Les Trois premières années de VenfaïUt p. S51 et suiv

y a quelques mois. — Mais, s'écrie-t-il, je ne parle pas comme ça, moi ; c'est les petits bébés qui parlent comme ça ! » Fait-il quelque chose de mal, il le rejette, moitié • riant, moitié sérieux, sur le compte d'un de ses voisins, qui est encore pour lui un petit garçon, car il a six ou septmoisde moins que lui. L'enferme-t- on dans un cabinet, il commence par pleurer, et, comme on n'y fait pas attention, il se met, par bravade ou peut-être pour faire rire, à chanter ce refrain du beau Nicolas, qui a tant amusé depuis deux ans tous les enfants grands et petits (I). Puis, il ouvre timidement la porte, guettant si on Ta oublié; un peu de dépit survient, il se renferme dans son cachot, et chante et rit aussi fort qu'il peut. Bientôt il entr'ouvre de nouveau la porte, et crie à la personne qu'il aperçoit : « Dis donc, toi, tu croyais que c'est moi qui pleurais ! C'est Bébère (le petit voisin), tu vois, je pleure pas. C'est Bébére qui pleure. N'csl-ce pas, moi, je suis bien gentil? » On lui répond: a Non, tu n étais pas gentil, quand on t'a mis là-dedans. » « Je ne le forai plus » , dit-il, et la leçon est finie, je veux dire la punition achevée.

Le même enfant a pris l'habitude de faire beaucoup de choses, parce qu'on a dit en riant qu'elles étaient drôles. 11 dit à chaque instant : « C'est-il drôle ce que je fais ' 9 Quand il a fait quelque imitation des actes des grandes personnes, martelé un bout de planche (son père et négociant en ébénisterie), marché à pas comptés en s'appuyant sur sa canne, contrefait du haut de la fenêtre les chanteurs de la cour, ou jeté à ces mêmes chanteurs un morceau de papier plié, on l'entend dire : « Est-ce drôle ! p Un jour, on ne l'entendait plus dans la maison depuis

1. Je Tai même entendu chanter, il y a quelques mois, à tue-téte, par les petits Espagnols de Saint- Sébastien.

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plus d'un quart d'heure; on le chercha partout inutilement; à la fin, on le trouva au fond de la cour, couché à côté du chien, la tête dans la niche : il avait dû jouer d abord, et puis s'endormir en jouant, ou peut-être avaitil pris cette position pour dormir comme le chien, afin de pouvoir dire : « Est-ce drôle pourtant, ce que je fais! » Et c'est, en effet, les premiers mots qu'il prononça quand il fut réveillé.

Quoique irréfléchie et innocente, cette sorte de vanité enfanline a besoin d'être surveillée, cl d'autant plus sévèrement que l'enfant est plus impressionnable et plus prompt à singer les manières de son entourage. 11 faut s'y prendre de bonne heure, si l'on veut contrarier dans l'enfant, sinon le détruire, ce qui est impossible, le développement de celte tendance à Tafiectation et à l'orgueil, qui est un effot (le riiérédilé, mais qui est surtout développée par les inniicnces du milieu social. Cette vanité, ce besoin de croire à la supériorité de ses forces et à l'excellence de ses qualités, peut devenir très facilement l'étalage de forces et de qualités qu'on n'a pas. On peut, et l'on doit réprimer, chez l'enfant, Texcès de cette tendance qui est susccpLble de différentes applications.

1/aniour-propre se recherche et se complaît dans la personne même, dans ses manières d'être et d'agir, dans ce qui Tenvironne, la couvre, la pare, ou la met en relief. Dans loutes ces différentes applications, il n'y a pas d'égarements auxquels la vanité ou Torgueil ne nous puisse assujettir dès la première enfance. Fénelon est un des premiers pédagogues qui o-nt montré tout le ridicule et le danger de l'affectation qu'on laisse croître par négligence ou qu'on entretient par faiblesse et par vanité dans l'enfant.

k Ce plaisir qu'on veut tirer des enfants produit un eiï<.'t

pernicieui : ils aperçoivent qu'on les regarde avec complaisance, qu'on observe tout ce qu'ils font, qu'on les écoute avec plaisir; par là ils s'accoutument à croire que le monde sera toujours occupé d'eux.... Pendant cet âge où Ton est applaudi, et où l'on n'a point encore éprouvé la contradiction, on conçoit des espérances chimériques, qui préparent des mécomptes pour la vie. J'ai vu des enfants qui croyaient qu'on parlait d'eux toutes les fois qu'on parlait en secret, parce qu'ils avaient remarqué qu'on l'avait fait souvent. Ils s'imaginaient n'avoir rien en eux que d'extraordinaire et d'admirable. Il faut donc prendre soin des enfants sans leur laisser voir qu'on pense beaucoup à eux. Montrez-leur que c'est par amitié et par le besoin où ils sont d'être redressés que vous êtes attentifs à leur conduite, et non par l'admiration de leur esprit. Contentez-vous de les former peu à peu, selon les occasions qui viennent naturellement : quand même vous pourriez avancer beaucoup l'esprit d'un enfant sans le presser, vous devriez craindre de le faire, car le danger de la vanité et de la présomption est toujours plus grand que le iruit de ces éducations prématurées qui font tant de bruit. »

L'enfant, de même que le jeune animal domestique, est assez porté de lui-même à vouloir être le centre de tout son monde, à vouloir qu'on s'occupe de lui, qu'on s'intéresse à lui, qu'on l'amuse, qu'on le caresse, qu'on le flatte, et il ne faut pas que nous paraissions nous-mêmes lui donner trop d'importance. A quoi bon lui demander à chaque instant s'il nous aime, lui dire que nous l'aimons bien, ou même lui montrer une tendresse continuelle? Les mères d'Allemagne reprochent aux nôtres de trop cajoler et de trop faire jouer leurs enfants : le reproche est-il fondé ?

Il est des personnes qui ne peuvent laisser un enfant pendant quelques minutes à lui-même. Tout petit, on

radmire,on le dorlote, on lui dit qu'il est le plus bel enfant du monde, toutes flatteries qu'il ne comprend heureusement pas avant l'âge d'un an, mais qu'il comprendra bientôt, et que nous continuerons à lui prodiguer quand il les comprendra. L'idolâtrie dont il est l'objet ne s'adresse pas seulement à ses qualités physiques, plus ou moins réelles, et aux agréments plus ou moins réels de son caractère, mais encore à son intelligence, que dls-je? â son esprit. Pour certains népiolâlres, le moindre eflbrt que fait bébé (toujours l'inévitable bébé) pour apprendre â parler, à marcher, à saluer, à exprimer ses désirs ou ses idées d'une manière quelconque, est célébré comme un indice de dispositions extraordinaires. Et, lorsqu'il se met à étourdir les oreilles de sa phraséologie plus ou moins intelligible, chaque phrase qui tombe de sa bouche est un joyau de sensibilité et d'esprit. Dès lors l'enfant fait réellement de Tesprit, dans l'acception littérale du mot, il répète surtout à table ses trouvailles de la journée, presque toujours des inepties, quand il sait qu'on doit l'y applaudir. L'enfant est assez tenté d'exagérer son excellence en toutes choses, pour qu'on ne l'y aide pas par l'approbation et l'exemple.

L'instinct du beau pour une faible part, et la vanité innée pour une plus forte part, ne le portent aussi que trop au désir de plaire par la vertu de ses habits, et à valoir par la valeur de sa toilette. Ce nous est là un legs de lointaine hérédité. « L'instinct du beau, si puissant, si développé, sous les formes les plus variées, chez toutes les races humaines, ne leur est pourtant pas exclusivement propre. On en aperçoit des traces évidentes chez d'autres espèces animales : dans la coquetterie de leurs attitudes, dans le soin qu'elles prennent de leur parure, fourrure ou plumage. Le sentiment de la beauté spécifique détermine

232 L'ftDrCATION DÉS LE BERCE.VU

ccrlainetnenl chez la plupart les choix sexuels » (l). « Si grande que soit la vanité de Thomnie civilise, celle de l'homme non civilisé la surpasse de beaucoup. La couleur rouge et les coquillages marins percés de trous, découverts dans les cavernes de la Dordogne, prouvent qu'à Tépoque reculée où le renne et le mammouth habitaient le midi de la France, les hommes recouraient à des peintures et à des ornements pour attirer sur eux des regards d'admiration.

« Un chef sauvage donne encore plus de sa pensée à l'ornement de sa personne que ne fait parmi nous une femme à la mode. Ce qui le prouve, c'est Tart de peindre la peau, pour lequel on se donnait tant de mal avant que l'usage des habits ne fût établi. Une autre preuve, c'est le tatouage et les tortures prolongées et répétées qu'il imposait, c'est la patience avec laquelle certains sauvages supportent la douleur et Tincommodilé de leur lèvre inférieure où ils introduisent un morceau de bois, ou celles qu'occasionnent les pierres qu'ils portent passées dans des trous qu'ils se font aux joues, ou les plumes qu'ils se passent au travers du nez. L'universalité de la mode dans chaque tribu, et la rigueur avec laquelle elle s'impose, prouve bien dans ces exemples la force du désir d'acquérir de Tapprobation (2). »

Faut-il s'étonner, après cela, que celte tendance se soit développée dans la femme, être faible qui n'existe qu'à la condition de plaire, à mesure qu'elle diminuait chez l'homme donnant de plus en plus la préférence aux moyens réels d'influence sur les moyens d'apparat?. Aussi, comme le dit Fénelon, les filles « naissent avec un désir

1. Rev dephU, pos,, n» 5, avril 1879, Clémence Royer. â. PHncipti de êodologUt p. 93, H. Spencer*

violent de plaire. Une coiiïo, un bout de ruban, une boucle de cheveux plus haut ou plus bas, le choix d'une couleur , ce sont pour elles autant d'affaires importantes. «

De quelle nature est le remède que comporte ce défaut, et dans quelle juste mesure il faut l'appliquer, je ne perdrai pas mon temps à Texposer ici : maint moraliste et maint hygiéniste Tout fait depuis longtemps avec plus d'éloquence que je ne pourrais le faire . et les uns et les autres au point de vue spécial qui les concernait. Je me borne à rappeler que nous donnons à fenfant l'exemple de toutes les vanités, que les mères parent les enfants et leurs poupées avec un goût moral qui laisse beaucoup à désirer, autant que leur propre toilette. Nous encourageons aussi en eux nos mines, nos phrases, nos parades, nos prétentions, de telle façon que nous trouvons extraordinairement choquant chez les enfants des autres les idées et les manières que nous serions désolés de ne pas voir dans les nôtres. Un peu plus de simplicité, en ceci comme à d'autres choses, une mesure de bon sens aussi juste que possible, voilà tout ce que l'on peut conseiller en cette matière. La vanité humaine ne s'éteindra qu'avec le dernier homme : il ne faut pas avoir d autre ambition que de la régler et de l'atténuer par des habitudes et des exemples amenant à la modestie, à l'oubli de soi, au naturel, l'enfant qui ne peut ni ne doit savoir ce que sont de telles vertus.

Ainsi, voici une petite fille de vingt-huit mois, à qui sa mère a prêté l'ombrelle de sa sœur, dont elle avait grande envie. Quelques instants après, Cécile avait disparu avec son ombrelle. On la chercha dans toute la maison, dans tout le voisinage : on la croyait perdue, lorsque, vers midi, sa sœur la ramena avec elle. La petite, qui avait