Bain. La Science et Véducation, passim

leçon. Cet enseignement tout d'observation, doit aussi, pour l'enfant du civilisé, se faire, dans une certaine mesure, par voie d'explication. En effet, toute la force imitative repose sur ce que les motifs, et surtout les moyens d'actions, sont présentés nettement à nos yeux, en même temps que les résultats, ce qui facilite 1-acte et excite à le faire. Il est donc bon de venir en aide à l'observation plus faible la plupart du temps que sa bonne volonté. On obtiendra ainsi des imitations moins serviles.

L'enfant qui copie tout, le bien comme le mal, a bien vite fait de nous prendre nos jugements et notre conduite ; mais il faut cependant se garder de le juger absolument sur les appréciations passagères qu'il fera de certains actes, ou d'après l'imitation tout accidentelle qu'il en pourra faire. Ce sont des tendances à l'habitude, qu'il perdra quelquefois aussitôt venues, tout ainsi que les manières ou le langage qu'il a copiés de la même façon. Il y a dans chaque enfant un fonds personnel, fruit de l'hérédité et des habitudes, qui se révélé toujours, si on veut le bien observer, à travers tous ses plagiats. Un enfant de trois ans va nous fournir de ce fait quelques exemples.

Son père a la faiblesse de faire toutes ses volontés. Ils passent un jour devant une pâtisserie, l'cnfànt demande des gâteaux. « Je n'ai pas d>rgent sur moi », dit-il à Joseph. Celui-ci insiste ; mais le père le prend par la main pour passer outre. « Il me faut un gâteau, s'écrie Joseph, et loi, tu ne t'occupes pas de çà ! )> Le père commet la faute de revenir à la maison, pour prendre de la monnaie. Quelques jours après, il le mène voir Guignol, sur la place des Vosges. A peine arrivé, Joseph tire son père par le bras, et l'amène assez loin du théâtre, auprès d'un banc. « Toi, lui dit-il, viens t'asseoir là. — Qu'est-ce que tu vas faire ? — Je vais jouer. • Trois minutes s'écoulent ; le père ayant

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tourné la tête, l'enfant a disparu. Le père ne s'en inquiète pas : Joseph doit être à Guignol. Il va se joindre à la foule qui entoure le spectacle en plein air, et il entend rire très fort : on riait moins de la comédie que des gestes, des cris, des drôleries de Joseph, qui s'était assis aux premières et attirait tous les regards. Quand les marionnettes ont disparu, Tenfant les cherche partouf, faisant le tour de la baraque, regardant par dessous, par les fissures, lem' criant de revenir. La petite demoiselle qui faisait payer les bancs vient lui demander le prix de sa place. Joseph fait je ne sais quelle réponse et quitte son banc. Il se dirige tranquillement du côté de la rue des Vosges. Son père le suit, l'observe, et le rejoint bientôt, pour ne pas le laisser exposé aux dangers de la rue. A peine l'enfant Taperçoit-il : a Où vas-tu, père, où vas-tu donc? Va ^asseoir là-basJ Moi, je vais chercher des sous pour donner à la demoiselle. » Son père lui donne deux sous, et il va se rasseoir triomphalement à sa loge. Cette ruse enfantine, pour se débarrasser de son père, qui ne le fait pas asseoir dans le théâtre de Guignol, cette idée de s'en retourner chez lui pour aller chercher de l'argent, les paroles prononcées pendant toute celte petite scène, étaient des imitations, mais avec quelle part faite à la spontanéité 1

Voici un autre exemple montrant chez une petite fille âgée de plus de trois ans (de cinq ans à peu près), Tinconvénient des imitations serviles de nos actes que font les petits enfants, et dont les jouets ou les objets quelconques sont pour eux l'occasion. La petite Berthe avait une ménagerie en bois peint, dont elle s'amusait tous les jours. Sa sœur, pensant la corriger de quelques mauvaises manières en faisant jouer aux animaux des scènes fictives, lui dit un jour : « Si tu veux bien, nous allons faire un très joli jeu. Ton lion sera un petit garçon, et ta lionnn

sera sa maman. Le petit garçon était fort capricieux, toujours désobéissant: c'était bien vilain, n'est-ce pas? et la maman devait en être bien chagrinée? >» Et la petite 6erthe d*entrer en plein dans la situation : c Oui, mauvais petit garçon, c'était bien vilain, cela. Mais ce qui était affreux, c'est que vous avez tapé du pied, et vous avez dit à maman qu'elle pleurait pour rire. Ah ! je serais bien malheureuse à sa place, et je ne voudrais plus vous voir. ï»

D autres fois^ les deux sœurs jouaient ensemble maman et la bonne. Berthe voulait être maman, et sa sœur devait se contenter du rôle de domestique. La petite maman : « Voyons, Clarice, dites-moi la vérité ; vous n'avez pas passé une heure et demie au marché? Qu'êtes- vous devenue pendant ce temps? Vous savez que vous m'avez été confiée par votre mère : je réponds de vous. Soyez franche avec moi, je vous pardonnerai, et je serai heureuse de vous donner un bon conseil. Vous rougissez, mademoiselle, vous ne répondez rien. Vous voulez donc que je me reproche les bontés que j'ai pour vous. Seriez-vous une petite hypocrite, en même temps qu'une paresseuse? Allez, je réfléchirai sur ce que je dois faire. Allez à votre ouvrage, et rappelez-vous que le manque de franchise est le pire des défauts. Pourvu que vous ne rendiez pas mon enfant semblable à vous! » La sœur ainée m'a affirmé que ces jeux demi-sérieux étaient fort du goût de la petite Berthe et la portaient à réfléchir sur ses propres défauts, ce qui est toujours bon, même pour un petit enfant. Mais, je le répète encore une fois, je ne crois guère à l'utilité morale de ces jeux scéniques, empruntés à la vie adulte, et dont la platitude est le moindre défaut.

Que de choses imitées et appréciées par l'enfant, dont il ne se rend pas compte, mais qui n'en agissent pas moins sur sa moralité d'une manière plus ou moins immédiate l

L'intérieur se moule chez Tenfant sur Textérieur. « Il voit une action qu'il copie, accompagnée d'une certaine expression de physionomie qu'il copie aussi, et bientôt il s'ouvre je ne sais quel jour au-dedans de lui. 11 devient grave par rimitation du sérieux, tendre par celle de la sensibilité, et une ibis sur la voie de ces impressions, son âme est de plus en plus modifiée.... La sympathie et l'imitation décident de tout chez ces pauvres créatures (1). »

Il faut donc dérober autant que possible à leur vue des actes qu'ils ne doivent pas imiter, et laisser sans réponse les questions qu'ils peuvent faire sur ces actes^ quand ils en ont entendu parler. Puis, comme en toutes choses, on n'imite bien que des modèles précis et intelligibles, simples, d'une perfection moyenne, il faudrait que Tenfant fût souvent dans la compagnie d'enfants de son âge, ou de très peu plus âgés que lui, et d'enfants bien élevés : on ne juge bieQ que ses pairs, et l'on n'imite bien que les actes à sa portée. Cette considération parait plaider en faveur des salles d'asile et des jardins d'enfants : mais ce système d'éducation enfantine, outre qu'il est gâté par la routine, et la bégueulerie, soit profane, soit religieuse, en un mot, par une foule d'éléments étrangers à la pédagogie, offre aussi, en général, l'inconvénient d'une trop grande confusion dans les actes à observer et les jugements à en tirer. La société de ses frères et de ses sœurs, et la fréquentation de quelques amis, me paraissent préférables, à tous égards, pour le petit élève de morale.

La spontanéité inhérente à la première enfance réussit quelquefois à lui épargner les inconvénients de sa considérable plasticité organique et intellectuelle. Mais il serait dangereux de trop compter sur cette spontanéité. Le res-

. 1. Mme Necker de Saussure. L'Éduc, prog, T. I, p. 123 et 124.

pect dû à rindividualité de l'être humain exige qu'on surveille, au point de vue moral surtout, les exemples qu'il est si enclin à copier. L'idéal de l'éducation serait de laisser à chacun son air propre en lui donnant nos actes à imiter. Locke a compris la nécessité de respecter le naturel de chaque enfant, et il ne peut souffrir cette méchante figure, que la contrainte et l'affectation ne manquent jamais de produire. Il déplore particulièrement ce défaut en ce qui concerne la civilité et les bonnes manières : mais son observation peut s'étendre à tout le détail de l'éducation morale. « L'affectation, dit-il, est une imitation grossière et forcée de ce qui doit être naturel et aisé : imitation destituée du charme qui accompagne la vraie nature, à cause de l'opposition qu'elle met toujours entre l'action extérieure et les mouvements intérieurs de Tesprit... » Fi de la politesse et des agréables manières, si elles mettent en danger la franchise et la sincérité de l'enfant, a Manjan, dit un enfant de quatre ans, est-ce que tu ne vas pas dire à Madame X*** de s'en aller? Il y a longtemps qu'elle est là. » J'aime mieux, même chez un enfant âgé de quatre ans, cette innocente rusticité qu'une politesse répétée et non pensée. Il est assurément convenable de répéter aux enfants qu'ils ne doivent pas dire des choses désagréables aux étrangers, tout ainsi qu'aux amis, mais encore plus convenables de ne pas les dresser à nos airs de convention, comme on fabrique des poupées parlantes. C'est au bon sens des parents à restel' en ceci, comme en tant d'autres choses, dans la plus sage mesure.

Une autre raison bien digne d'être prise en considération doit nous engager à ne pas étouffer leur initiative propre par l'influence abusive de notre activité sur la leur. Les animaux nous montrent une sorte d'individualité dans l'action, qui n'est pas le propre de l'homme;

le développement de leurs forces et de leur adresse les réjouit au plus haut degré, quand ils sont jeunes, et plus tard leur inspire une sorte de confiance orgueilleuse. On observe la même chose chez le petit enfant. Tiedemann dit de son fils âgé de quinze mois, et son observation aurait pu être faite encore plus tôt : « Quand il avait fait quelque chose de lui-même, donné un certain mouvement à ses jouets, il se réjouissait visiblement et trouvait du plaisir à réitérer ». La réflexion qui suit a la même justesse : « Les enfants, en général, aiment à faire eux-mêmes ce qu'il leur a fallu jusque-là laisser faire par d autres ; c'est pourquoi ils veulent prendre leur nourriture de leurs propres mainS;, et ne veulent pas se laisser manier par d'autres pour s'habiller, se lever, etc. i>. Celte liberté d'action, même dans les actes imités, est une des conditions du bonheur de l'enfant, outre qu'elle a pour effet de l'exciter à exercer et à développer toutes ses facultés. L'exemple est le premier maître ; la Uberlé est le second, par ordre d'évolution, mais un maître supérieur au premier, parce que l'attrait est son auxiliaire.