p. 2Ci. loc. cit

on s'y prend pour les manier ou s'en approcher. On peut lui e?(pliquer, quand il a deux ans, toutes ces choses, mais le sourire sur les lèvres, et sans jamais a&ecter une crainte bien sérieuse. Il faut discipliner^ mais non supprimer, cet Utile instinct dô la crainte. Dès Tâge de trois ans, et même auparavant^ un enfant bien élevé comprendra bien, pour avoir vu ses éducateurs à Tœuvre, qu'on peut être ferme sans témérité, et prudent sans faiblesse.

On trouve encore dans VEmile les pages les plus intéressantes qui aient été écrites sur les moyens de corriger la crainte des ténèbres. Darwin la croit héréditaire, et Rousseau, qui la croit naturelle à tous les hommes, et à certains animaux, en donne, d'après Buffon, une explication scientifique. Cet eflroi si commun ne doit pas être attribué seulement aux contes des nourrices; ces fantômes de l'obscurité ne sont pas toujours dans notre imagination, mais aussi en quelque sorte dans nos yeux. Naturellement portés à juger des objets d'après la grandeur de l'image qu'ils forment dans nos yeux, nous peuplons le demi-jour de la nuit de figures gigantesques ou aSreuses, en vertu de cette illusion qui dans certains cas nous fera prendre une mouche très rapprochée de nos yeux pour un oiseau qui en serait à une très grande distance. Les objets ainsi transformés effraient, comme tout ce qui est inconnu ou mal vu. Ajoutez à cette cause naturelle d'erreur Tinfluence des contes fantastiques, et l'imagination travaillera de la plus déplorable façon. Ce genre de superstition, si funeste au petit enfant^ a donc des causes immédiates, plus faciles à prévenir que des causes lointainéSi comme ceDe de Théréditéi ne le seraient à éliminer.

Ce genre de frayeur est plus souvent acquis que naturel. Si les sauvages, d'après les récits de certains voyageurs, ont quelquefois peur dans les ténèbres, c'est que leur

imagination superstitieuse les peuple d'esprits invisibles. L'animal n'a point peur, dans les ténèbres, des ténèbres elles-mêmes. J'ai connu des enfants, qui, indépendamment de l'éducation, ne montraient pas cette faiblesse. Mon neveu Charles n'a jamais été peureux dans l'obscurité, pag plus que son frère Fernand. Cependant Fernand pleure quand on le laisse seul dans Tobscurité, et Charles demande souvent à la bonne de l'éclairer dans l'escalier. Est-ce la peur? Nullement. Fernand pleure parce qu'il se voit abandonné, qu'il ne voit plus sa mère, comme il pleure encore le jour lorsqu'elle monte sans l'attendre, et comme il reste à crier dans l'escalier quand elle est partie. Charles faisait ainsi jadis. Ce dernier se fait éclairer, parce qu'il y voitainsi pour poser les pieds, et qu'il sait mieux se diriger. Fernand pleure quelquefois dans son lit quand on vient de l'y poser, et qu'on le laisse seul : Charles aujourd'hui ne pleure plus dans ce cas^ et s'endort aussitôt, sans se préoccuper du noir. L'un et l'autre quittent seuls la salle à manger pour traverser le corridor ou se rendre à la cuisine.

A l'égard de cette frayeur dans les ténèbres, et en ce qu'elle peut avoir d'héréditaire, de plus ou moins répandu dans notre espèce, je ne vois pas qu'il y ait guère à ajouter aux excellents préceptes de ïlousseau. Il conseille beaucoup des jeux de nuit, et surtout des jeux pleins de gaité, en sorte que l'enfant s'accoutume à être dans l'obscurité, et à se servir de ses doigts et de ses pieds en touchant des objets qu'il ne voit pas. Mais ce n'est pas, < par des surprises », qu'on doit « accoutumer les enfants à ne s'effrayer de rien la nuit. Cette méthode est très mauvaise; elle produit un etfet tout contraire à celui qu'on cherche, et ne sert qu'à les rendre toujours plus craintifs. Ni la raison ni l'habitude ne peuvent rassurer sur l'idée d'un danger présent dont on ne peut connaître le degré ni l'espèce, ni sur la

crainte des surprises qu'on a souvent éprouvées (1). » A ces utiles observations j'ajoute que, dans aucun cas, il ne convient de jouer avec la frayeur présente d'un enfant, et je crois même que, la frayeur passée, la raillerie n'aurait pas autant de prise sur son amour propre, pour corriger l'enfant de cette maladie, que l'habitude sur sa fer- ' meté native. Prêchons aussi d'exemple. <c L'hiver nous est propice pour cela ; profitons-en ; ménageons- lui ses plaisirs pour les heures du soir. Apprenons-lui à se rendre compte par lui-même des objets que Tobscurité fait prendre pour autres que ce qu'ils sont réellement. Abordons chaque passant, et prolongeons à dessein notre conversation, tout en laissant notre enfant absolument libre de rester auprès de nous ou de s'en éloigner, mais sans rien perdre de ses impressions. Faisons qu'il s'habitue naturellement aux mille petits bruits que l'on entend particulièrement la nuit, et qu'il sache, de manière à s'en rire et à ne pas l'oublier, que tout n'est mystère que pour les ignorants ; que les revenants ne sont rien autre chose que l'œuvre de la peur qui Irouble l'imagination, ou de mauvais farceurs qui, plus d'une fois, ont payé fort cher leur fantaisie (2). r Pour ce qui est de l'enfant au berceau, lequel est presque entièrement à la merci des influences hérédailires, on devrait l'habituer à dormir avec et sans lumière, à entendre parler, à l'entendre cajoler et gronder, tantôt de près, tantôt de loin, à écouter sans rien voir toutes sortes de bruits, à voir la lumière et des objets apparaître tout à coup et disparaître. Ce sont là de très bonnes précautions à prendre avant l'époque où les premières expériences des choses et le danger non toujours évitable des contes absurdes commeui e^ ront à développer l'instinct inné de la frayeur.