Montaigne, Essais, livre I, ch. XII

110 L'ÉDUCiVTION DÉS LE BERCUU

enfantine les cris de sa mère, accrus de ceux des domestiques et des autres enfants, couvrent les siens, quelque perçants qu'ils soient, on se lamente, on court à Teau froide et à l'arnica ; on couvre de baisers tumultueux le petit blessé, qui se sent singulièrement intéressant et qui songe peut-être déjà malicieusement aux petits profits de son infortune. Les efforts exaltés auxquels on se livre pour le consoler l'excitent à crier davantage, et puis, le drame fini, on en continuera l'impression en racontant devant Tenfant et à toutes les visites les péripéties les plus minutieuses de cet affreux accident. L'enfant en retirera le désir de poser de nouveau, quand l'occasion s'en présen«tera, la certitude qu'il a prodigieusement souffert et le désir pusillanime d'éviter tout accident de ce genre. Et voilà comment on fait les enfants douillets, les hommes nerveux et les sociétés molles.

c Tomber est chez l'enfant une fonction ; il y prend de l'adresse en même temps que du stoïcisme, et le bourrelet, symbole de la pusillanimité maternelle, n'est pas plus utile à sa sûreté que les autres précautions exagérées dont on Tenloure. Un proverbe russe dit que Tenfant qui a cinq bonnes est nécessairement borgne. Une mère trembleuse peut les remplacer toutes les cinq dans cet office malsain.

« Il est de remarque, d'ailleurs, que l'enfant qui tombe crie rarement quand il est seul, et j'en ai vu qui gardant un visage très souriant après un accident de cette nature et avant l'arrivée de leur mère, éclataient en hurlements dès qu'ils surprenaient sur sa physionomie l'expression d'une frayeur sympathique. C'est elle qui donne toujour la fwte de la sensibiUté, qu'elle ne l'oublie pas.

« Par opposition à ces enfants douillets, j'ai connu de jeunes Comanches de trois ans dont le front hérissé continuellement de bosses et les jaaU>es noires de meurtris^

ENBURaSSEMENT PHYSIQUE tti

sures attestaient des conlacts fréquents et mal réussis aYW les angles saillants des meubles, et dont Tépanouisseoient n*élait altéré que par des éclipses passagères* Ceux^Ui peuvent grandir et la douleur peut les attacher au poteau de guerre, ils en supporteront les atteintes avec dignité et avec mesure. Une mère intelligente peut d'ailleurs changer brusquement une scène de douleur en un éclat de rire, grâce à une observation piquante. J*ai connu un petit garçon qui trouvait dans le plaisir d'émailler de fleurs rouges son mouchoir de poche une compensation i la meurtrissure qui venait de lui ensanglanter le nez. Oh ! le merveilleux machiavéUsme que celui qui se fait entre deux baisers !

c Sans doute, il ne faut pas exalter la sensibilité des enfants en les plaignant outre mesure ; mais il ne faut pas non plus leur désapprendre, par une indifférence affectée, ce beau sentiment de la sympathie par lequel on associe sa sensibilité aux souffrances des autres. Il y a là une mesure qui se sent et ne se définit pas.

« Quand l'enfant a grandi, il faut non plus tromper sa sensibilité physique, mais l'intéresser par amour-propre à demeurer stoïque. Les récits, vrais ou fictifs, de jeunes enfants demeurés impassibles au milieu des vives douleurs d'un accident ou d'une opération et affectant un courage méritoire, sont sans doute de nature à endurcir. Mais il faut cependant moins compter sur refficacité de ces exemples que sur Tinfluence de la réprobation dont on poursuit le manque de courage.

«Mais la douleur ne nous vient pas toujours sous la forme acérée d'un accident ou d'une chute : la maladie la traîne le plus habituellement à sa suite, et offre aux mères intelligentes des occasions, hélas I trop dédaignées d'endurcir la sensibiUté des enfants. On les plaint, on les caresse,

on vole au-devant de leurs désirs, on pleure devant eux, on a dans la voix des notes attendries qui les apitoient sur leur propre sort, et les bonnes résolutions d'une éducation ferme s'envolent à tire d'aile. Huit jours de ce système, et voilà un enfant douillet, si on ne le redresse avec douceur et persévérance.

« Une éducation intelligente, et qui sait se roidir contre les entraînants de la tendresse, trouve au contraire dans , ces épreuves matière à des renseignements utiles ; l'enfant peut y apprendre la constance dans la douleur, la résignation en face de l'inévitable, le renoncement à ce qui lui plait, l'aciîeptation de ce qui ne lui convient pas ; et, devenu homme, il retrouvera tout cela quand il sera aux prises avec les rudes épreuves de la vie. Nous n'y songeons pas assez, et notre sollicitude à courte vue veut, et à tout prix, que l'enfant soit heureux. La jeunesse n'est qu'un voyage vers la virilité ; il faut toujours voir ce but et rien que ce but. La famille jouit de l'enfant qui l'égaie et qui la charme; mais la société a besoin d'hommes, et il faut qu'une éducation virile lui en prépare. »

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Les soins relatifs à la propreté sont un des articles importants de réducation physique et morale, et, si l'on n y fait altenlion, l'imagination est le plus grand obstacle aux habitudes si faciles à suggérer à cet égard, habitudes dont l'absence est une des grandes infériorités, une des grandes infirmités des individus des deux sexes.

Les soins de propreté n'étaient pas d'une indispensable nécessité pour le bien-être et la santé de l'homme primitif, qui passait les trois quarts de son existence au grand air; et, du reste, cette partie du régime hygiénique est pour l'animal une pratique éminemment personnelle. Il ne faut donc pas s'étonner que le jeune rejeton de l'homme civilisé ne manifeste pas, en général, le besoin instinctif de la propreté. C'est à l'éducation de lui en donner l'habitude, et d'en faire pour lui un plaisir nécessaire.

Il faut ignorer l'ABG de l'hygiène pour n'avoir, à l'égard de la propreté de l'enfant, qu'une sollicitude relative, ' et point religieuse en quelque sorte. L'eau et l'air doivent jouer un rôle considérable dans l'hygiène enfantine. Le bain doit être de tous les jours, le débarbouillage presque de toutes les heures, surtout quand l'enfant commence à user et à abuser de ses quatre membres.

Mais il s'agit de lui rendre cette nécessité d'abord tolérable, et puis désirable. L'aversion de l'eau, même adoucie, est commune à presque tous les enfants du premier âge; ils ne partagent pas, sous ce rapport, le goût des adultes^ et de beaucoup d'espèces animales, qui entrent

ivec plaisir dans les eaux chaudes, s'y baignent en grand nombre et avec délices (1). Mais ce n'est pas une raison pour leur épargner la courte et salutaire épreuve de l'éponge et de la baignoire. Il ne faut pas faire attention aux cris, aux trépignements, aux larmes du petit hydrophobe, et l'hydrothérapie doit fonctionner pour lui sans répit, en toute saison, sauf interdiction du médecin. Ce sont là des circonslance? où l'autorité ne doit jamais, transiger avec le caprice. Les enfants dont on lave le visage et la tête, et que l'on immerge d^tns le bain chaqua jour, s'y accoutument presque tpus aisément, et un grand nombre avec un plaisir réel.

Pendant la première période, il suffit de rester prés de la baignoire, tapotant sur Teau avec eux, et jouant avec Ieur$ jouets, jusqu'à ce qu'ils s'oublient à s'y trouver bien, et le tour est joué. S'ils s'impatientent et s'irritent, Il faut les laisser faire, sachant bien qu'ils ne tarderont pas à se calmer, quand on les aura essuyés. Lorsque Tenfant grandi commence à devenir raisonnable, limitation et Famour-propre le décideront souvent au lavage spontané et à rimmersion facile.

De deux à trois ans, l'enfant doit être rigoureusement astreint au régime de l'eau, tout au moins tiède. Qu'on ^xige M lui ces soins, dont il ne comprend pas l'importance. Par mstiact, presque tous les enfants sont sales, et ils w s'ea désolent pas, quoiqu'ils aiment la toilette. Ils pataugent volontiers dans l'eau, ils y plongent les mains, se mouillent les vêtements sans y prendre garde. Mais si vous les faites approcher pour leur laver le visage, et même les mains, ils imiteront souvent l'exemple de Joseph. ^ « C'est jolif ces mains là I lui dit s« mère. » — « Oh ! maman^