Principes de sociologie^ T. I

Il y a une sorte de crainte naturelle, d'organisation et d'hérédité, résultat des expériences antérieures, et qui est pour le jeune être une sauvegarde contre certains dangers très réels, mais dont il n'a pas encore fait l'expérience. C'est ce qui fait que la frayeur est plus facile et plus lorte chez un enfant de cinq ans que chez un enfant de trois ans, chez un enfant de trois ans que chez un enfant de six mois, et que ce genre d'émotion vient au petit enfant plutôt à l'occasion des impressions auditives que des impressions visuelles. La vie antérieure de l'homme civilisé n'a pas autant prédisposé l'espèce à guetter le danger éloigné qu'à Tatlendre de près, c'est-à-dire à l'écouter venir. Aussi, en mettant de côté toutes les susceptibilités individuelles, fruits d'une hérédité spéciale, la crainte vient plutôt par Toreille que par les yeux à l'enfant encore inexpérimenté. Il est naturel que la proportion soit renversée, ou du moins plus réduite, chez des animaux organisés pour apercevoir le danger de loin. Aussi n'ai-je pas vu d'enfant effrayé à la première vue du feu, mais j'ai vu le contraire chez plusieurs animaux domestiques, jeunes chiens, jeunes chats, jeunes poulets, jeunes oiseaux. Une poule à demi morte dans le jardin fut approchée du feu, ce qui la fit reculer brusquement malgré sa faiblesse ; on l'en approcha en la caressant^ on la tint sur un tabouret en continuant de la caresser, elle se laissa faire^ prit goût à la douce et réconfortante chaleur, et ne tarda pas à clore les yeux et à s'endormir. Une demi-heure après, soit qu'elle fût trop faible pour s'enfuir, soit qu'elle se trouvât heureuse dans sa nouvelle situation, on la laissa seule, on marcha dans la chambre, et aucun bruit ne la fit sortir de sa molle quiétude. Elle resta là toute la journée et toute la nuit. Le lendemain elle était guérie, mais elle vint d'ellemême reprendre sa place sur le tabouret. — J'ai recueilli, il

y a quelques années, une chatte perdue : elle avait un an environ ; quelques mois après, aux premiers froids, j'allumais du feu dans la cheminée de ma chambre de travail, qui est son salon à elle ; elle regarda d'abord d'un air très effrayé la flamme, je l'en approchai ; elle alla se cacher sous le lit. Quoique allumant du feu tous les jours, je ne pus que vers la fin de Thiver la décider à rester sur une chaise auprès du feu* L'hiver suivant, toute appréhension avait disparu; elle se plaçait tout bonnement sur une chaise devant le feu, et, quand le feu était à demi éteint, sur le parquet même, tout près du foyer. Pas de bruit qui ne détermine, chez le même animal, une tendance à se garer par les yeux : le bruit du tonnerre, le bruit d'une lourde charrette, Texcitent tout à

coup à regarder au plafond plutôt qu'à aller écouter à la fenêtre : c'est que les ombres des corps qui passent dans la rue glissent très souvent sur le plafond, mes volets étant à demi fermés. Concluons donc qu'il existe des prédispositions héréditaires à la frayeur, qui sont indépendantes de toute expérience, mais que les expériences graduellement amenées atténuent dans une mesure considérable. A l'enfant, elles viennent surtout par les oreilles* Locke et Rousseau ont écrit des pages très belles et très sensées sur la nécessité d'habituer progressivement le jeune enfant à ne pas trop craindre le danger vrai, et surtout à craindre le moins possible le danger non imminent. Locke nous a même donné un conseil précieux con*cernant le tout petit enfant. « U est aisé d'éloigner toute sorte d'objets effrayants de la vue des enfants qui sont encore à la mamelle : car jusqu'à ce qu'ils puissent parler et comprendre ce qu'on leur dit, il serait inutile de leur proposer des raisons pour leur laire voir qu'il n'y a rien à craindre de la part de ces objets effrayants que nous

100 lkhication uts le DKiîurAU

voudrions leur rendre familiers en les approchant tous les jours plus près d'eux par des degrés insensibles. Mais avec loul cela, s'il arrive qu'un enfant qui est encore â la mamelle ail clé choqué de la vue de certaines choses qu'on ne peut pas dérober commodément à sa connaissance, el qu'il donne des signes de crainte toutes les fois qu'elles paiaissenl devant ses yeux, il faut dans ce cas là employer toutes sortes de moyens pour diminuer sa frayeur, ou en dctuurnant ses pensées ailleurs, ou en jui^inant à ces objets des images plaisantes et agréables à voir, jusqu'à ce qu'ils lui soient devenus si familiers qu'ils ne lui fassent plus aucune peine (1). <>

Lorsque l'enfant a de deux à trois ans, on remarque en lui certaines appréhensions à propos de couleurs ou de forines d'objets qu'il ne connaît pas, ou dont il ne connaît que de très loin les analogues. Je crois qu'il faut voir, je l'ai dit plus haut, une sorte de généralisation et de transformation imaginalîve des expériences personnelles dans ces vagues appréhensions d'un mal que ces objets inconnus peuvent lui faire. Quelle que soit l'origine de ces antipatliies et de ces frayeurs inexpliquées, ce qui doit nous importer le plus ici, c'est leur aptitude à disparaître à la suite d'expériences répétées qui rendent familiers aux enKints des objets d'abord pour eux terribles. Locke et Rousseau ont donné sur la guérison de cette sorte de crainte des conseils à peu près semblables, dont quelques-uns sont susceptibles d'être suivis dans l'éducation du petit enfant.

i Votre enfant, dit Locke, frémit et prend la fuite à la vue d'une grenouille ; faites prendre une grenouille à une auti'e personne, et lui ordonnez de la mettj'c à bonne dislance de votre enfant. Accoulumez-lc premièrement à jeter