, que la femme, encore enfant, accoutume ses petits doigts inhabiles à la dextérité, à la souplesse qu'exigera, un jour, le maniement du nouveau-né.

Car il naîtra nu et fragile, et tl aura fallu à la jeune mère inexpérimentée, un long apprentissage pour savoir donner les premiers soins qu'exige impérieusement la faiblesse de l'enfant, un mouvement trop brusque, le moindre effort peuvent briser, déformer pour toujours peut-être, arracher tout au moins à la débile créature un cri douloureux I

Mais, lorsque l'enfant est venu, il a trouvé, pour le recevoir, pour le bercer, pour le vêtir des bras assouplis. •— Voyez avec quelle gracieuse aisance la jeune mère porte l'enfant ! elle ne semble point fatiguée par le poids de son doux fardeau; elle enveloppe le nouveau-né dans ses langes, elle le tourne et le retourne sur ses genoux réunis, elle couvre sa

lête délicate d'uD moelleux bonnet, elle craint le contact de Tair et les chocs imprévus : c'est là que Dieu a mis le germe de rintelligence, l'énigme de l'avenir^ il faut soigneusement défendre un aussi précieux trésor I Pendant tout le temps que durent ces soins prolongés, Ténfant doucement sommeille. Ce petit être pour qui le toucher seul est une douleur, ne s'éveille même pas. Mais que ces premiers soins viennent à ôlre donnés par une étrangère^ comme le C(£ur est absent de Tœuvre, la toilette du nouveauné ne sera qu'un cri, un continuel sanglot.

Où la mère a-t-elle donc appris cette science difficile qu'il a fallu pratiquer presque au sortir de l'enfance? — Quels livres, quels conseils, quelles leçons ? Quel exercice souvent répété a donc, peu à peu, assoupli ses doigts en leur donnant cette habileté magique ?

La poupée seule a sufQ pour accomplir ce prodige; la poupée^ j'ai donc eu raison de le dire, est l'apprentissage de la maternité.

Mais, un jour, la poupée s'en va, négligée pour d'autresje€ix;lesannées passent, ellescourentrapides et joyeuses comme le ruisseau descendu de la montagne.

L'enfant devient jeune fille : elle a vingt ans. J'ai dit comment son cœur traduit sa première soif d'aimer : il se sent^ il se donne, il est heureux. Mais bientôt s'opère dans la jeune fille émue, un changement nouveau. De vagues désirs l'assiègent. A certaines heures sa folle gaieté fiiit soudain place à une

triste mélancolie. Elle lève parfois vers le ciel des regards étonnés ; au plus léger bruit elle frissonne, un mystérieux malaise fait tomber de ses yeux des larmes involontaires. Elle écoute, dans le silence des nuits, des voix mystérieuses qui lui parlent tout bas. Sur Taile vagabonde des rêves, elle suit des images qui troublent son esprit fiévreux ; le matin, au réveil, ses bras se tendent frémissants , ils se referment dans le vide.

Elle pleure et elle attend I

Car Theure est venue; la nature inflexible dans sa grande loi d'éternelle jeunesse, la harcèle et la poursuit. La voyant belle et forte, elle lui crie, avec toute Ténergie de sa puissante voix, par son ciel bleu, par ses arbres en fleur, par ses eaux murmurantes : ^ Aime et donne la vie parTamourl

Paraîtra alors un autre être, jeune aussi, fort aussi, conduit par les mômes émotions, poussé par les mômes désirs, obéissant à la môme loi. Leurs deux cœurs se reconnaîtront, ils se confondront dans une union sainte, la famille sera constituée, et les tendres caresses de Tamour prépareront les premiers mystères de la maternité.

La femme est un présent de Dieu, elle a été donnée à riîomme pour son bonheur. Elle fut créée pour la famille, elle en estlelien;le jour où elle arrive, un

EDUCATION DE LA PREMIERE ENFANCE. il

nouveau foyer s'allume, loul liulérieur domestique s'illumine d'une joyeuse clarlé, les vertus de la maison lui font cortège, et elles viennent s'asseoir en cercle autour de cette douce magicienne ; le jour où elle part le foyer domestique s'éteint^ la maison devient déserte, on ne l'habite plus : lorsque le lien d'une gerbe s'est rompu, les épis se dispersent, le vent les emporte et l'orage les détruit.

Dans le cœur de la femme. Dieu a fait naître à profusion les vertus de la famille. Il la prépara dans l'ombre à la mission de bonheur qu'elle doit remplir, puis, l'heure venue, il la prit par la main pour la conduire, toute frémissante, à l'homme juste auquel elle fut destinée. La femme vertueuse sera, répètent, dans maint passage, les saintes Écritures^ la récompense terrestre de l'homme de bien.

Quelle faveur du ciel, en effet, pourrait être plus manifeste?

L'homme qui unit son sort à celui d'une méchante femme est vraiment abandonné de Dieu; le malheur, le désordre, les larmes, trop souvent la ruine et la honte, entrent, du même coup, dans sa maison. 11 a voulu le repos, les doux loisirs ; désormais il vivra au milieu des tempêtes, car, pour la femme, pas de milieu I Si elle n'est pas le bon génie de la famille, elle en est le plus redoutable ennemi. Dans sa robe blanche de fiancée, elle apporte, comme le vieux Romain, la paix ou la guerre (I).

(1) I.e consul Quintus Fabius envoyé, en l'an 517, en ambas* sadc à Carthage, comparut devant le sénat; sa harangue fut

iî £DUGAT10r>ï D£ Là PREMIERE ENFANCE.

Priez Dieu, homme de paix, pour que Dieu vous favorise, et qu'il vous fasse rencontrer un jour la femme vertueuse qu'ambitionne votre cœur. Sachez la mériter et, tôt ou tard, vous la verrez apparaître.

£He arrive parée de toutes les grâces, armée de toutes les puissances^ et, avant toutes les autres, de la puissance de l'attrait. C'est un envoyé de Dieu qui doit faire des conquêtes pour le ciel : ce sera d'abord son mari, ce seront ensuite ses enfants. Elle est infatigable, et Dieu la bénira, et la famille sera^ par elle, heureuse et prospère. Elle accomplit avec succès, presque sans fatigue, le grand apostolat de la femme, dont l'action lente et sûre est un levier si puissant qu'il réformerait le monde, s'il y avait entente et bonne volonté.

Mais les femmes vertueuses, les mères de famille vraiment dévouées et intelligentes sont dispersées, elles ne s'entendent pas, hors de la famille elles demeurent sans influence. Et cependant ce serait bien làvéritabbement la part qu'elles peuvent utilement prendre à la vie sociale. Elles propageraient au dehors, par l'exemple, les vertus qu'elles font pratiquer

chaque jour dans l'intérieur domestique.

La femme ignore ses forces. Elle se croit faible et elle est armée d'une irrésistible pouvoir. Son erreur vient sans doute de ce qu'elle commence, beaucoup

courte, il prit dans sa main un pan de sa toge, et expliqua ainsi la mission dont il se trouvait revêtu : — « Je porte, dit-il, la paix ou la guerre^ choisisse! I <>

trop jeune, à vivre de sa vie active, de ce qu'elle se trouvé chargée de tous ces lourds devoirs de Tépouse et de la mère à un âge où elle ne peut bien les connaître encore. Insouciante, elle néglige d'assurer son doux empire dans un temps où le maître se tient, soumis, à ses pieds ; puis les années viennent^ le prestige de la première heure d'amour s'envole, le maître reprend ses droits, et la femme sera impuissante désormais à conquérir une part d'autorité qu'elle n'avait qu'à prendre alors qu'elle lui était librement offerte.

Si la femme se mariait moins jeune, elle comprendrait mieux l'intérêt de son bonheur futur et elle ne laisserait passer aucun de ses fragiles avantages sans en tirer parti.

Le mariage d'ailleurs n'est point un jeu d'enfant. Dans le mariage il doit entrer quelque chose de grave et de réfléchi, un sentiment de respect réciproque qui n'est point à la portée des cœurs sans expérience. Le mariage est un acte sérieux, le plus sérieux de la vie, parce qu'il engage l'avenir; la religion et la société s'unissent pour proclamer, de concert, la solennité du contrat qui se forme. Un nouveau foyer s'allume dans la grande cité, des enfants vont naître : c'est un rajeunissement, car une sève créatrice va bientôt donner déjeunes branches au vieil arbre social. Je voudrais voir la femme mieux préparée à ce grand acte qui, sur un mot, lui ravit sa liberté, et dispose des alfec tiens de son cœur avant que son cœur ait pu se prononcer. J'aimerais à lui voir moins d'entraîné-

i 4 ëDCCATION m LA PHEMIËHË £NFÀNC£.

inenl ou moins «J'indillërcnce, plus de raisonncnicnl et de choix dans celle décision d'une heure d'où dépend le bonheur enlier de sa vie ; j'aimerais que la famille lui laissât plus de liberté. II ne me déplairait même pas que l'initiative vînt d'elle; la famille approuverait ou combattrait son choix, mais au moins la jeune fille aurait choisi, et peut-ôlre alors verraiton le bonheur signer au contrat. L'action de la famille est ici nécessaire, je ne puis le méconnaîfre, mais elle doit ôlre limitée. Trop souvent c'est la famille qui seule décide ; ce n'est pas elle, pourtant, qui épouse !

Généralement la jeune fille entre dans le mariage, sansgoûl prononcé, sans même avoir été consultée. De son cœur, que fait battre peut-être une chère image, de ses sympathies, de ses répugnances il ne fut même pas question. Un matin, le jour oix elle atteignit ses dix-huit ans, la famille étant réunie, on lui a notifié le choix des parents et on lui a présenté le fiancé. Tristes unions que celles qui se forment de la sorte ! Elles commencent sans amour, elles se continuent dans les larmes^ trop souvent elles s'achèvent dans le remords.

L'amour est nécessaire dans le mariage, comme il sera nécessaire, un jour, dans l'œuvre de l'éducation. Mais je me le représente ici avec un caractère spécial de dignité. L'Église a élevé le mariage à la hauteur d'un sacrement; en sanctifiant l'union de l'homme et de la femme, elle a, du même coup, f^randi l'amour conjugal; c'est un amour élevé, je

dirais volontiers que c'est un amour saint. Les fièvres et les extases de la passion suivies bientôt de ses lassitudes et de ses abattements; ses ardeurs^ ses tempêtes auxquelles succéderont un jour les glaces de rindifférence, lui sont malsaines. Une flamme trop ardente se consume vite et, trop souvent bélasi son ardeur éteinte se devine seulement aux cendres refroidies qu'elle laissa. Le jour où les enfants arrivent, ils trouvent une atmosphère brûlante ou une atmosphère de glace : ils s'y brûlent ou ils s'y refroidissent. Il leur faut d'autres climats.

C'est donc une chose mauvaise à tous les titres que de marier les filles trop jeunes. L'impatience des parents compromet leur avenir, elle peut également compromettre leur santé; car une femme, qui devient mère avant l'âge fixé par la nature, court les plus grands dangers. C'est une crise funeste dans laquelle on voit trop souvent la couronne heureuse de la maternité se changer soudain, sur son front pâli, en une couronne de deuil. Elle meurt en donnant la vie, quelquefois même impuissante h la donner. D'autres fois encore, les crises de cette rude épreuve à laquelle les forces de l'âge ne l'ont point préparée, ébranlent profondément tout son être. Sa beauté se flétri!, sa santé, sourdement minée, peu à peu s'épuise; elle aura besoin désormais de soins incessants. Faible et languissante^ si son courage ne l'a point abandonnée avec ses forces, ses forces trahiront son courage et elle sera impuissanle à diriger la grande œuvre de la première éducation de

ses enfants, doublement aimés cependant parce qu'ils l'auront fait beaucoup souffrir, s

En dehors môme de ces terribles conséquences d'une union prématurée, que d'autres non moins redoutables I

Le mariage n'a pas le don merveilleux d'opérer des métamorphoses. La femme qui se maria enfant reste enfant après le mariage : son état seul se trouve changé. Alors, quelle autorité pourra-t-elle avoir sur l'époux? — Saura-t-elle comprendre ses nouveaux devoirs, accepter sans murmure le sacrifice continuel de son individualité? Pilote sans expérience, elle poussera peut-être vers des écueils cachés cette barque fragile qui porte son bonheur domestique. Par ignorance elle brisera le vaisseau ! Le jour enfin ob les enfants seront venus, saura-t-elle les enseigner !

Ces dangers physiques et moraux, dont les unions contractées avant l'âge deviennent trop souvent la cause^ furent évités par la jeune fille que nous avons prise pour modèle, car elle fut mariée à l'heure opportune, et elle a donné son cœur en môme temps que sa main.

A la femme que nous voulons peindre et placer tour à tour en face des premiers devoirs de la maternité, la vertu seule ne peut suffire : sans verlu la

femme est un roseau flexible qui se courbe docile au souffle empoisonné des passions; mais ii lui faut, en outre^ des qualités de détail, d'un ordre moins élevé, sans doute^ mais non moins indispensables.

Le dévouement, la patience, l'abnégation, la constance dans les vues, la dignité, le courage et la force sont autant d'attributs nécesisaires de la maternité ; la mère de famille exerce un grand pouvoir, son empire est absolu^ elle doit posséder toutes les vertus des gouvernants.

Il faut à la mère une force surnaturelle pour accomplir, sans défaillances, sa lourde tâche; c'est au ciel et non à la terre qu'elle demandera courage et volonté. La religion, une religion pratique, fervente, puisée aux meilleures sources, inspirée par la plus ardente conviction, est seule capable^ en eflet, de lui donner cette force surnaturelle à laquelle elle aura si souvent besoin de recourir. Que la femme donc soit pieuse, que sa piété soit fervente, pratique, et en même temps exempte de toute superstition.

Mais, hélas ! aura-t-elle reçu dans sa famille des exemples capables de profondément graver dans son esprit ces fortes vérités religieuses qui, désormais^ guideront sa vie et régleront sa conduite. Sa mère a-t-elle été un de ces parfaits modèles que le monde admire sans bien les comprendre, que les enfants imitent sans les dépasser I Rarement il en sera ainsi.

Pour trouver de ces caractères achevés de mères de famille vraiment chrétiennes selon la loi de TÉ*

18 ÉDUCATION DE LA PREmÈRE ENFANCE.

vangile, il faut remonter au moyen âge, temps de grands doutes, mais aussi d'ardentes convictions. De loin leur physionomie sévère parait froide et compassée, mais leur admirable bon sens étonne, et nous admirons leurs rares vertus. Catholiques ferventes, institutrices sévères, elles ont élevé leurs enfants pour des temps de luttes; Téducation peut-être s'en est ressentie, mais leur enseignement fut toujours donné suivant la loi de TÉvangile et les sévères préceptes de la religion.

A quel point nos mœurs diffèrent !

De nos jours, au xix® siècle, dans quels actes voyons-nous éclater la piété des femmes, la piété des mères ; quels témoignages de leur ferveur? — ; les fêtes de la religion sont devenues un spectacle, le temple en est le théâtre; du théâtre profane il a les décors, les dorures, les éclatantes lumières. On s'y rend à des heures commodes, parée avec éclat, on y loue à l'année une chaise de velours, timbrée d'un chiffre couronné, on y entre avec grand bruit, on en sort de niême : telle église, à certains jours, est envahie par la foule, parce que tantôt un grand artiste, tantôt un célèbre chanteur s'y font entendre tour à tour; telle autre est toujours remplie parce qu'elle est commode et bien chauffée. On va au sermon le matin, au bal le soir, et les préoccupations les plus futiles sont sans cesse associées aux rigoureux devoirs de la religion que Pon a fîni par rendre elle-même futile et soumise aux caprices de la mode el du Ion. Que de lristt»s roinarques ne pour-

rait-on pas faire sur ce grand attiédissement de la foi qui est devenu comme le cachet distinclif de notre temps !

Parlerai -je de la piété des hommes ! le plus grand nombre (car quelques-uns doivent être exceptés) demeurent entièrement étrangers aux pratiques religieuses. Ils vous disent très-gravement que la religion est une institution politique^ utile aux gouvernants, elle est une des garanties de Tordre social, car elle tient école d'obéissance et de respect : à tous ces titres il leur parait nécessaire de favoriser la religion. Étrange maxime, en vérité ! commode rai sonnement enfanté par TindifTérence ; mais, que les hommes du siècle me permettent de le leur dire, c'est là un outrage fait à la religion; c'est confondre les grandes choses avec les petites, c'est faire de la théologie de sergent de ville I

Mieux vaut ne pas croire I Toutefois on doit leur rendre cette justice qu'ils sont tolérants et faciles. On ne les voit point contrarier la religion, peu exigeante au reste, de leurs femmes ; ils permettent qu'elles aillent à la messe, ils y envoient môme les domestiques. Le vendredi, ils dînent d'habitude hors de chez eux sfin de laisser la maison faire maigre; et chacun sait que le vendredi est le jour de l'année où les restaurants du Palais-Royal ou du boulevard, sont le niieux approvisionnés et le plus remplis.

Si la religion des hommes s'en est allée au souffle

d'incrédulité qui a passé sur le dernier siècle, la re-

li gion des femmes s'est amoindrie, cil? a perdu de

sa ferveur; et, cependant, la femme sera, à vrai dire, dans la famille. Tunique dépositaire du sentiment religieux. C'est elle qui parlera de Dieu aux enfants attentifs, elle qui le fera connaître, elle qui le fera aimer; c'est elle qui un jour amènera peut-être, à ce Dieu de la famille, le père converti. Il faut donc que la mère soit religieuse et profondément pénétrée de la loi immuable de l'Évangile; sa religion sera douce, indulgente, jamais incommode; elle parlera peu, mais elle saura agir^ car son apostolat est l'apostolat de l'exemple; elle sera religieuse pour que ses enfants soient religieux à leur tour, elle sera également vertueuse et ferme afin qu'ils deviennent un jour, à son exemple, vertueux et forts.

Que le ciel soit son mot d'ordre , qu'elle appelle la religion à son aide dans tous les actes de sa vie, qu'elle lui demande la vigueur dont elle a besoin pour être, tour à tour, bonne épouse et bonne mère. Qu'en vue du bonheur de l'époux, en vue de l'avenir des enfants, elle sorte de cette torpeur funeste, de cette léthargie coupable, qu'elle s'adresse à Dieu, qu'elle le prie avec ferveur, et Dieu certainement l'assistera.

La religion est un phare qui évite les naufrages, c'est une lumière dans la nuit, c'est un ûl protecteur dans le labyrinthe de la vie ; sans religion, la confusion, les ténèbres, le chaos !

Toute l'économie de ce livre repose sur cette pensée que la mère connaîtra Dieu, et saura le faire aimer. A lui elle recourt dans les difficultés impré"

vues ; sans cesse elle implore son appui. La religion est placée en tête du grand ouvrage de l'éducation : elle le domine^ elle Téclaire, bientôt elle le fécon* dera. Dieu est là qui bénit, en môme temps, Tœuvre et l'ouvrier : sans cela rien ! Tout est incertitude, maladresse et stérilité. La femme tire sa puissance de la religion chrétienne qui l'a affranchie, qu'elle se montre reconnaissante et qu'elle adore le Dieu qui a proclamé sa liberté.

Enfin la voilà mère !

Personne ne le sait encore. C'est un mystère, c'est un charmant secret, pieusement gardé entre elle et celui qui a donné aussi une partie de son cœur pour former l'enfant.

Elle est mère, car elle sent en elle l'enfant qui lentement se forme ; il se développe^ il se nourrit, parfois il s'agite. Elle souffre de ses brusques mouvements, soudain elle pâlit, mais aussitôt elle relève la tête s'écriant avec orgueil : — « Comme il est fort déjà ! »

Elle Tembrasse, elle l'enveloppe, elle le caresse de tout son être ; elle est le sanctuaire, la petite créature c'est la réalisation charmante de leur rêve d'amour à tous deux, c'est l'ange adoré de loin, vers lequel s'envolent les prières et les vœux : la mère est la fleur, l'enfant est le fruit.

Le but saint du mariage est accompli; elle a été

choisie de Dieu pour devenir la lige d'une race nouvelle dont les rameaux vont s'élancer, vigoureux, vers l'avenir.

Elle est mère ! et ce nom, ce doux nom que le monde ne peut lui donner encore, elle se le donne à elle-même : elle le répète tout bas, elle le trouve charmant, tout rempli de promesses, et parfois, elle croit entendre une petite voix enfantine qui, près d'elle, le prononce doucement.

Qu'elle se recueille donc pour jouir pleinement de son bonheur, que sa vie devienne sévère désormais, sévère éomme la mission sainte que bientôt elle va être appelée à remplir.

La retraite lui convient, la foule lui est contraire ; que peu à peu elle se retire de ce monde léger dans lequel, jusqu'à cette heure bénie, elle a follement vécu ; qu'elle se dégage de tous ses liens, une autre prendra sa place et bientôt le monde l'aura oubliée, car le monde a courte mémoire ! Qu'elle se drape dans sa maternité et qu'elle vienne, loin du bruit des foules, allumer un grand feu au foyer, un peu négligé sans doute, de l'intérieur domestique. Un nouveau-venu bientôt va paraître, que sa place soit à l'avance préparée; que les cœurs lui soient ouverts, car il sera faible, il aura besoin de soins et de tendresses; que la flamme brille, car il aura froid et il demandera à être réchaufl'é.

Quel plaisir peut donc trouver dans les maussades réunions du monde, la femme qui porte en elle un si cher trésor !

£DICÂT10N D£ LA ^K£M1ÈRË ËNJi'AMCË. i^

Que ceux dont le cœur est refroidi, dont Tàmc est desséchée, que ceux enfin qui veulent combattre le chagrin par Tivresse ou le remords par le bruit, s'y rendent eh foule, rien de plus logique ; mais elle ! elle qui est mère, quels plaisirs vient-elle doncy chercher !

J'ai vu cependant (et cela j'ai peine à le dire] au milieu des fêtes bruyantes, des femmes figurer dans un quadrille , portant sur elles les signes apparents d'une grossesse avancée ; à quels dangers n'exposaient-elles pas cette autre vie qui s'agitait en elles et dont Dieu n'a point permis qu'elles disposent ! le mauvais air, un choc imprévu, une chute sur un parquet glissant, les impressions fiévreuses, le froid au sortir du bal, c'étaient là autant d'épreuves périlleuses auxquelles, imprudentes et coupables, elles avaient volontairement exposé l'enfant.

J'ai vu encore (chose plus triste à reconnaître) des hommes sourire et se parler à voix basse en montrant du doigt ces femmes, imprudentes sans doute, mais toujours dignes de respect. J'avais envie d'aller à eux et de leur dire : — a Cette femme a est mère, messieurs, courbez-vous devant elle ; « l'avenir est là s'agitant dans son sein. Mieux que « vos législateurs, mieux que vos froides utopies, elle « peut, si elle le veut fermement, rajeunir la société « malade, et travaillée par unferment secret. — Cour- « bez-vous, car de cette femme sortira peut-être un '^ puissant esprit qui écrasera de son poids vos mé- « diocrités réunies. — Courbez-vous, car cette femme « Ciit mère, et cela doit suffire ! »

2 4 EDUCATION Dfi LA PREMIERE ENFANCE.

Uue femme mondaine, on peut l'affirmer^ sera nécessairement une mauvaise mère. Le monde a des exigences qui vont mal avec les assujettissants de-* voirs de la maternité. La femme mondaine ne peut, en môme temps, passer ses nuits dans les fêtes et veiller près d'un berceau. Le matin, à Taube^ elle rentre du bal, épuisée, maussade, aspirant au repos; les cris de Tenfant irritent ses nerfs délicats, les petits bras du pauvre abandonné vainement se tendent vers cette mère futile, elle ordonne d'éloigner le berceau.

D'un autre côlé, si elle va dans le monde, le monde, à son tour, vient cbez elle. A certains jours désignés, des préparatifs se font, la maison est bouleversée, on en chasse les enfants ; on les remet aux mains des domestiques, ou bien on les confie à une amie complaisante qui s'en charge à regret.

Éloigner les enfants, fermer sur eux, ne fût-ce que durant une nuit, les porte» de la maison paternelle, c'est là un grand mal, et une des plus tristes conséquences des habitudes mondaines. Se priver de leurs caresses pendant tout un jour, les exposer, loin d'elle^ à des périls inconnus qu'elle ne pourra conjurer ; une mère peut-elle donc bien avoir ce triste courage I

Que viennent faire les étrangers dans celte maison égayée par leur rire joyeux I Quel plaisir peut trouver une mère à ce soudain changement 1 Les vagues rumeurs d'une fôt6' ont remplacé le bruit des jeux; et elle e&t là qui passe la nuit dans des

EDUCATION DE LA PREMIERE ENFANCE. i5

danses sensuelles, tandis que ses enfants, dont on a envahi la demeure, sont loin, abandonnés à euxmêmes, souffrant peut-ôlre, et qu'ils se désolent, appelant vainement celle qui ne les entend pas.

Telle ne sera point la mère à laquelle s'adressent ces pages : celle-ci «st vraiment mère. Le monde est pour elle sans attraits ; elle reste à la maison, veillant sur son cher trésor et se consacrant dans la retraite au grand travail de l'éducation ; le monde la blâmera, sans doute, il ne voudra point croire à sa conversion; il dénoncera sa parcimonie, parce que, le jour où les enfants sont venus, elle a fermé sa porte à la foule bruyante. La mère laissera dire le monde, ses éloges ou son blâme la touchent peu; elle contemplera l'enfant qui sommeille doucement bercé dans ses bras arrondis et elle songera à ce bel édifice de l'éducation dont elle est l'architecte responsable, à cette petite âme chérie dont elle est le gardien. ^

'Nous n'en sommes point là encore, car l'enfant n'a pas vu le jour, mais les devoirs de la maternité C2[igent déjà le sacrifice du monde, le dédain de ses plaisirs, l'oubli de ses fêtes; si la mère n'agit pas encore activement, déjà elle médite et, mystérieusement, elle exerce sur l'enfant qu'elle porle une action bienfaisante.

Grande et belle chose que la maternité! privilège réservé à la femme, faveur du ciel qui doit lui faire oublier son infériorité prétendue : la femme de^ venue féconde, la mère entourée de ses enfants

te EDUCATION M LA tUEMlEUE ËNFANCli.

qui murmure et se plaint, oulrage la Providence.

Les premières révélalions de la maternité opèrent chez la femme une révolution. C'est un cortège de sensations toutes nouvelles^ d'émotions inconnues jusqu'alors, qui accourent en foule pour la garder contre çlle-méme, pour la protéger contre les dangers extérieurs. Elle porte en elle un précieux trésor; sa richesse fera des envieux, il faut qu'elle soil forte afin de pouvoir la défendre. La maternité est son plus grand, son plus noble rôle ; en en remplissant avec exactitude les devoirs délicats, elle accomplit une mission toute divine.

La femme que la sécheresse du cœur et les mœurs d'une civilisation corrompue éloignent de la maternité, tombe et déchoit : elle devient esclave ou courtisane. Lorsque le christianisme parut, éclairant des ruines, il commença par régénérer la femme. Il releva le piédestal que le paganisme avait brisé^ il fît la femme mère d'un Dieu et, en lui conservant sa pureté, il lui mit un enfant dans les bras. Subliai£ et touchante image : la vierge mère I c'était attribuer, en môme temps, à la femme régénérée, les purs attraits de Tinuocence en y joignant le doux prestige de la maternité.

La mère, on l'a souvent dit avant moi, est le prêtre do la famille : d'elle dépend son avenir tout eii<

éDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. tl

lier, suivant que son cœur sera verlueux ou corrompu, Tencens brûlera 'sur l'aulel ou l'autel sera profané. Elle est encore (et ceci je le répéterai souvent, car je veux la convaincre), le prêtre de l'avenir.

C'est dans les temps de craintes et de doutes, dans le nôtre notamment, que la mystérieuse influence de la femme doit surtout se faire sentir. Son action est bonne ou son action est mauvaise, mais toujours elle est décisive.

Autrefois on n'eût pas osé donner à la femme un rôle direct et actif dans l'éducation. Le père seul en prenait soin; il était tout au plus permis à la mère de l'aider de loin en se soumettant à sa volonté rigoureuse. Elle donnait à l'enfant les premiers soins^ elle surveillait ses premiers pas, mais on ne lui reconnaissait pas le droit de former son àme : on la jugeait impuissante à donner l'enseignement. L'éducation était le rôle exclusif du père ; il s'en occupait ou il ne s'en occupait pas, mais il était interdit à la femme de le suppléer. Le rôle fiiit au père se comprenait, du reste, car le père n'était pas absorbé alors par les nécessités de sa fortune, ou retenu au loin par les impérieux devoirs clés charges publiques; il vivait plus rapproché de sa famille; rassuré sur ses besoins matériels, il se tenait davantage au courant de ses besoins moraux; l'éducation était pour lui une œuvre importante, une œuvre d'avenir devijnt laquelle disparaissaient toutes les exigences sociales. Il était père et il se consacrait

exclusivement aux soins de sa paternité. Je parle des temps heureux oh les mœurs primitives étaient dans toute leur pureté : je parle de longtemps !

Aujourd'hui des besoins nouveaux ont envahi toutes les classes, la vie matérielle a d'impérieuses exigences, chacun se plaint de son sort et s'agite pour l'améliorer; le père consacre à sa fortune toute son intelligence, toute son activité. Emporté par son ardeur ambitieuse, acharné à la poursuite d'un vain fantôme, il s'est peu à peu éloigné de ses enfants, la mère a pris sa place, et, par nécessité de position, elle a hérité de ce pouvoir que le père n'a plus le loisir d'exercer. Aujourd'hui, contrairement à ce qui se passait autrefois, c'est elle qui élève; c'est donc à elle que l'on doit enseigner cet art difficile du gouvernement de la première enfance. De la direction qui sera donnée à cette partie de réducation, découle le bonheur ou le malheur de la société et de l'individu.

Celte pensée de l'insuffisance de la femme en face des grands devoirs de l'éducation était si généralement admise autrefois que Fénélon lui-môme, ce grand maître en matière d'enseignement, n'osa, dans son excellent livre ^ur V Éducation des filles, attaquer de front les idées de son temps. 11 pressent merveilleusement quel sera un jour le rôle de la femme, il cherche à la rapprocher de ses enfants, à substituer, dans le premier âge, sa douce autorité h l'autorité plus rude, moins clairvoyante du père, mais là il s'arrête, et il ne proclame point son rôle nou-

veau : il ose à peine Tindiquer. Jean-Jacques, ce génie paradoxal et audacieux qui a voulu édifier un système d'éducation dont la base ne repose ni sur la religion, ni sur J'amour, a introduit le précepteur dans la famille et, dès Tâge le plus tendre, lui a entièrement livré Penfant. La mère se retire, elle ne paraît plus; elle a donné la vie, elle a nourri de son lait, son rôle est achevé. Triste et froid système, qui ne pouvait conduire qu'à des essais malheureux, à de vaines tentatives, à de terribles confusions ! Une tempête est venue qui a balayé toutes ces funestes rêveries, une aurore rassurante a lui. On a vu le gouffre, soudain éclairé par la foudre des derniers orages, on a ouvert les yeux; on a reconnu la nécessité d'un nouveau système. On se disait : — Que bâtirons-nous sur cette vaste plaine ainsi ravagée? — Que construirons-nous à la place des vieux édifices emportés par cette furieuse tempête imprudemment déchaînée?

Il y a dix ans de cela.

De nouvelles idées président aujourd'hui à l'enseignement, de nouveaux maîtres sont venus, de toute part se fondent des écoles où les familles chrétiennes pourront désormais envoyer leurs enfants avec la confiance qu'en acquérant les trésors de rinteliigence, ils conserveront intact le trésor mille, fois plus précieux de l'innocence et de la foi.

C'est là un grand et utile mouvement des idées, c'est une belle et rassurante réforme, c'est une garantie pour cet avenir inquiétant dont se préoccu-

pent parfois les moins timides; mais, que Ton ne s'y trompe pas, ce n'est point un remède souverain apporté à un mal profond et invétéré : ce n'est point la guérison assurée. La plaie saignera longtemps encore, parce que le scalpel de l'opérateur n'a pas été chercher le mal dans ses racines, la guérison ne sera qu'apparente. Pour (ju'elle soit certaine, il faut remonter plus haut; la réforme doit s'adresser à l'enseignement maternel, mille fois plus intéressant que l'enseignement public. La femme revêtue du saint caractère d'institutrice de la première enfance, est bien vraiment la force qui dispose de l'avenir. Pour déplacer une force, pour la pousser en avant, dans un élan généreux, un point d'appui est nécessaire : la femme est faible, mais le point d'appui se trouve dans son amour.

La mère est une reine. Elle porte le sceptre, le foyer domestique est son empire ; il dépendra d'elle de le faire aimer. Que l'amour devienne le grand secret de sa politique, comme il doit être la cause de tout son dévouement. Il faut qu'elle soit puissante et libre, afin qu'elle puisse, sans critique, sans entraves, diriger seule l'éducation. Il lui faut, un pouvoir absolu. Ce pouvoir, indispensable au salutaire exercice de son autorité, ne lui vient pas du droit : elle s'est donné un maître auquel clic a solennelle-

ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE. St

ment promis d*obéir; mais, par un tacite arrangement, sur ce point une puissance absolue doit lui être concédée. D'heureuses mères l'obtiennent sans efforts, mais pour combien cette indépendance nécessaire ne fut-elle pas une conquête difficile, le fruits chèrement acheté, de fatigants combats! Pour ceiles-ci il a fallu d'abord savoir combattre, ensuite il faudra savoir conserver.

Dieu a tout prévu cependant, et comme il a laissé à la mère la responsabilité de la première éducation, il a voulu qu'elle fût puissamment armée contre les nombreux obstacles qui viendront contrarier ses vues. La femme a en elle tout ce qu'il faut pour triompher : elle a la douceur, elle a l'attrait, elle a l'amour; elle est faite pour régner, et si, un jour, la souveraine est dépossédée, c'est que, dans un moment difficile, le courage ou la force lui aura manqué. Sa puissance se manifeste par deux grandes entreprises : — le bonheur de l'époux, l'éducation des enfants. Cette double mission de la femme tend elle-même à un objet unique : — le perfectionnement de l'homme par l'éducation. La femme est mère par l'immense amour que lui inspire l'enfant. Là se trouve la source féconde de tous les dévouements et de tous les sacrifices. La femme que la nature seule a rendue mère, en accomplissant en elle sa volonté mystérieuse, aura bien pour le nouveau-né rattachement protecteur que lui inspire l'instinct, mais toujours elle ignorera ce sentiment de tendre et inquiète sollicilude qui vient du cœur, car c'est dans le cœur

seul que Tamour maternel peut jeter ses racines. Amour saint, amour généreux, amour sublime sans lequel rien de durable et de grand ne peut être entrepris, mais, parfois aussi, amour aveugle^ amour dangereux môme pour l'enfant, lorsqu'il est imprévoyant ou exagéré ; amour qui a besoin d'être réglé et soumis au contrôle de la raison.

Quelques mères, en effet, apportent dans leur tendresse les orages de là passion et les ardentes préoccupations de la jalousie. Elles se trompent sur le sentiment qui les dirige, elles pensent aimer l'enfant, tandis qu'elles s'aiment en luj.

Pour toute mère dont les sentiments n'outragent pas la nature, le petit envoyé de Dieu est l'objet d'une constante contemplation ; elle l'étudié sans cesse, elle apprend à le connaître, elle l'enveloppe de son amour, elle l'aime avec une sublime abnégation^ il faut qu'elle apprenne à l'aimer avec une active intelligence. Son amour^ pour être utile, doit d'abord être clairvoyant. Trop souvent la tendresse exaltée des mères se traduit par des préoccupations futiles, par des soins matériels exagérés, ridicules, nuisibles même; par une idolâtrie funeste.

Il faut savoir aimer!

L'enfant n'est point né encore, que déjà se répand dans le cœur de la mère, un immense amour.

Il est là, en elle, se fortifiant peu à peu, buvant à longs traits la vie ; elle le nourrit de sa substance, elle le forme de sa sève, bientôt elle le nourrira d^ son lait*

Une fiction légale fait remonter la naissance au jour de la conception ; ce n'est point, à vrai dire, une fiction, c'est une éclatante vérité, c'est la constatation matérielle d'un fait absolu. Il est né^ car déjà il vit par les besoins matériels, les drganes de la vie, imparfaits encore, fonctionnent cependant en lui; son existence sera parfaite le jour où il naîtra à la lumière. La mère souffre par son enfant ; plus il est fort, plus le moment de la séparation approcbe, et plus sont fréquents et douloureux les témoignages de la présence de cette autre vie qui vient d'elle, mais qui n'est plus elle déjà; la séparation se fait dans une crise^ une crise terrible, qui trop souvent place un cercueil à côté d'un berceau. Le rôle nouveau de la femme lui sera ainsi annoncé par les plus cruelles souffrances !

C'est une loi de Dieu !

Est-ce donc là seulement une punition terrible, infligée à la femme coupable de la première faute? — Je veux trouver un autre sens encore à ce cbâtiment rigoureux, et voir, dans l'expiation môme^ un nouveau témoignage d'amour, car lorsque la droite du Seigneur se lève pour frapper, sa main gaucbe se tend encore pour bénir. D'ailleurs, si la Providence n'avait pas ses vues cachées en faisant payer si cher à la femme sa maternité douloureuse, la môme faute serait inégalement punie, car la maternité pour certaines femmes s'achète par les plus cruels déchirements, tandis que pour d'autres la crise est sans douleurs et l'épreuve sans dangers.

%k ÉDUCATION DE LA PREMIÈRE ENFANCE.

Toutes les femmes, cependant, sont filles d*Ève, toutes descendent pareillement d'un sang coupable, pourquoi la main de Dieu serait-elle si lourde pour les unes, et pour les autres si légère ! En m'inclînant devant le texte de l'Évangile, j'aime à penser encore que la femme endure par son enfant de longues souffrances, parce que la douleur et l'attente donnent plus de vivacité à l'amour, parce que le cœur humain est ainsi fait, qu'il s'attache par la souffrance, tandis que les animaux ne s'attachent que par l'instinct. La souffrance, c'est un lien de plus mis par un Dieu bienveillant entre la mère et l'enfant, c'est un témoignage nouveau d'une divine prévoyance. Tant de liens les unissent déjà l'un à l'autre ; sa substance c'est lui, sa vie c'est elle ! Avant de connaître l'enfant, avant de l'avoir vu face à face, la mère a déjà vécu avec lui dans une douce intimité. C'est un écho d'elle-môme, elle souffre par lui et lui souffre par elle. Son imagination exaltée lui fait voir la petite créature qui lentement se forme. Elle suit son développement, ses progrès, elle assiste à ses successives métamorphoses; elle voit l'enfant douloureusement replié sur lui-môme et mal à l'aise dans son étroite enveloppe, elle se sent émue, car elle sait que toute action de sa part a une réaction immédiate sur l'enfant. La compassion la saisit, elle cherche alors, elle trouve quelle position du corps convient le mieux au cher prisonnier, et elle passe des heures entières dans une pose gênante, douloureuse parfois, en songeant à lui !

Les plus pénibles sacrifices lui deviennent dès lors familiers. Elle aime, et cela suffit pour expliquer sa sublime abnégation.

Avec la maternité est venu Tamour, avec Tamour sont venus les instincts qui doivent Téclairer. La mère sera craintive, prévoyante, parce que la prévoyance et la crainte permettent d'entrevoir et de fuir le danger; une sage préoccupation tiendra son esprit constamment fixé sur le doux mystère qui s'accomplit en elle. Elle comprendra son devoir et elle s'y soumettra sansregrets.il faut tout sacrifier, tout oublier, plaisirs, occupations préférées, exercices tour à tour violents ou gracieux du corps^ car la maternité demande le repos : son véritable caractère est le recueillement. Toutes ces privations, au reste, coûteront peu, si la maternité qui les impose a été invoquée comme la précieuse récompense des ardentes tendresses d'un mutuel amour.

Mais si Tamour a manqué^ si Tunion a été froide^ froid aussi sera le nid : point de préoccupations du petit être, point de précautions ; plaintes continuelles des souffrances dont il est la cause involontaire, appréhensions de la crise, eflroi incessant pour la perte de la beauté.

Cette maternité des larmes est un horrible spectacle ; c'est un triste présage aussi, car la femme n'est vraiment mère que lorsqu'elle a senti la maternité de l'âme. En effet, si les entrailles maternelles, douloureusement dilatées, embrassent, enveloppent ce cher trésoj* d'amour, rame, bien plus encore,

s'est dilatée pour le recevoîret mollement Tenvelopper. Pour que la mère aime comme une mère sait aimer, pour qu'elle se dévoue, pour qu'elle se sacrifie sans cesse^ il faut que Pâme soit en jeu, tout dévouement vient de là ; l'âme impose sa volonté an corps, et, devant elle, la chair, révoltée par la souffrance, se tait et obéit; elle oublie ses déchirements douloureux pour se faire, à son tour, toute complaisance et tout dévouement. Elle s'assouplit et se fond au contact des rayons chaleureux venus du cœur, elle se courbe devant la volonté toute-puissante de l'âme.

L'âme est donc l'ardent foyer auquel s'allume l'amour maternel, les animaux qui n'ont que l'instinct ne connaissent qu'un amour passager; à l'homme seul il a été donné d'aimer d'un amour infini, à lui seul appartient ce consolant espoir d'un amour commencé sur la terre et se continuant dans le ciel^ d'un amour ayant la durée de l'éternité I

La mère possède l'amour, on pourrait même dire qu^elle est possédée par lui ; de sa tendresse vient son pur dévouement, de sa tendresse aussi doit venir l'intelligence de sa maternité. La mère ne se contentera pas d'aimer, de chérir à l'avance l'être impatiemment attendu qui vit en elle et qui bientôt va paraître; mais déjà elle saura agir, elle pressentira,

ell€ entourera TeDfant qui n'est pas encore né, des soins d'une active vigilance.

C'est là une opération mystérieuse dont PefBca^ cité ne peut plus être mise en doute. Aujourd'hui, il est incontestable, en effet, que les sensations physiques par lesquelles la mère se trouve diversement impressionnée durant le temps de la grossesse, affectent directement l'enfant. Dès lors, quel respect d'elle-même, quelle mesure en toute chose, quel effroi des mauvaises rencontres ne doit-elle pas avoir ; combien ne doit*ellc point, par contre, être avide des émotions douces^ des impressions favorables, des spectacles majestueux ! Â-t-on bien réflé* chi à la portée des conséquences heureuses ou funestes que peut avoir l'intime communication qui existe entre la mère et l'enfant.

A un point de vue purement physique, un seul caprice, une fantaisie, un désir contrarié, sufQsent pour défigurer le petit être en imprimant sur son visage ou sur son corps délicat, un signe qui ne doit jamais s'effacer : cette marque demeure comme la manifestation matérielle des secrets désirs de la mère qui l'a enfanté. Un spectacle pénible, une émotion douloureuse, un effroi soudain réagissent de même sur l'enfant. Parfois la commotion est si forte^ que l'enfant en meurt, et que la mère imprudente ou seulement malheureuse, met au monde un cadavre.

J'ai connu une dame anglaise qui, pendant une traversée, vit, un jour d'orage, tomber un matelot k

$8 £DiCAT10N D£ LA PK£MIÈR£ ENFANCE.

la Djcr : elle poussa un seul cri, et, portant ses dmax

mains à son visage, elle perdit connaissance : elle était grosse alors de son premier enfant. I/enfant dont elle accoucha fut, toute sa vie, sujet h des attaques nerveuses, que les soins les plus intelligents ne purent jamais guérir. A douze ans, sur le haut du front, à la place où sa mère, dans un instant d'invincible effroi, avait posé ses mains tremblantes, Tenfant portait une mècbe de cheveux blancs.

J'ai entendu raconter, dans mon enfance, l'histoire d'une malheureuse mère, victime aussi d'une impression funeste. Pour celle dont je viens de parler le saisissement fut subit, l'impression inattendue ; pour celle-ci l'impression fut lente : les enfants de toutes deux s'en sont également ressentis.

Elle habitait Montbard. Durant sa grossesse, elle avait pris l'habitude de se promener, chaque matin, une heure, dans les jardins de BufTon.-Ën entrant dans le par^c, il fallait qu'elle passât devant une cage de fer dans laquelle un singe de grande espèce était retenu prisonnier ; chaque fois elle le voyait^ en vain elle détournait la tête avec dégoût; cette face grimaçante se grava dans son souvenir, et l'enfant qu'elle mit au monde apporta, reproduits sur son visage, les traits de la bête difforme.

On pourrait citer mille exemples de cette influence physique des impressions de la mère sur l'enfant.

C'est là, au reste, un phénomène qui ne doit point surprendre. La mère n'est-elle pas, durant le temps de la gestation, le moule qui donne l'empreinte : le

père a donné la force, b'est d'elle que Tenfant recevra la forme ; en elle il se façonne, en elle il s'a* chève. Si la mère est capable, par son imprudence, en ne fuyant ni les émotions dangereuses ni les spectacles repoussants, de déformer ou d'enlaidir l'enfant, pourquoi lui refuser le pouvoir d'exercer la même action dans un sens contraire? Serait-elle donc puissante seulement pour faire le mal? Gela ne peut ôtre^ et on doit dire que si la mère peut déformer le corps de l'enfant, elle est également capable de l'embellir.

Pour cela^ elle doit éviter, avec une attention minutieuse, les spectacles funestes, les impressions pénibles, et rechercher avidement, au contraire, les impressions douces, les spectacles harmonieux. Qu'elle se pénètre de l'umour du beau !

Au lieu de laisser son goût se dépraver, et sa fantaisie s'égarer sur lès plus étranges convoitises, qu'elle vive dans l'intimité des chefs-d'œuvre de l'art ; qu'elle imprègne sa pensée de ces modèles de la beauté, de ces modèles sublimes que nous a laissés le génie antique.

Ce n'est point là une opération inutile, car, elle aussi, travaille à sa statue^ et elle doit s'efforcer de rendre parfait son ouvrage.

Avec un mauvais modèle le sculpteur qui taille un bloc de marbre^ le peintre qui esquisse un tableau, ne pourront jamais faire un chef-d'œuvre; s'ils ont sous les yeux un parfait modèle, leur pensée travaille, leur verve s'échauffe, et ils éga-

40 ÉDUCATION DE iA PREMIÈRE ENFANCE.

jeront peut-être Tobjet de kur secrète émulation. Car il y a en nous une puissance cachée qui s'é* veille au contact de l'inspiration, l'inspiration vient elle-môme de la contemplation intime, de la compréhension soudaine du beau. Il y a là une série de rapports qui échappent à la raison humaine^ mais dont on ne peut nier les merveilleux résultats. Quel est Torgane chargé de mettre en contact les yeux qui s'emparent de l'image avec la force qui la reproduit ; où se trouve le lien secret qui unit ces deux puissances, la puissance d'invention et la puissance créatrice ? Celte puissance, noble privilège réservé à la nature supérieure de l'homme existe cependant, chaque jour elle produit de nouveaux chefs-d'œuvre. Les sages se contentent de constater sa présence , ils n'ont jamais entrepris de l'expliquer. Elle existe au même degré chez la femme et chez l'artiste, car tous deux sont créateurs.

Que la mère^ donc, unisse l'activité à la prudence, qu'elle fuie le danger des mauvaises rencontres, et qu'elle recherche, avec soin, tout ce qui peut favorablement impressionner son esprit.

J'ai à ce point la certitude qu'elle peut contribuer, par la nature des impressions qu'elle reçoit, à la beauté, à la laideur, à la difformité même du corps de l'enfant, que je voudrais voir la circulation des villes interdites à tous ces êtres atteints d'une difformité repoussante. Ils ont droit à la compassion publique, on doit les secourir, chercher les moyens d'adoucir leur sort, mais on doit redouter, en même

ÉDUCATION m LA PREMIÈRE EffFANCE. 4 1

tomps^ les impressions dont ils peuvent devenir hi cause innocente. Ceci est grave, car il suffit qu'une mère vienne à passer pour que cet être difforme aii peut-ôtre im frère I

Les générations sont moins robustes, moins belles qu'autrefois.

Les ossements que le soc de la charrue féconde découvre chaque jour sur les champs ^e bataille de la vieille Gaule, nous montrent quels furent ces fiers Gaulois, nos premiers pères, ces redoutables enne^ mis de la puissance romaine; les armures rangées dans nos galeries nous parlent également de la force de ces puissants hommes d'armes qui, au moyen âge, accouraient mettre leur brave cœur et leur terrible bras au service de toutes les bonnes causes. — Au^* jourd'hui, quelle poitrine soutiendrait le poids de ces cuirasses massives, quel bras pourrait lever ces épées gigantesques? Nous sommes donc plus faibles que nos pères^ et nos pères eux-mêmes étaient moins forts que leurs devanciers. La beauté a subi les mêmes atteintes que la force. La déformation des races est un fait inct>nlestable; la beauté physique peu à peu s'altère^ les formes perdent de leur harmonie, les contours de leur grâce.

Quelle peut être la cause de ce lent abâtardissement des races? Elle se rattache à des considérations, en même temps physiques et morales. Dans le nombre on peut signaler raltération du costume, qui sans cesse varie et dont les modifications successives sont provoquées par le caprice seul. Fénélon dé-

plorait déjà, de sa» temps, ces modes inconstantes, ces costumes gênants, et il conseillait aux femmes de revenir an costume antique (I). De nos jours le costume n'est plus régi par la règle absolue du parfait bon goût^ sans cesse il change, il obéit aux modes les plus bizarres, parfois les plus dangereuses ou les plus ridicules. L'usage de ces costumes étroits et toujours mal appropriés au corps qu'ils compriment ou déforment suivant Je caprice du jour, est funeste pour la santé, leur vue est pernicieuse pour le goût. Vous pouvez, dès lors^ juger quels tristes modèles a sous les yeux la mère qui secrètement travaille à son chef-d'œuvre !

Lorsque la mère antique traversait le Forom, se rendant au Champ de Mars ou au cirque, elle rencontrait sur sa route des guerriers au costume simple mais harmonieux, à la démarche al tière, à la poitrine puissante. Ils marchaient^ s'avançant d'une allure martiale, portant avec grâce leurs armes pesantes; leur casque à la folle crinière, leur cuirasse

(1) La préférenee que montre le salHf arehevéque pour le coS" tume antique, dans un temps où les Grecs et les Romains paraissaient sur le théâtre avec de la poudre et des mouches, mérite d'être notée.

« Je voudrais même, dit-il, faire voir aux Jeunes filles la noble « simplicité qui parait dans les statues et dans les autres figures « qui nous restent des femmes grecques et romaines ; elles y ver- « raient combien des cheveux noués négligemment par derrière, « et des draperies pleines et flottantes à longs piis, sont agréables « et majestueuses. 11 serait bon même qu*elles entendissent par- « ier les peintres et les autres gens qui ont ce goût exquis dé « Tanliquilé. » [De Véducation des filles ^ ch. x.)

ÉDUCATiœï BE LA PREMIÈRE ENFANCE. 43

étincelante ornaient leur corps sans le fatiguer.

La mère romaine se disait alors, en portant la main sur ses entrailles émues et en y sentant vivre reufant : — « Mon fils aussi aura un jour leur force « et leur beauté ! »

Ou bien elle voyait venir, sur la voie dallée, de belles femmes aux longues robes de lin; les plis harmonieux de leurs blanches tuniques descendaient jusqu'à ferre, voilant, sans les déformer, les fermes contours d'un corps vigoureux. Elle s'arrêtait pour 1er mieux voir, et elle se disait en les suivant des yeux : — €( Ma fille aura leur grâce et leur majesté î »

Aujourd'hui Je costume peut déformer^ mais il ne peat embellir. Les purs modèles du beau ne se trouvent plus sur les places publiques de nos cités modernes ; c'est dans l'art que la mère, désireuse de contribuer de toute sa force à la perfection du tendre fruit de son amour, doit en rechercher les types effacés.

Quelques exceptions cependant se rencontrent. L'étranger qui entre à Rome pour la première fois demeure frappé de la beauté antique des femmes romaines ; les hommes du peuple, race abâtardie, ont conservé cependant un caractère de vigueur dont on retrouve la mâle expression dans les galeries des Princes ou dans les musées du Vatican. C'est que, sur cette terre classique, les modèles n'ont pas manqué aux mères. Elles ont aimé sous le ciel inspira^ teur de l'Italie, . elles ont promené les langueurs d'une grossesse heureuse au milieu des chefs-d'œu-

vre de l'art : le beau physique les a pénétrées, et elles en ont, à leur tour, transmis le type primitif tel qu'elles l'ont reçu.

Une cause analogue peut expliquer pourquoi on retrouve encore, chez certains peuples dégénérés,

un inaltérable caractère de grandeur et de beauté physique.

Si la mère ne peut contempler le beau dans les chefs-d'cBuvre des hommes, elle doit, tout au moins, le rechercher dans les chefs-d'œuvre de Dieu. Si l'art est une manifestation du beau qu'elle ne puisse comprendre^ si ses productions ne sont pas à sa portée, qu'elle remonte plus haut, qu'elle aille à la source, et qu'elle se contente de regarder le ciel en s'inspirant de sa sublime majesté ; que souvent, durant sa grossesse, elle vienne s'asseoir seule en face ' des grands spectacles de la nature et que là, élevant à Dieu son âme reconnaissante, elle se représente son divin Fils descendu sur terre^ et réalisant^ dans sa forme auguste, l'idéale beauté.

Là ne s'arrête pas cette secrète action de la mère. Chose surprenante 1 de méîùe que le corps du nouveau-né portera les traces physiques de ses impressions durant la grossesse, l'enfant, l'homme un jour, reproduira dans un miroir docile^ les agitations de Tàme maternelle. Que d'hommes étranges, bizarres, au caractère incertain, tour à tour agités comme l'Océan, on calmes comme la roche immobile, vous seraient soudain expliqués si vous pouviez connaître l'histoire de la mère qui les porta !

Que la mère^ chargée de son doux fardeau, soumelle donc sans cesse son esprit à de fortes pensées. Pendant qu'elle s'empare avec les yeux du beau physique, qu'elle contemple avec l'âme le beau moral, qu'elle applique, sans fatigue, son intelligence à de fortifiantes études, qu'elle l'élève, qu'ei4e l'agrandisse par de nobles travaux, qu'elle s'accoutume enfin à ne laisser pénétrer dans son imagination exaltée par l'attente de son prochain bonheur, que des tableaux harmonieux et purs. Qu'elle se choisisse un type d'homme vertueux; si elle rencontre un sage, qu'elle le contemple, qu'elle l'étudié et qu'elle répète sans cesse : — «Mon fils sera ainsi I » Elle sera elle-même le pur modèle sur lequel seront façonnées ses filles.

La mère doit rassembler autour de son esprit des tableaux, des images, des pensées, elle en fera un ensemble en môme temps noble et pur ; ces richesses seront ses matériaux, son ardente tendresse transmettra toutes les imiM*e8sions fiivorables qu'elle aura ainsi recueillies à la petitecréature qui se forme en elle, qui sera, à vrai dire, son ouvrage; et, dès l'apparition du cher être à la lumière, elle pourra se convaincre que ses efforts n'ont point été perdus. Celte incubation morale (qu'on me permette le mot) aura réussi.

Tel est le rôle important de la mère avant la naissance; elle combine son action avec l'action lente de la nature pour façonner l'enfant. C'est ce que je nomme VÈducati(m préventive.

46 EDCGATTON DE tA PREMIÈRE ENFANCE.

L'enfant, sur lequel la mère a fortement agi déjà par le cœur, par Timagination, par la volonté, est peu à peu devenu fort, la prison est désormais trop étroite ; il veut voir la lumière.

L'instant de la crise approche.

L'impatience du petit être se révèle par des secousses plus fréquentes, par des agitations à la fois plus douloureuses et plus douces.

Tout a été préparé pour le recevoir. Le berceau, cher petit nid dans lequel va s'accomplir une seconde période de vie , est drapé. La jeune mère repose dans une fiévreuse attente; elle sourit ce pendant en voyant le berceau vide qui semble, tni aussi, attendre l'enfant.

Le berceau 1 Quel mot charmant. Cela veut dire l'espérance, l'avenir, le commencement; et la langue trahit la préoccupation involontaire des esprits lorsqu'elle permet que l'on dise : — le berceau des sociétés^ — le berceau des empires^ — le berceau de la France^ de la même manière que l'on dit : — le berceau de l'enfant I

La vue du berceau calme les inquiétudes de la mère, elle lui dit d'espérer.

La crise est prochaine,

La crise est venue.

Pourquoi Dieu n'a-l-il donc pas permis que

l'homme pûl avoii le senlimenl des atroces douleurs que causa sa naissance ; pourquoi sa mémoire docile ne peut-elle conserver le souvenir de ce grand drame dans lequel la mère, au milieu de commotions terriblesy livre aux mains qui l'attendent son douloureux fardeau ?

11 serait bon^ cependant , que parfois Thomme pût se souvenir des souffrances qu'il a causées. J'en con« nais plus d'un, qui, après que sa mère eut quitté la terre pour remonter au ciel rendre un compte exact de la mission d'amour qui lui fjut eonflée, a versé bien des larmes silencieuses en contemplant, avec surprise, une fraîche image fixée sur l'ivoire^ et en la comparant à un cher souvenir gravé, en traits ineffaçables, dans son cœur.

Est-ce donc bien elle l. Quelle différence ! Quels changements I

Ici elle est jeune, parée de toutes les grâces, rayonnante de fraîcheur et de santé ; son regard est limpide, sa lèvre s'entr'ouvre pour sourire et comme impuissante à cacher les joies intérieures. ^* Là^ telle qu'il l'a connue, telle qu'il l'a aimée, elle est pâle ; l'éclat de sa beauté s'est terni, ses yeux, doucement voilés, trahissent les soucis d'une préoccupation constante^ sa bouche s'est fermée au rire !

Combien ces deux images diffèrent !

C'est la môme personne cependant ; seulemcnl, sur rivoire, c'est la jeune femme insouciante venue dans la maison pour en être la fête ; dans le cœur fidèle qui pleure une irréparable perte, c'est la mère liiti-

48 EDUCATION BE LÀ PE£Ml£R£ ENFANCE.

guée des soins de sa maternité. Sur la beauté, sur la fleur de la jeune femme la maternité passa ; à sa suite, on a pu voir s'étendre sur cette fraleheur d'un jour comme un épais brouillard.

Parfois la femme donne davantage encore. Ce n'est plus sa beauté, sa fraîcheur, sa jeunesse qu'elle offre en sacrifice à la maternité ; c'est sa santé, sa vie même !

Aimes bien vos mères, enfants, car par vous^ pour vous elles ont beaucoup souffert I Quoi que vous fassiez, vous ferez trop peu encore. Les sacrifices que vous leur avez coûtés furent sans bornes, et vous serez toujours impuissants à reconnaître les soins pieux de leur ingénieuse tendresse; quelque profond que soit votre dévouement et ardente votre reconnaissance, vous serez toujours au-dessous d'elles. Chérissez-les, écoutez-les; dans la crainte de les affliger jamais, aimez l'obéissance, votre soumission et votre amour deviendront leur plus douce joie.

Si nous savions tous ce que nous leur avons coûté de soins, de fatigues, de maladies^ les ferionsnous donc tant souffrir !

A l'heure où nous comprenons, à l'heure où nous regrettons nos erreurs passées^ lorsque, à notre tour, nous voulons nous faire tout amour^ elles sont parties; l'ange protecteur a repris son vol^ et nous, plongés dans un morne désespoir, nous pleurons notre longue ingratitude.

Ce sont là, enfants^ des larmes bien amères, évitez de les verser I

La naissance^ c'est déjà, pour la mère, une première récompense; sur son front c'est déjà une première couronne ; dans l'éducation que nous avons fait * remonter à l'heure môme de la conception, c'est un premier pas. Il s'est fait en elle une explosion soudaine de toutes ces tendresses longtemps contenaes : le sens aimant s'est soudain puissamment dilaté.

Ce n'est point là, il faut bien eii convenir, un privilège exclusivement réservé à la femme. Cette tendresse maternelle se retrouve, au même degré, chez les femelles des animaux. Elles ont, elles aussi, riostinct de l'amour, elles en ont l'abnégation su* blime; elles défendent leurs petits; pour eux, les plus timides combattent ou exposent leur vie; elles les pleurent si une main cruelle les leur ravit.

Ici encore on reconnaît la sage prévoyance de Dieu. S'agit-il des êtres d'une nature élevée : — Thomme, les animaux supérieurs, Hs ont l'instinct du sacrifice* Le nombre des enfants étant fort restreint, leur conservation devient précieuse, et il est nécessaire qu'ils soient soignés, protégés, défendus» L'amour veille et l'amour se charge de ce soin.

S'agit-ily au contraire, des animaux inférieurs : — à la place de Tamour on trouve la multiplicité des germes, la perfection de l'être dès sa naissance, et, par ces moyens différents, le but commun de la nature se trouve atteint ; les races se conservent et les espèces se perpétuent.

Mais la femme s'élève au-dessus des animaux par

la coiitinuilc de son amour. Les besoins de IVnfant ont cessé que l'amour dure encore, il prend même^ avec le temps, des forces nouvelles : il faut que le cœur d'une mère ait cessé de battre pour qu'elle cesse d'aimer.

Chez les animaux, au contraire^ on voit cet amour, si tendre, disparaître soudain. Dès que les petits sont devenus forts, le jour où ils sont en état de trouver seuls leur nourriture, leur mère les chasse ; ils s'envolent dans la forêt, ou bien ils se répandent dans la plaine, les parents les oublient, bientôt ils ne se connaissent plus» Et même, si l'enfant tarde à s'apercevoir que ses ailes sont venues ou que ses forces sont désormais capables de le défendre^ sii s'oublie, paresseux, dans le duvet du nid ou daiis la retraite mystérieuse qui fut le théâtre de sa première éducation, sa mère l'avertit qu'il faut se séparer ; au besoin, elle le chasse, sans pitié, à coups de bec ou de dents.

S'il en était autrement, l'eifnpire de l'homme serait menacé. Un écrivain d'un grand mérite, auquel ou doit Un charmant livre sur Véducaiion des fem^ mes (1) a noté ce fait. — « Imaginez, dit-il, quelle « puissance nouvelle l'affection permanente des « animaux introduirait sur la terre ; quelle force (( ajoutée à leurs instincts exterminateurs. Qu'un cri « de guerre se fasse entendre ; et vingt générations « vont surgir autour d'une seule femelle; les lii-

(I) M. Aimé Martin.

(( miJIes seront des armées, et toutes ces armées ne « travailleront qu'à détruire. »

Chez les animaux qui vont par tribus, on constate le même abandon des enfants par la mère : l'amour cesse avec la faiblesse du premier âge. Aux troupes des éléphants monstrueux comme aux légers troupeaux des gazelles^ à l'essaim bruyant des abeilles comme à la tribu industrieuse des fourmis, le sentiment de la famille demeure étranger. Dieu n'a point permis qu'il se constituât une puissance rivale de la puissance de l'homme^ car à ce dernier seul doit appartenir l'empire de la terre.

Les animaux qui vivent en société, se rassemblent poussés par l'instinct de leur nature^ par le besoin de leur conservation ou par le sentiment de leur faiblesse; mais ils demeurent étrangers les uns aux autres; entre eux il n'y a ni père, ni mère, ni enfants, ni amour. Il s viTcnt rapprochés, ilsne vivent pas unis.

La famille ne se trouve que chez l'homme, et de même l'amour maternel, autre toutefois que celui que donne l'instinct ; c'est là un privilège réservé à sa nature supérieure. 11 faut cependant que cet instinct de l'amour, que la femme partage avec les animaux, soit bien puissant, car il a souvent dissipé soudain des sentiments de haine, lentement amassés contre l'enfant.

L'enfant naît, et tous les sombres projets s'évanouissent; l'instinct de Tamour protège sa faiblesse, c'est la sauvegarde du pauvre petit; un seul mouvement peut le détruire^ mais il sera sauvé.

Une mère, cependant^ peut (cela s'est vu) ne pas aimer son enfant. La vepue du nouveau-né peut être un vivant reproche, elle peut être un danger, un remords; des desseins coupables peuvent avoir été formés; au milieu des amers regrets d'une grossesse honteuse, des essais de destruction peuvent avoir été tentés.

Le pauvre petit est bien menacé !

Mais la nature^ qui veut la vie, est là, elle veille dans Tombre, et elle a tout prévu.

Après les atroces douleurs de l'enfantement, durant lesquelles la pensée est sans gouvernail, il se fait un soudain apaisement. Les mauvais desseins pourraient s'accomplir alors, mais la mère se trouve désarmée; maintenant qu'elle a la force elle n'a plus la volonté, car une tendresse involontaire, un besoin impérieux de dévouement, ont envahi tous ses sens. Je parle des mères qui jusqu'à ce jour n'ont point aimé, des mères qui ont haï peut-être I A cet instant leur cceur se fond, leurs larmes coulent, un immense amour, dont parfois elles-mêmes s'étonnent, rayonne au-dessus des agitations d'une pensée criminelle, comme un soleil sans nuages au-dessus d'une tempête à peine calmée.

L'enfant est sauvé I Les projets sinistres ont fui, tumultueusement chassés par la révélation soudaine de l'instinct de l'amour. L'enfant est là, près de celle qui vient de lui donner la vie; tous les liens qui lui disent qu'il s'est longtemps nourri de sa substance ne sont point encore rompus, il se plaint dou-

cernent, car le premier signe de la vie est un gémissement, le contact de l'air vital se précipitant, pour la première fois, dans les poumons formés pour le recevoir, éveille une cuisante douleur.

Triste spectacle que la naissance de Thomme, — du sang et des cris !

L'enfant est là, nu, faible, aveugle, ensanglanté, sans forces, impuissant à entretenir ce premier souffle de vie qu'il vient de recevoir dans la douleur et dans les larmes. Il demande de la chaleur, des soins, (les baisers, il tend vers sa mère émue ses petits bras débiles; le repoussera-t-elle, se lèvera-t-elle donc pour le frapper I

Chez l'homme cette monstruosité se voit chaque jour; on peut lire ces tristes histoires de mères qui ont tué leurs enfants, dans nos journaux judiciaires, dans nos statistiques criminelles.

C'est un fruit corrompu de la civilisation !

C'est, à mon sens, le plus horrible de tous les crimes parce qu'il faut, pour le commettre, lutter contre un impérieux instinct.

On peut comprendre, durant la grossesse, les projets sinistres, lorsque la maternité sera la honte, sera la ruine, sera la faim. Mais la morti la destruction ! le coup suprême donné par la mère au petit être qui est là, près d'elle, tendant ses petits bras, poussant de plaintifs vagissements I La mort quand la nature veut la vie, la plus cruelle désaffection quand la nature inspire le plus immense amour !

Vainement parlera-t-on alors d'un entraînement funeste, d'un aveugle désespoir, d'une crise, d'un acte de folie; que sais-je encore !

Un pareil crime ne peut trouver d'excuse. On doit pleurer sur une nation qui a des paroles d'indulgence pour de semblables mères. Elles sont la honlc de leur espèce, elles se montrent plus féroces que les plus féroces des animaux sauvages : les animaux abandonnent leurs petits, mars ils ne les tuent pas ! La femme aurait-elle donc l'horrible privilège de les dépasser en cruauté I

Quel rassurant spectacle cependant : voyez, elle est devenue mère ; l'instinct de la maternité Ta soudain envahie, rien autre chose ne l'occupe. Lentement elle se soulève sur sa couche douloureuse, elle étend les bras, elle cherche, a — Mon enfant, dit-elle^ où est mon enfant ! » Elle le saisit, elle le contemple, elle l'approche de ses yeux obscurcis parles larmes,

elle le presse sur son sein qui se gonfle I Lorsque

c'est pour l'étouffer I cette femme est un monstre! et les lois humaines ont raison d'avoir infligé à ce meurtre de l'enfant parla mère une suprême expiation. Mais^ chose triste, en France, de nos jours, la loi qui protège la vie des enfants est impuissante ; sa rigueur est désarmée par les scrupules d'une funeste compassion .

Plus de grands exemples^ et le nombre des mères coupables va chaque jour en augmentant!

Enfants à qui Dieu a donné une bonne mère, une mère que vous pourrez prier comme une sainte le

jour OÙ VOUS ne l'aurez plus, bénissez Dieu, car Dieu ¥Ous a favorisés !

Une bonne mère est un bienfait visible de la Providence ; elle est, près de l'enfant, le représentant direct de Dieu ; elle connaît sa loi^ et elle veille sans cesse à sa stricte observation : Dieu commande, et la mère agit. La bonne mère sait obéir à tous les tenj^res instincts de l'amour, mais elle possède, en même temps, toutes les prévoyances de la raison.

Elle contemple l'enfant et, songeant à l'avenir, elle travaille à son progrès. Elle est fière, elle est Jieureuse, car l'enfant que Dieu lui a donné est beau , il est bien constitué ; c'est là du moins ce qu'elle se répète à elle-même, tandis qu'écartant d'une main doucement émue^ les blanches mousselines du berceau, elle se penche avec tendresse sur le nouveauné. Elle le contemple avec amour; impatiente et curieuse, elle interroge l'avenir.

Que sera-t-il — se dit-elle ?

Oui, que sera-t-il un jour?

Celte chélive, cette frêle créature que ne conduit, que ne protège ni la force de la volonté, ni la puissance de l'action, bonne mère, qu'en ferez-vous? Cette petite âme qui n'a pas encore entièrement quitté peut-être le ciel^ cette noble demeure où elle était dans l'attente de la vie, — que sera-t-elle ?

Quelle empreinte lui donnerez-vous ?

Répondez, bonne mère qui contemplez, attentive^ le berceau ; cet enfant dont la vue réjouit votre cœur, cet enfant que vous allez conduire comme le jardi-

nier conduit^ à sa fantaisie, le lierre ou le liseron dociles, cet enfant sera-t-il un jour l'honneur de sa famille, la gloire de son pays, ou bien fera-t-il le désespoir de Tune et la honte de l'autre ? Cet enfant, trop tendrement aimé, vous conlraindra-t-il^ vous sa mère, à pleurer l'heure fatale dans laquelle il fut conçu ! son front se lèvera-t-il pur et reconnaissant, vers le ciel ; ou bien le verra-t-on se pencher, avili et découronné, vers les boues de la terre ! Ce pelit cœur qui commence à battre, aimera un jour; suivant la direction qui lui sera donnée, il aimera le bien ou il aimera le mal, il fera acte de liberté en choisissant l'amour de Dieu^ ou l'amour des joies de la terre. Entre le berceau et la tombe l'intervalle est court, de l'enfant qui ignore à l'homme qui agît, la distance est infinie cependant! Comment, pour lui qui est là, dormant sous la douce chaleur de voire regard maternel, comment l'intervalle serat-il donc rempli?

Le jour où l'enfant sera chrétien, au retour du baptême, quel serait votre effroi si vous lisiez, gravés sur son jeune front, ces mots honteux et terribles : — Meurtrier. Incendiaire. Parricide.

Mais quoi I Ces crimes atroces ne se commettent^ils donc pas chaque jour ! Ce sont des hommes et non des tigres qui peuplent nos bagnes ou qui montent à l'échafaud. A tous il a été donné, pourtant, une mère sur la terre et un père dans les cieux ; comme vous, comme leurs frères, ils ont été créés pour le ciel, ils portaient en eux d'immortelles espérances !

Dieu n'a fait ni c<is(es ni parias, tous les cœurs des

enfanls sont sortis également purs de sa main puis-

santé: l'éducation seule les a modifiés. L'éducation, c'est donc bien vraiment l'énigme de l'avenir, le grand ouvrage social de la mère de famille.

Elle enseigne l'homme pour le ciel, mais, en môme temps, elle l'instruit des devoirs de la vie, et par cet enseignement qu'elle seule dirige, elle élève ou elle abaisse le niveau de la société.