CHAPITRE I

L'As8emblèe eonstitaaDte.

La Constitution française présentée à TAssemblée nationale le 5 août 1791 contenait, immédiatement après la Déclaration des Droits de l'homme^ la prescription qui suit : « Il sera créé et organisé une Instruction publique^ commune à tous les citoyens, gratuite à Tégard des parties d'enseignement indispensables pour tous les hommes, et dont les établissements seront distribués graduellemeni dans un rapport combiné avec la division du royaume. » Dès le mois de janvier 1791, le Recteur de TUniversité de Paris était venu déclarer à la barre de TAssembiée, au nom des principaux professeurs et agrégés, qu'il adhérait solennellement à tous les décrets acceptés et sanctionnés par elle. « C'est à vous, lui avait répondu le président, d'achever la tache que nous avons commencée. Rappelez à vos élèves qu'ils onldes droits à conserver, des devoirs à remplir; faites-leur aimer la Hberté; mais marquez ses bornes et ses écueils. Apprenez-leur surtout à respecter ce ijui est à jamais respectable : la morale, la loi, la religion. >»

Hip. tnstrucUon ft F.duoUhm. \

Parmi les plans nombreux proposés dans cette première période delà Révolution, on peut signaler ceux qui furent publiés par les membres de la congrégation de TOratoire, en particulier celui qui fut présenté à l'Assemblée nationale en 1790 par Daunou% qui plus tard devait être, auprès de la Convention, le rapporteur d'un projet de décret plus étendu et plus complet.

Mais il appartenait à Tillustre homme d'État, au puissant orateur, dont la voix domina toutes les discussions de la première de nos assemblées politiques, il appartenait à Mirabeau de se montrer, en fait d'éducation publique, l'interprète des idées, des sentiments et des besoins de cette époque de rénovation sociale. « Dans la dernière année de sa vie, il se disposait, dit Cabanis, à mettre la dernière main, dans la solitude, aux discours-qui étaient le résultat de ses méditations sur ce sujet ; c'est au moment où il allait y rêver dans les riantes promenades de sa maison d'Argenteuil, qu'une mort précoce Tenleva à la chose publique et à ses amis*. •> Après avoir caractérisé l'œuvre accomplie par l'Assemblée constituante, qui, « pour tout reconstruire, avait été forcée de tout démolir », Mirabeau compte au nombre de ses plus grands bienfaits la recherche des moyens d'élever les âmes au niveau de la Constitution nouvelle, et de combler l'intervalle immense qu'elle a mis tout à coup entre l'état des choses et celui des habitudes. Ce inoyen n'est autre qu'un bon système d'éducation publique. « Par lui, disait-il aux constituants, votre édifice devient éternel; sans lui, l'anarchie et le despotisme, qui se donnent secrètement la main, n'auraient peut-être pas

1. Ce remarquable travail est intitulé : Plan d'Éducationr dédié à l'Assemblée nationale, au nom des instituteurs publics de l'Oratoire, par Daunou. (Paris, 1790.)

2. Ces quatre discours ont été publiés sous ce titre : Travail sur l'Éducation publique trouvé dans les papiers de Mirabeau et publié par J. G, Cabanis, docteur en médecine.( Paris, Imprimerie nationale, 1791.)

de longs efforts è faire pour en renverser toutes les colonnes, et peut-être aussi auriez-vous à vous reprocher cette perfection elle-même que vous ne perdez jamais de vue, et à laquelle vous tâchez d'atteindre. Dans l'esclavage, l'homme ne peut avoir ni lumières, ni vertus ; mais tant que la cruelle nécessité l'y retient, il n'a besoin ni des unes, ni des autres. Les lumières aggraveraient sa situation ; les vertus y seraient déplacées. Mais sous le régime de la liberté, ses rapports deviennent plus étendus, tous ses mouvements prennent une activité singulière, ses passions acquièrent une énergie qui veut être dirigée ^ Ce n'est plus cet engourdissement et cette paix de mort qui nous présentent de grands empires sous l'image de vastes tombeaux. Les peuples libres vivent et se meuvent, il faut qu'ils apprennent à se servir des forces, dont ils ont recouvré l'usage. La science de la liberté n'est pas si simple qu'elle peut le paraître au premier coup d'oeil ; son étude exige des réflexions ; sa pratique, des préparations antérieures ; sa conservation, des maximes mesurées, des règles inviolables et plus sévères que les caprices mêmes du despote. Cette science est intimement liée à tous les grands travaux de l'esprit, et à la perfection de toutes les branches de la morale. » f

C'est donc, selon Mirabeau, d'une bonne éducation que Ton pouvait attendre ce complément de régénération qui . devait fonder le bonheur du peuple sur ses vertus, et ses vertus sur ses lumières. En étendant à tous les citoyens les bienfaits de l'instruction, il répondait d'avance à ceux qui pendant longtemps ont prétendu qu'il était nécessaire de tenir le peuple dans l'ignorance : « Ceux qui veulent que le paysan ne sache ni lire, ni écrire, dit-il, se sont fait sans doute un patrimoine de son ignorance, et leurs mo-

•Irf' On remarquera la conformité de ces idées avec celles qu'Horace Mann a exposées pour l'instruction de ses compatriotes des ÉtaichUni8<

tifs ne sont pas difficiles à apprécier. Mais ils ne savent pas que, lorsqu'on fait de l'homme une bête fauve, Ton s'expose à lé voir se transformer en bête féroce. Sans lumières, point de morale. Mais à qui donc importè-t-il de les répandre, si ce n'est au riche? La sauvegarde de ses jouissances, n'est-ce pas la morale du peuple ? Par l'influence des lois, parcelle d'une bonne administration, par les efforts que doit inspirer à chacun l'espoir d'améliorer le sort de ses semblables, hommes publics, hommes privés, efforcez-vous donc de répandre en tous lieux les nobles fruits de la science! Croyez qu'en dissipant une seule erreur, en propageant une seule idée saine, vous aurez fait quelque chose pour le bonheur du genre humain, et, qui que vous soyez, c'est par là seulement que vous pourrez assurer le vôtre. » « Votre unique objet, dit-il encore, est de rendre à Thomme l'usage de toutes ses facultés, de le faire jouir de tous ses droits, de faire naître l'existence publique de toutes les existences individuelles, librement développées, et la volonté générale de toutes les volontés privées. »

Épris de la liberté nouvellement conquise, le grand orateur se confiait en sa toute-puissance pour la réalisation des rêves de bonheur faits à cette époque par tous les hommes de bien. Il y comptait tellement, qu'il refusait à l'État le droit d'imposer au père de famille l'obligation d'instruire ses enfants. « La société, selon lui, n'est pas en droit de la prescrire comme un devoir; la puissance publique n'a pas le droit de franchir, à l'égard des membres du corps social, les bornes de la surveillance contre l'injustice et de la protection contre la violence. »

« La société ne peut exiger de chacun que les sacrifices nécessaires au maintien de la liberté et de la sûreté de tous. »

On s'étonne à bon droit que Mirabeau n'ait pas compris que l'obligation d'envoyer ses enfants à l'école est précisément un de ces sacrifices que l'État a le devoir d'imposer

aux pères de famille. C'était alors en Angleterre que les membres les plus éminents de la Constituante trouvaient le modèle de plans d'éducation dans lesquels seraient conservés avec un respect exagéré les droits de la famille et les libertés individuelles; on ne devait pas tarder à s'apercevoir que, pour créer des centres d'instruction reconnus comme indispensables au bonheur des peuples, il ne fallait pas trop compter, même en Angleterre, ou sur le i)on vouloir des parents, ou sur les efforts de l'initiative privée. On était alors animé généralement d'une extrême défiance à l'égard du pouvoir exécutif, dans lequel on était porté à voir un ennemi naturel de la liberté.

Quelques années plus tard, on le verra plus loin, ce sont les pères de famille et les influences locales hostiles à l'éducation républicaine qui prévaudront, et l'État alors tom- • bera dans l'exagération contraire, en s'attribuant des droits et un pouvoir destructifs de la liberté.

Mirabeau conseillait de ne soumettre les Collèges et les Académies qu'aux magistrats qui représentent véritablement le peuple, c'est-à-dire qui sont élus et fréquemment renouvelés par lui. « Aucun pouvoir permanent ne devait avoir à sa disposition des armes aussi redoutables; c'est la plume, dit-il, qui conduit l'épée et qui donne ou enlève les sceptres ; ce sont les instituteurs de la jeunesse, les philosophes et les écrivains de tous les genres, qui font marcher les nations à la liberté ou qui les précipitent dans l'esclavage. Il faut donc qu'ils soient toujours aux ordres de l'intérêt public. En conséquence, les Académies et les Collèges doivent être mis entre les mains des départements; je crois utile de les reconstituer sous des formes •nouvelles, ne fût-ce que pour les avertir qu'ils n'appartiennent plus au même régime. »

Il est inutile d'entrer dans les détails du plan général d'études proposé par Mirabeay. Les quatre discours sont plus remarquables par la hauteur des pensées que par les moyens d'exécution contenus dans le projet de décret sur

Forganisation des Écoles publiques, qui fait suite à son premier discours. Le quatrième avait pour sujet la rédaction par TAcadémie nationale d'un plan d'éducation pour Théritier présomptif de la couronne, et l'organisation du pouvoir exécutif. Ce discours est une date expliquant suffisamment que les idées de l'auteur sont l'expression ti'une époque de transition entre les institutions monarchiques, déjà- fortement ébranlées, et l'avènement prochain des institutions républicaines, ouvrant la porte à d'autres besoins, à d'autres exigences.

On s'en aperçoit dans le rapport célèbre présenté par l'ancien évêque d'Autun, Talleyrand-Périgord, aux dernières séances de l'Assemblée nationale ^ On reconnaît l'immense progrès accompli déjà dans les idées en Usant les pages éloquentes dans lesquelles un membre du clergé, tout imbu des principes de la Révolution, caractérise avec une sévérité, qui paraît excessive, les institutions pédagogiques de l'ancien régime, et demande l'adoption du système le plus large et le plus libéral*. « Sous l'ancien ordre de choses, disait-il, on ne pouvait arrêter sa pensée sur la barbarie de nos institutions, sans être effrayé de cette privation totale de lumières qui s'étendait sur la grande majorité des hommes, sans être révolté ensuite des opinions déplorables que l'on jetait dans l'esprit de ceux qui n'étaient pas tout à fait dévoués à l'ignorance, et des préjugés de tous les genres dont on les nourrissait, et de la discordance, ou plutôt de l'opposition absolue, qui existait entre ce qu'un enfant était contraint d'apprendre, et ce

1. Rapport sur Tlnstruction publique fait au nom du Comité de Constitution, à l'Assemblée nationale, les 10, 11 et 19 septembre 1791, par M. de Talleyrand-Périgord, ancien évêque d'Autun, administrateur du département. (Imprimé par ordre de rAssemblée nationale. Paris, 1791.)

2. On a plusieurs fois attribué la rédaction de ce rapport à l'abbé Desrenaudes, ancien grand-vic^dre d'Autun. Talleyrand en a fait son œuvre propre en l'adressant à l'Assemblée et' en le publiant isous son nom.

qu'un homme était tenu de faire ; enfin de cette déférence aveugle et persévérante pour des ouvrages dès longtemps surannés, qui, nous replaçant sans cesse à Tépoque où tout le savoir était concentré dans les cloîtres, semblait encore, après plus de dix siècles, destiner Tuniversalité des citoyens à habiter des monastères.

« Toutefois ces choquantes contradictions, et de plus grandes encore, n'auraient pas dû surprendre; elles devaient naturellement exister là où, constitutionnellement, tout était hors de sa place; où tant d'intérêts se réunissaient pour tromper, pour dégrader l'espèce humaine, où la nature du Gouvernement repoussait les principes dans tout ce qui n'était pas destiné à flatter ses erreurs, où tout semblait faire une nécessité d'apprendre aux hommes, dès l'enfance, à composer avec des préjugés, au milieu desquels ils étaient appelés à vivre et à mourir; où il fallait les accoutumer à contraindre leur pensée, puisque la loi elle-même leur disait avec menace qu'ils n'en étaient pas les maîtres; et où, enfin, une prudence pusillanime, qui osait se nommer vertu^ s'était fait un devoir de distraire leur esprit de ce qui pouvait un jour leur rappeler des droits qu'il ne leur était pas permis d'invoquer.

« La loi, rappelée à son origine, est redevenue ce qu'elle n'eut jamais dû cesser d'être, l'expression de la volonté commune. Mais, pour que cette volonté, qui doit se trouver toute dans les représentants de la nation, chargés par «lie d'être ses organes, ne soit pas à la merci des volontés éparses ou tumultueuses de la multitude, souvent égarée; pour que ceux de qui tout pouvoir dérive ne soient tentés, ni quant à l'émission de la loi, ni quant à son exé-* cution, de reprendre inconsidérément ce qu'ils ont donné, il faut que la raison publique, armée de toute la puissance de l'instruction et des lumières, prévienne ou réprime sans cesse ces usurpations individuelles, destructives de tout principe, afin que le parti le plus fort soit aussi et . pour toujours le parti le plus juste.

« Tout proclame donc Tinstanle nécessité d'organiser rinstruclion; tout nous démontre que le nouvel étal de choses, élevé sur les ruines de tant d'abus, nécessite une création en ce genre; et la décadence rapide et presque spontanée des établissements actuels, qui, dans toutes les parties du royaume, dépérissent comme des plantes sur un terrain nouveau qui les rejette, annonce clairement que le moment est venu d'entreprendre ce grand ouvrage. »

L'instruction, selon Talleyrand, réclame les conditions suivantes :

1° Elle doit exister pour tous, car, puisqu'elle est un des résultats aussi bien qu'un des avantages de l'association, on doit conclure qu'elle est un bien commun des associés : nul ne peut donc en être légitimement exclu; et celui-là qui a le moins de propriétés privées semble même avoir un droit de plus pour participer à cette propriété commune.

2° Ce principe se lie à un autre : si chacun a le droit de recevoir les bienfaits de l'instruction, chacun a réciproquement le droit de concourir à les répandre : car c'est du concours et delà rivalité des efforts individuels que naîtra toujours le plus grand bien. Tout privilège est par sa nature odieux ; un privilège en matière d'instruction serait plus odieux et plus absurde encore.

S*' L'instruction, quant à son objet, doit être universelle : car c'est alors qu'elle est véritablement un bien commun^ dans lequel chacun peut s'approprier la part qui lui convient. Les diverses connaissances qu'elle embrasse peuvent ne pas paraître également utiles; mais il n'en est aucune qui ne le soit véritablement, qui ne puisse le devenir davantage, et qui, par conséquent, doive être rejetée ou négligée. Il existe, d'ailleurs, entre elles une éternelle alliance, une dépendance réciproque : car elles ont toutes dans la raison de l'homme un point commun de réunion; de telle . sorte que nécessairement l'une s'enrichit et se fortifie de l'autre. De là il résulte q-ue,dans une société bien organisée.

quoique personne ne puisse parvenir à tout savoir, il fout néanmoins qu'il soit possible de tout apprendre.

Â9 L'instruction doit exister pour l'un et l'autre sexe; cela est trop évident : car, puisqu'elle est un bien commun, sur quel principe l'un des deux pourrait-il en être déshérité par la société protectrice des droits de tous?

5® Enfln elle doit exister pour tous les âges. C'est un préjugé de l'habitude de ne voir toujours en elle que l'institution de la jeunesse. L'instruction doit consers^er et perfectionner ceux qu'elle a déjà formés. Elle est, d'ailleurs, un bienfait social et universel : elle doit donc naturellement s'appliquer à tous les âges, si tous les âges en sont susceptibles. Or, qui ne voit qu'il n'en est aucun où les facultés humaines ne puissent être utilement exercées, où l'homme ne puisse être affermi dans d'heureuses habitudes, encouragé à faire le bien, éclairé sur les moyens de l'opérer; et qu'est-ce que tous ces secours, si ce n'est des^ émanations du pouvoir instructif?

L'instruction, considérée dans ses rapports avec l'avantage de la société, exige, comme principe fonda mental ^ qu'il soit enseigné à tous les hommes : 1° à connaître la constitution de cette société; 2° à la défendre; 3' à la perfectionner; 4"* et, avant tout, à se pénétrer des principes de la morale, qui est antérieure à toute constitution, et qui, plus qu'elle encore, est la sauvegarde et la caution du bonheur public.

L'instruction, comme source d'avantages pour les individus, exige que toutes les facultés de l'homme soient exercées : elle doit donc s'étendre à toutes les facultés physiques, intellectuelles et morales.

Notons, en passant, la légitime importance que Talleyrand attache à l'enseignement scientifique de la morale fondée sur le libre développement des lois naturelles distinctes de toute religion positive. « On a gémi longtemps, dit-il, de voir les hommes de toutes les nations, de toutes les religions, faire dépendre la morale de cette multitude

d'opinions qui les divisent. Il en est résulté de grands maux : car, en se livrant à Tincertitude, souvent à Tabsurdité,on Ta rendue versatile et chancelante... ; abstraction faite de tout système, de toute opinion, et en ne considérant dans les hommes que leurs rapports avec les autres hommes, on peut leur enseigner ce qui est bon, ce qui est juste, le leur faire aimer, leur faire trouver le bonheur dans les actions honnêtes, du tourment dans celles qui ne le sont pas, former enfin de bonne heure leur esprit et leur conscience et les rendre l'un et Tautre sensibles à la moindre impression de ce qui est mal^ »

Talleyrand distingue une première instruction ^ui doit être commune à tous; pour le plus grand nombre, une autre instruction qui tende à donner un plus grand développement aux facultés, et à éclairer chaque élève sur sa destination particulière, et, enfin, pour un certain nombre, une instruction spéciale et approfondie, nécessaire à divers états, dont la société doit retirer de grands avantages. La première serait placée dans chaque canton, ou plus exactement dans chaque division qui renferme une assemblée primaire; la seconde dans chaque district; la troisième répondrait à chaque département, afin que par là chacun pût trouver ou chez soi, ou autour de soi, tout ce^qu'il lui importe de connaître.

C'est ainsi que répondent aux divers degrés de la hiérarchie administrative les différentes gradations de l'Instruction publique ; et, de même qu'au delà de toutes les administrations se trouve placé le premier organe de la nation, c'est-à-dire le Corps législatif, investi de toute la force de la volonté publique ; ainsi tant pour le coniplément de l'instruction que pour le rapide avancement de

1. Talleyrand demandait, comme on le demanda souvent plus tard, que l'on composât, par ordre de l'Assemblée, pour l'enseignement de la morale, un ouvrage simple^ à la fois clair et profond» Nous attendons encore ce livre, dont l'utilité est incontestable.

la science, il existera dans le chef-lieu de l'État, comme au faîte de toutes les instructions, une école plus particulièrement nationale, ou Institut universel, qui, s'enrichissant des lumières de toutes les parties de la France, présentera sans cesse la réunion des moyens les plus heureusement combinés pour le développement des connaissances humaines et leur accroissement indéfini.

La question de la gratuité de l'enseignement, envisagée sous toutes ses faces, se résume dans le projet présenté à l'Assemblée nationale en ces quelques mots : « Il est uno instruction absolument nécessaire à tous; la société la doit à tous. Non seulement elle en doit les moyens, elle doit aussi l'application de ces moyens. Il est une instruction qui, sans être nécessaire à tous, est pourtant nécessaire dans la société en même temps qu'elle est utile à ceux qui la possèdent. La société doit en assurer les moyens; mais c'est aussi aux individus qui en profitent à prendre sur eux une partie des frais de l'application. Il est enfin une instruction qui, étant nécessaire dans la société, paraît devoir lui être beaucoup plus profitable, si elle parvient à certains individus qui annoncent des dispositions particulières. La société, pour son intérêt autant que pour sa gloire, doit donc à ces individus non pas seulement l'existence des moyens d'instruction, mais tout ce qu'il faut pour qu'ils puissent en faire usage.

« Destiné à être un jour le bienfaiteur de la société, dit à ce propos le rapporteur, il faut que le talent, en quelque part qu'il existe, puisse librement parcourir tous les degrés de l'instruction : que l'élève de l'école primaire qui a manifesté des dispositions précieuses qui l'appellent à l'école supérieure y parvienne aux dépens de la société, s'il est pauvre ; que de l'école de district, lorsqu'il s'y distinguera, il puisse s'élever sans obstacle et encore à titre de récompense à l'école plus savante du département, et ainsi de degré en degré, et par un choix toujours plus sévère, jusqu'à l'Institut national. » ,

Ce qu'il y a de plus important à signaler dans ce remarquable rapport, ce sont, les considérations générales dans lesquelles sont exposés les principes d'éducation dont ne cessèrent de s'inspirer les hommes qui comprirent le mieux le génie de la Révolution. Les moyens à employer pour appliquer ces principes souvent ingénieux ne sont pas toujours pratiques. Déjà combattu et repoussé par les assemblées populaires qui commençaient à exercer sur la marche des idées leur redoutable influence, le projet n'avait pas obtenu l'assentiment d'une grande partie de l'Assemblée ; la gauche en avait demandé l'ajournement, contre lequel la droite avait hautement protesté, et après une discussion orageuse, l'Assemblée dut en renvoyer la discussion h la prochaine législature.