CHAPITRE XIII

Des gouvernantes.

Je prévois que ce plan d'éducation pourra passer dans l'esprit de beaucoup de gens pour im projet chimérique. Il faudrait, dira- 1- on, un discernement, une patience, et un talent extraordinaire pour l'exécuter. Où sont les gouvernantes capables de l'entendre ! A plus forte raison, où sont celles qui peuvent le suivre ! Mais je prie de considérer attentivement que quand on entreprend un ouvraga sur la meilleure éducation qu'on peut donner aux enfants, ce n'est pas pour donner des régies imparfaites. On ne doit donc pas trouver mauvais qu'on vise au plus parfait dans cette recherche. Il est vrai que chacun ne pourra pas aller dans la pratique aussi loin que nos pensées vont, lorsque rien ne les arrête sur le papier; mais enfin, lors même q^u'on ne pourra pas arriver jusqu'à la perfection dans ce travail, il ne sera pas inutile de l'avoir connue, et de s'être efforcé d'y atteindre : c'est le meilleur moyen d'en approcher. D'ailleurs cet ouvrage ne suppose point une nature accomplie dans les enfants, et un concours de toutes les circonstances les plus heureuses pour composer une éducation parfaite. Au contraire, je tâche de donner des remèdes pour les naturels mauvais ou gâtés je suppose les mécomptes ordinaires dans les éducations, et j'ai recours aux moyens le

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plus simples pour redresser, en tout ou en partie, ce qui en a besoin. Il est vrai qu'on ne trouvera point dans ce petit ouvrage de quoi faire réussir une éducation négligée et mal conduite; mais faut-il s'en étonner? N'est-ce pas le mieux qu'on puisse souhaiter, que de trouver des règles simples, dont la pratique exacte fasse une solide éducation? J'avoue qu'on peut faire, et qu'on fait tous les jours pour les enfants beaucoup moins que ce que je propose; mais aussi on ne voit que ti'op combien la jeunesse souffre par ces négligences. Le chemin que je représente, quelque long qu'il paraisse, est le plus court puisqu'il mené droit où l'on veut aller : l'autre chemin, qui est celui de la crainte et d'une culture superficielle des esprits, quelque court qu'il paraisse, est trop long, car on n'arrive presque jamais par là au seul vrai but de l'éducation : qui est de persuader les esprits et d'inspirer l'amour sincère de la vertu. La plupart des enfants qu'on a conduits par ce chemin sont encore à recommencer, quand leur éducation semble finie ; et après qu'ils ont passé les premières années de leur entrée dans le monde à faire des fautes souvent irréparables, il faut que l'expérience et leurs propres réflexions leur fasse trouver toutes les maximes que cette éducation gênée et superficielle n'avait point su leur inspirer. On doit encore observer que ces premières peines que je demande qu'on prenne pour les enfants, et que lès gens sans expérience regardent comme accablantes et impraticables, épargnent des désagréments bien plus fôcheux, et aplanissent des obstacles qui deviennent insurmontables dans la suite d'une éducation moins exacte et plus rude. Enfin, considérez que pour exécuter ce projet d'éducation, il s'agit moins de faire

des choses qui demandent un grand talent, que d'éviter des fautes grossières, que nous avons remarquées ici en détail. Souvent il n'est question que de ne point presser les enfants, d'être assidu auprès d'e"ux, de les observer, de leur inspirer de la confiance, de répondre nettement et de bon seiis à leurs petites questions, de laisser agir leur naturel pour le mieux connaître, et de les redresser avec patience lorsqu'ils se trompent ou qu'ils font quelque faute. Il n'est pas juste de vouloir qu'une bonne éducation puisse être conduite par une mauvaise gouvernante ; c'est sans doute assez que de donner des règles pour la faire réussir par les soins d'un sujet médiocre ; ce n'est pas demander trop de ce sujet médiocre que de vouloir qu'il ait au moins le sens droit, une humeur traitable et une véritable crainte de Dieu ; cette gouvernante ne trouvera dans cet écrit rien de subtil ni d'abstrait ; quand même elle ne l'entendrait pas tout, elle concevra le gros et cela suffit : faites qu'elle le lise plusieurs lois ; prenez la peine de le lire avec elle ; donnezlui la liberté de vous arrêter sur tout ce qu'elle n'entend pas, et dont elle ne se sent pas persuadée; ensuite mettez-la dans la pratique; et à mesure que vous verrez qu'elle perd de vue, en parlant à l'enfant, les règles de cet écrit qu'elle était convenue de suivre, faitesle lui remarquer doucement en secret.

Cette application vous sera d'abord pénible ; mais si vous êtes le père ou la mère de l'enfant, c'est votre devoir essentiel : d'ailleurs vous n'aurez pas longtemps de grandes difficultés là-dessus ; car cette gouvernante, si elle est sensée et de bonne volonté, en apprendra plus en un mois par sa pratique et Ear vos avis que par de longs raisonnements; ientôt elle marchera d'elle-même dans le

droit; chemin. Vous aurez encore cet avantage pour vous décharger qu'elle trouvera dans ce petit ouvrage les principaux discours qu'il faut faire aux enfants sur les plus importantes maximes, tout faits, en sorte qu'elle n'aura presque qu'à les suivre ; ainsi elle aura devant les yeux un recueil de conversations qu'elle doit avoir avec l'enfant sur les choses les plus difficiles à lui faire entendre. C'est une espèce d'éducation-pratique, qui la conduii'a comme par la main. Vous pouvez encore vous servir très-utilement du catéchisme historique dont nous avons déjà parlé ; faites que la gouvernante que vous formez le lise plusieurs fois, et surtout tâchez de lui en faire bien concevoir la préface, afin qu'elle entre dans cette méthode d'enseigner. 11 faut pourtant avouer que ces sujets d'un talent médiocre, auxquels je me borne, sont rares à trouver. Mais enfin, il faut un instrument propre à l'éducation ; car les choses les plus simples ne se font pas d'elles-mêmes, et elles se font toujours mal par les esprits mal faits. Choisissez donc, ou dans votre maison, ou dans vos terres, ou chez vos amis, ou dans les communautés bien réglées, quelque fille que vous croirez capable d'être formée : songez de bonne heure à la former pour cet emploi, et tenez-la quelque temps auprès de vous pour l'éprouver, avant de lui confier une chose si précieuse. Cinq ou six gouvernantes formées de cette manière, seraient capables d'en former bientôt un grand nombre d'autres. On trouverait peut-être du mécompte en plusieurs de ces sujets; mais enfin sur ce grand nombre on trouverait toujours de quoi se dédommager, et on ne serait pas dans l'extrême embarras où l'on se trouve tous les jours. Les communautés reUgieuses et séculières» qui s'appliquent selon leur institut â

élever des filles, pourraient aussi entrer dans ces vues pour former leurs maîtresses de pensionnaires et leurs maîtresses d'école.

Mais quoique la difficulté de trouver des gouvernantes soit grande, il faut avouer quïl y en a une autre plus grande encore, c'est celle de l'irrégularité des parents ; tout le reste est inutile, s'ils ne veulent concourir eux-mêmes dans ce travail. Le fondement de tout est qu'ils ne donnent à leurs enfants que des maximes droites et des exemples édifiants : c'est ce qu'on ne peut espérer que d'un très petit nombre de familles. On ne voit, dans la plupart des maisons, que confusion, que changement, qu'un amas de domestiques qui sont autant d'esprits de travers, que sujets de division entre les maîtres. Quelle affreuse école pour des enfants ! Souvent une mère qui passe sa vie au jeu, à la comédie, et dans les conversations indécentes, se plaint d'un ton grave qu'elle ne peut pas trouver une gouvernante capable d'élever ses filles; mais qu'est-ce que peut la meilleure éducation sur des filles à la vue d'une telle mère! Souvent encore on voit des parents qui, comme dit saint Augustin, mènent euxmêmes leurs enfants aux spectacles publics, et à d'autres divertissements qui ne peuvent manquer de les dégoviter de la vie sérieuse et occupée dans laquelle ces parents mêmes veulent les engager. Ainsi ils mêlent le poison avec l'aliment salutaire. Ils ne parlent que de sagesse ; mais ils accoutument l'imagination volage des enfants aux violents ébranlements des représentations passionnées et de la musique, après quoi ils ne peuvent plus s'appliquer. Ils leur donnent le goût des passions, et leur font trouver facilement les plaisirs innocents. Après cela ils veulent encore que l'éducation réussisse, et ils la i*egar-

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dent comme triste et austère si elle ne souffre ce mélange du bien et du mal. N'est-ce Eas vouloir se faire honneur du désir d'une onne éducation de ces enfants, sans vouloir en prendre la peine, ni s'assujétir aux règles les plus nécessaires.

Finissons par le portrait que le sage fait d'une femme forte : « Son prix, dit-il, est comme celui de ce qui vient de loin et des extrémités de la terre : le cœur de son époux se confie a elle ; elle ne manque jamais des dépouilles qu'il lui rapporte de ses victoires; tous les jours de sa vie elle lui fait du bien et jamais de mal : elle cherche la laine et le lin, elle travaille avec des mains pleines de sagesse ; chargée comme un vaisseau marchand, elle apporte de loin ses provisions ; la nuit elle se levé, et distribue la nourriture à ses domestiques; elle considère un champ et l'acheté de son travail, fruit de ses mains; elle y plante une vigne, elle ceint ses reins de force, elle endurcit son bras ; elle a goûté et vu combien son commerce est utile; sa lumière ne s'éteint jamais pendant la nuit : sa main s'attache aux travaux rudes, et ses doigts prennent le fuseau; elle ouvre pourtant sa main à celui qui est dans l'indigence ; elle retend sur le pauvre ; elle ne craint ni froid ni neige; tous ses domestiques ont de doubles habits; elle a tissu une robe pour elle : le fin lin et la pourpre sont ses vêtements ; son époux est illustre aux portes, c'est-à-dire dans les conseils, où il est assis avec les hommes les plus vénérables; elle fait des habits qu'elle vend, des ceintures qu'elle débite aux Chananéens ; la force et la beauté sont ses vêtements, et elle rira dans son dernier jour ; elle ouvre sa bouche à la sagesse, et une loi de douceur est sur sa langue; elle observe dans sa maison jus-

qu'aux traces de ses pas, et elle ne mange jamais son pain sans occupation. Ses enfants se sont élevés, et l'ont dite heureuse ; son mari s'élève de même, et il la loue. Plusieurs filles, dit-il, ont amassé des richesses, vous les avez toutes surpassées. Les grâces sont trompeuses, la beauté est vaine ; la femme qui craint Dieu, c'est celle qui sera louée : donnez-lui des fruits de ses mains, et qu'aux portes, dans les conseils publics, elle soit louée par ses propres œuvres. »

Quoique la difterence extrême des mœurs, la brièveté et la hardiesse des figures rendent d'abord ce langage obscur, on y trouve un style si vif et si plein, qu'on est bientôt charmée si on l'examine; mais ce que je souhaite davantage qu'on y remarque, c'est l'autorité de Salomon, le plus sage de tous les hommes ; c'est celle du Saint-Esprit même, dont les paroles sont si magnifiques, pour faire admirer dans une femme riche et noble la simplicité des mœurs, l'économie et le travail.