CHAPITRE II

L'Assemblée législative.

Quatre jours après, le 30 septembre 1791, la Constituante faisait place à l'Assemblée législative. Dès le vendredi 14 octobre, cette assemblée décréta la formation d'un Comité spécial de l'Instruction publique, composé de 24 membres. Le 28, furent élus pour en faire partie : Lacépède, Carnot, Condorcet, Prieur, Dupin,Arbogast, Jean Debry, Pastorct et Romme. Les 20 et 21 avril, Condorcet, au nom de ce Comité, présenta son Rapport et Projet de Décret sur l'Organisation générale de VEnseigne^ ment.

L'Assemblée ne pouvait confier une pareille tâche à un homme mieux préparé à TaccompHr. Ses travaux scientifiques, l'élévation de ses idées, les études spéciales aux-

quelles il s'était déjà livré sur Tlnstruction publique considérée comme devant hâter les progrès de l'esprit humain, devaient tout naturellement le désigner au choix de ses collègues. On ne peut apprécier suffisamment la valeur d'un travail aussi remarquable sans le rapprocher d'un ouvrage plus considérable dont il est en quelque sorte le résumé. Les cinq Mémoires sur Tlnstruction publique publiés dans la Bibliothèque de l'Homme public en 1791- 1792* sont certainement ce qui a été écrit en France sur ce sujet au dix-huitième siècle de plus important et de plus complet. Si dans la pensée de Mirabeau et de Talleyrand les lois relatives à l'éducation publique doivent surtout avoir pour résultat l'affermissement des libertés publiques, Condorcet, tout en se montrant aussi passionné pour la liberté, est surtout inspiré par un ardent amour de l'égalité, par le désir généreux, mais souvent excessif, d'effacer toutes les inégalités sociales. Il ne distingue pas suffisamment, comme le feront les hommes politiques qui se passionnèrent pour l'établissement de l'égalité sociale, celles qui résultent de la nature, et qu'il est impossible de faire disparaître, et celles que l'on doit aux institutions humaines, toujours susceptibles d'être modifiées. <i Offrir à tous les individus de l'espèce humaine, dit-il en commençant son rapport, les moyens de pourvoir à leurs besoins, d'assurer leur bien-être, de connaître et d'exercer leurs droits, d'entendre et de remplir leurs devoirs; assurer à chacun d'eux la facilité de perfectionner son industrie, de se rendre capable des fonctions sociales auxquelles il a droit d'être appelé, de développer toute l'étendue des talents qu'il a reçus de la nature, et par là établir entre les citoyens une égalité de fait; rendre réelle l'égalité poli-

1. Ces Mémoires, qui ont été imprimés dans le tome VII, p. 167- 487 de ses œuvres, ont pour titres : Nature et Objet de Vlnstruction publique ; De V Instruction commune pour les enfants; De V Instruction commune pour les hommes; Sur l* Instruction relative auiff professions; Sur V Instruction relative aux sciences»

tique reconnue par la loi : tel doit être le premier but d'une instruction nationale, et, sous ce point de vue, elle est pour la puissance publique un devoir de justice. Diriger l'enseignement de manière que la perfection des arts augmente les jouissances de la généralité des citoyens et l'aisance de ceux qui les cultivent, qu'un plus grand nombre d'hommes deviennent capables de bien remplir les fonctions nécessaires à la société, et que les progrès toujours croissants des lumières ouvrent une source inépuisable de secours dans nos besoins, de remèdes dans nos maux, de moyens de bonheur individuel et de prospérité commune; cultiver enfin dans chaque génération les facultés physiques, intellectuelles et morales, et par là contribuer à ce perfectionnement général et graduel de l'espèce humaine, dernier but vers lequel toute institution sociale doit être dirigée : tel doit être encore l'objet de l'instruction, et c'est pour la puissance publique un devoir imposé par l'intérêt commun de la société, par celui de l'humanité tout entière. »

Ce sont là certainement de nobles pensées, et les écrivains les plus récents, tels que James et Stuart Mill, Herbert Spencer, A. Bain, qui se sont occupés d'établir les principes sur lesquels repose la science de l'éducation, avaient été devancés d'une manière supérieure par le philosophe français. Ce qui caractérise ses conceptions, c'est cette grande idée de la perfectibilité de l'espèce humainequi ne trouve malheureusement aujourd'hui qu'un bien petit nombre de croyants.

Sans cette foi cependant, non pas à la perfectibilité indéfinie de notre espèce, qui n'est qu'une brillante utopie, mais au progrès considéré comme une loi de la vie universelle, que signifieraient nos effortspour le perfectionnement de l'éducation que nous considérons comme le plus puissant instrument du progrès? C'est à cette idée du progrès, c'est à cette foi immense dans l'avenir, que nous pouvons attribuer tout ce qu'il y a d'élevé et de généreux dans les

aspirations du dix-huitième siècle et dans les conceptions de nos assemblées politiques.

En ce qui concerne l'importante question de l'éducation des femmes, Condorcet se bornait, dans son rapport, à demander que dans les villages où il n'y aurait qu'une seule école primaire les enfants des deux sexes y fussent admis et reçussent du même instituteur une instruction semblable. Lorsqu'un village ou une ville aurait deux écoles primaires. Tune d'elles serait confiée à une institutrice, et les enfants des deux sexes devraient être séparés. C'était la seule disposition relative à l'instruction des femmes comprise dans ce premier travail : cette instruction devait être l'objet d'un autre rapport; mais l'auteur s'est expliqué d'une manière qui ne laisse aucun doute sur l'opinion qu'il aurait émise à cet égard dans le rapport qu'il se proposait de faire. Sur ce point, Condorcet va aussi loin que le font de nos jours les partisans les plus résolus de l'instruction supérieure des femmes.

L'éducation publique devant se borner à l'instruction, rien ne pouvait empêcher qu'elle ne fût la même pour les femmes que pour les hommes. Elles ne doivent pas être exclues de l'enseignement des sciences parce qu'elles peuvent se rendre utiles à leurs progrès soit en faisant des observations, soit en composant des livres élémentaires. Il est nécessaire qu'elles partagent l'instruction donnée aux hommes : 1° pour qu'elles puissent surveiller celle de leurs enfants; 2° parce que le défaut d'instruction chez les femmes introduirait dans les familles une inégalité contraire à leur bonheur; 3** parce que c'est un moyen de faire conserver aux hommes les connaissances qu'ils ont acquises dans leur jeunesse; 4° enfin, parce que les femmes ont le même droit que les hommes à l'instruction publique. Condorcet allait plus loin : devançant dans ses théories ce qui devait être mis en pratique aux États- Unis, et s'appuyant sur les raisons aujourd'hui admises par la pédagogie américaine, il voulait que l'instructioa

fût donnée en commun aux élèves des deux sexes, et que les femmes ne fussent pas exclues de renseignement. Cette €oéduca tien des deux sexes était considérée par lui comme utile aux mœurs, loin d'être dangereuse: « Elle est, disaitil, favorable à l'émulation; elle en fait naître- une qui a pour principe des sentiments de bienveillance, et non des sentiments personnels, comme l'émulation des Collèges. »

La séparation des deux sexes ne serait réelle que pour les classes riches. Ce n'est pas sous une constitution égale et libre qu'il serait permis d'établir une séparation purement illusoire pour la grande majorité des familles. Or, jamais elle ne peut être réelle hors des écoles ni pour l'habitant des campagnes, ni pour la partie peu riche des citoyens des villes. Ainsi, la réunion d'élèves des deux sexes dans les écoles ne ferait que diminuer les inconvénients de celle qu'on ne saurait éviter dans les actions ordinaires de la vie, où elle n'est cependant ni exposée aux regards de lémoinsdu mêmeâge,ni soumiseàJa vigilanced'unmaître. Rousseau, qui attachait à la pureté des mœurs une importance peut-être exagérée, voulait, pour l'intérêt même de celte pureté, que les deux sexes se mêlassent dans leurs divertissements. Y aurait-il plus de danger à les réunir pour des occupations sérieuses ? « Qu'on ne s'y trompe point : ce n'est pas à la sévérité de la morale religieuse qu'il faut attribuer ces idées d'une séparation rigoureuse ; l'orgueil et l'avarice y ont au moins autant de part, et c'est à ces vices que l'hypocrisie des moralistes a voulu rendre un hommage intéressé. C'est, d'un côté, à la crainte des alliances inégales, et, de l'autre, à celle du refus de consacrer les liaisons fondées sur dgs rapports personnels, que l'on doit la généralité de ces opinions austères. Il faut donc, loin de les favoriser, chercher à les combattre dans les pays où l'on veut que la législation ne fasse que suivre la nature, obéir à la raison et se conformer à la justice. Dans les institutions d'une nation libre, tout doit tendre à l'éga-

lité, non seulement parce qu'elle est aussi un droit des hommes, mais parce que le maintien de l'ordre et de la paix l'ordonne impérieusement. Une constitution qui établit régalité politique ne sera jamais ni durable, ni paisible, si on Ja mêle avec des institutions qui maintiennent des préjugés favorables à l'inégalité. »

Cette manière de voir est celle qui domino aux États- Unis, où se sont réalisées quelques-unes des conceptions les plus hardies de Condorcet. Cette coéducation des deux sexes est une de celles qui rencontreraient en France la plus vive opposition et des difficultés insurmontables. Elle suppose un ensemble d'institutions politiques, des habitudes sociales, des sentiments, des mœurs et des usages qui n'existent pas chez tous les peuples, et sans lesquels le système américain , appliqué sans danger parles nations de race anglo-saxonne, offrirait bien des inconvénients rhez les nations d'orighie latine.

On pourrait croire (juc, entraîné par la crainte de ne pouvoir obtenir de l'initiative privée une assez grande puissance pour créer cette instruction universelle sur laquelle il fait reposer le bonlieuret la moralité des peuples, Condorcet aurait recours à une sorte de contrainte exercée par l'État au détriment de la liberté des familles et (les opinions individuelles; il n'en est rien : établissant une distinction profonde entre ïinstruction^ c'est-à-dire les connaissances positives et certaines, les vérités de fait et de calcul, et Véducation^ c'est-à-dire les croyances politiques et religieuses, autant il accordait de pouvoir à l'Élat pour étendre la première, autant il lui interdisait le droit de diriger et de dispenser la seconde. Â ces deux points de vue, l'État devait s'abstenir et se déclarer incompétept. L'État, selon Condorcet, devait donc s'arrêter au la oûQSçience et laisser à leur libre spontanéité ^ jjBli^eux et politiques.

5, pas de religion de l'État. La morale 1 .4e isL nation; mais ce sera la mo-

raie philosophique séparée de tout catéchisme religieux. Quant à la politique, l'État devra se bornera présenter la Constitution comme un fait, et non comme une chose sacrée, inviolable, éternelle. Si l'on entend qu'il faut enseigner la Constitution comme une doctrine conforme aux principes de la raison universelle, ou exciter en sa faveur un aveugle enthousiasme qui rende les citoyens incapables delà juger; si on leur dit : « Voilà ce que vous devez adorer et croire », alors c'est une espèce de religion politique qu'on veut créer; c'est une chaîne que l'on prépare aux esprits, et on viole la liberté dans les droits les plus sacrés sous prétexte d'apprendre à la chérir. » Il ne faudrait pas, il nous semble, abuser d'un sentiment juste ot légitime en soi, mais qui ne saurait être pris dans un sens absolu. On peut sans doute, par respect pour la liberté, accepter la séparation complète du pouvoir politique et du pouvoir religieux; mais il y aurait plus d'un inconvénient pour l'État à lui interdire la surveillance de l'éducation politique. Si son premier devoir est d'établir de bonnes lois, son .second est de les faire connaître, de les faire respecter, de les faire aimer. On peut donc, au contraire, considérer comme obligatoire pour lui le devoir do consolider, en leur faisant, au moyen de l'enseignement, prendre racine dans Tàme du peuple, les institutions politiques qui le régissent. Nous verrons que la Convention et l'Empire, péchant par un défaut contraire et tombant dans l'excès opposé, ne se laisseront pas arrêter par les scrupules de ï'éminent philosophe. Le problème à résoudre serait de concilier les droits des familles et ceux do l'État. Mais cette solution si désirée n'a pu jusqu'à présent être trouvée par aucun de nos gouvernements, puisqu'elle est encore de nos jours l'objet de débats et de controverses, dans lesquelles chacun apporte une ardeur passionnée, qui prouve l'importance qu'on y attache.

Condorcet distingue cinq degrés d'instruction sous le nom : 1° (T Ecoles primaires, 2° d'Ecoles secondaires, 3° d*ln-

stiluts^ Ao de Lycées^ 5° de Société nationale des Sciences et des Arts.

Toute collection de maisons renfermant quatre cents habitants aura une École primaire et un maître. On y enseignera à lire, à écrire; ce qui suppose nécessairement quelques notions grammaticales. On y joindra les règles de l'arithmétique, des méthodes simples de mesurer exactement un terrain, de toiser un édifice; une description élémentaire des productions du pays, des procédés de Tagriculture et des arts ; Je développement des premières idées morales et des règles de conduite qui en dérivent, enfin ceux des principes de Tordre social qu'on peut mettre à la portée de renfance.

Les Écoles secondaires sont destinées aux enfants dont les familles peuvent se passer plus longtemps de leur travail et consacrer à leur éducation un plus grand nombre d'années, ou même quelques avances. L'organisation de cet enseignement nwy en, en dehors de l'enseignement classique, était une excellente idée, malheureusement négligée dans les projets qui furent présentés plus tard, et qui a pu se réaliser seulement de nos jours dans les institutions auxquelles on a donné les noms vénérés de Chaptal, de Turgot, de Lavoisier^ etc.^

Condorcet défini t excellemment ce genre d'établissements servant d'intermédiaires entre l'École primaire et le Collège; chaque district, et, de plus, chaque ville de quatre mille habitants devait avoir une de ces Écoles secondaires.

Quelques notions de malhématiques, d'histoire naturelle et de chimie nécessaires aux arts, des développements plus étendus des principes de la morale et de la science sociale, des leçons élémentaires de morale y formeront le fond de l'instruction. Condorcet a exposé d'une manièrd admirable les avantages, au point de vue de l'éducation ot

1. Par l'organisation récente de renseignement primaire supérieur, ce Tœu de Condorcet se trouve réalisé. [Note des Éditeurs.)

de rinstruction populaire, des conférences et des lectures publiques, qui, sévèrement interdites depuis la Révolution, ont été remises en honneur, et sont destinées à exercer sur la société une influence considérable. C'est un puissant instrument de civilisation. Les instituteurs donneront des conférences hebdomadaires ouvertes à tous les citoyens. Chaque école aura une bibliothèque, un cabinet où l'on placera quelques instruments météorologiques, quelques modèles de machines et de métiers, quelques objets d'histoire naturelle ; et ce sera pour les hommes un nouveau moyen d'instruction. Sans doute, ces collections seront d'abord presque nulles ; mais elles s'accroîtront avec le temps, s'augmenteront par des dons, se compléteront par des échanges; elles répandront le goût de l'observation et de l'étude, et ce goût contribuera bientôt à leur progrès. Qu'on ne craigne pas que la gravité de ces connaissances en écarte le peuple. Pour l'homme occupé de travaux corporels, le repos seul est un plaisir, et une légère contention d'esprit un véritable délassement ; c'est pour lui ce qu'est le mouvement du corps pour le savant livré à des études sédentaires : un moyen de ne pas laisser engourdir celles de ses facultés que ses occupations habituelles n'exercent pas assez.

« L'homme des campagnes, l'artisan des villes, ne dédaignera point des connaissances dont il aura une fois connu les avantages par son expérience ou celle de ses voisins. Si la seule curiosité l'attire d'abord, bientôt l'intérêt le retiendra. La frivolité, le dégoût des choses sérieuses, le dédain pour ce qui n'est qu'utile, ne sont pas les vices des hommes nouveaux ; et cette prétendue stupidité, née de l'asservissement et de l'humiliation, disparaîtra bientôt, lorsque des hommes libres trouveront auprès d'eux les moyens de briser la dernière et la plus honteuse de leurs chaînes. »

Le troisième degré d'instruction donné dans les Instituts (ce sont nos Lycées et nos Collèges) embrasse les élé-

ments de toutes les connaissances humaines ; il renferinc ce qui est nécessaire pour être en état de se préparer à remplir les fonctions publiques qui exigent le plus de lumières, ou de se livrer avec succès à des études plus approfondies. Le nombre de ces établissements devait être de cent dix, et il devait en être établi un dans chaque département. Sans négliger les connaissances qui dominaient dans renseignement de Tancien régime, Condorcet attribuait la plus grande place aux sciences physiques et mathématiques.

L'enseignement devait être, comme dans le projet de Talleyrand, partagé par cours, les uns liés entre eux, les autres séparés, quoicjue faits par les mêmes professeurs. La distribution en serait telle qu'un élève pourrait suivre •i\ la fois quatre cours, ou n'en suivre qu'un seul; embrasser dans l'espace de cinq ans la totalité de l'instruction s'il avait une grande facilité; se borner à une seule partie dans le même espace de temps s'il avait des dispositions moins heureuses. On pouvait même pour chaque science s'arrêter à tel ou tel terme, y consacrer plus ou moins de temps, en sorte que ces diverses combinaisons se prêtaient à toutes les variétés de talents, à toutes les positions per* sonnelles.

Les professeurs des Instituts devaient faire une fois par mois des conférences publiques.

Voici quels étaient les principes sur lesquels Condorcet faisait reposer ce que nous appelons aujourd'hui la laïcité de l'enseignement : la Constitution, en reconnaissant le droit qu'a chaque individu de choisir son culte, en établissant une entière égalité entre tous les habitants de la France, ne permet point d'admettre dans l'Instruction publique un enseignement qui, en repoussant les enfants d'une partie des citoyens, détruirait l'égalité des avantages sociaux et donnerait à des dogmes particuliers un avantage contraire à la liberté des opinions. Il est donc rigoureusement nécessaire de séparer de la morale te^ ^t\wç\\v^'$. ^^

?rl ASSEMBLÉE LÉGISLATIVE.

-toute religion particulière et de n'admettre dans Tlnstruction publique renseignement d'aucun culte religieux. -Chacun d'eux doit être enseigné dans les temples par ses propres ministres. Les parents, quelle que soit leur opinion sur la nécessité de telle ou telle religion, pourront alors, sans répugnance, envoyer leurs enfants dans les établissements nationaux; et la puissance publique n'aura point usurpé les droits de la conscience sous prétexte de l'éclairer et de la conduire.

« D'ailleurs, ajoute le rapporteur, combien n'est-il pas important de fonder la morale sur les seuls principes de la raison ? Quelque changement que subissent les opinions d'un homme dans le cours de sa vie, les principes établis sur cette base resteront toujours également vrais; ils seront invariables comme elle; il les opposera aux tentatives que l'on pourrait faire pour égarer sa conscience. Elle conservera son indépendance et sa rectitude, et on no verra plus ce spectacle si affligeant d'hommes qui s'imaginent remplir leurs devoirs en violant les droits les plus sacrés, et obéir à Dieu en trahissant leur patrie. »

Le quatrième degré d'instruction était désigné sous le nom de Lycée; on proposait d'en établir dix.

Répartir ainsi dans les départements des écoles de hautes études ouvertes aux étrangers, était une heureuse tentative pour échapper aux inconvénients d'une centralisation excessive par suite de la concentration de. ces hautes études à Paris, comme l'avait proposé Talleyrand. Toutes les sciences devaient y être enseignées dans toute leur étendue. Cet enseignement correspondait à celui de nos facultés actuelles; il était même plus étendu : il devait y avoir des cours pour l'étude des langues orientales.

Dans ces quatre degrés d'instruction, l'enseignement sera totalement gratuit. Cette mesure si réellement libérale est surtout envisagée dans son rapport avec l'égalité sociale, et Condorcet l'appuie sur des motifs d'une haute portée. L'un des plus puissants est celui-ci : « En exami-

nantla France géographique, on verra que si l'instruction est abandonnée à elle-même, elle ne pourra se répandre qu'avec une funeste inégalité. Les grandes villes, les pays riches, y trouveront des moyens d'étendre, d'augmenter leurs avantages déjà trop réels; les autres portions de la République ou manqueront de maîtres ou n'en auront que de mauvais. Sommes-nous au point où l'on peut sans risque laisser l'instruction s'organiser elle-même ? Sommesnous à celui où l'autorité publique peut l'organiser d'une manière utile? Le système d'une instruction égale et partout semblable n'est pas moins utile pour établir, sur une base inébranlable, l'unité nationale, tandis qu'en abandonnant l'instruction aux volontés individuelles elle ne servirait qu'à fortifier ces différences d'usages, d'opinions, de goûts, de caractères, qu'il est si important de faire disparaître. En un mot, sans une instruction nationale, gratuite pour tous les degrés, quelque combinaison que vous choisissiez, vous aurez ignorance générale ou inégalité. Vous aurez des savants, des philosophes, des politiques éclairés; mais la masse du peuple conservera ses erreurs, et, au milieu de féclatdes lumières, vous serez gouvernés par les préjugés*. »

Le dernier degré d'instruction est une Société nationale des Sciences et desArts^ instituée pour surveiller et diriger les établissements d'instruction, pour s'occuper du perfectionnement des sciences et des arts, pour recueillir, encourager, appliquer et répandre les découvertes utiles.

Ce n'est plus de l'instruction particulière des enfants ou même des hommes qu'il s'agit, mais de l'instruction de la génération entière, du perfectionnement général de la raison humaine; ce n'est pas aux lumières de tel individu en particulier qu'il s'agit d'ajouter des lumières plus

1. Le système de la gratuité absolue pour tous les degrés d'in struction a été développé par le député Romme, comme nous le verrons, dans son Rapport à la Convention sur l'Éducation nationale.

étendues; c'est la masse entière des connaissances qu'il faut enrichir par des vérités nouvelles; c'est à l'esprit humain qu'il faut préparer de nouveaux moyens d'accélérer les progrès, de multiplier ses découvertes. Celte société est divisée en quatre classes : la première comprend toutes les classes mathématiques ; la seconde renferme les sciences morales et politiques ; la troisième comprend l'application des sciences mathématiques et physiques aux arts : elle embrasse la médecine, les arts mécaniques, l'agriculture et la navigation ; la quatrième classe renferme la grammaire, les lettres, les arts d'agrément, l'érudition.

La moitié des savants qui feront partie de la Société nationale auront leur résidence habituelle dans les départements; ils se choisiront eux-mêmes.

D'après le calcul fait par Romme, le plan d'organisation générale de Condorcet devait entraîner une dépense de 24 210 000 livres, ainsi réparties :

10 Écoles primaires, 2070000 enfants. 15000000 livres.

2*» Écoles secondaires, 135 000 élèves. . 2300000 — 3° Cent dix Instituts (Collèges), 80000

élèves . -^.^ 3960000 -

4*» Dix Lycées (Facultés) 1350000 ~

S** Société nationale 300000 —

6° Élèves de la patrie (Boursiers). . . i 300000 —

Total. . . 24210000 livres.

L'instruction devait ainsi consumer à peine la dix-huitième partie de l'impôt total; elle coûterait six fois moins (jue ne coûtaient les dépenses de l'ancien culte, et moins d'un tiers de ce que coûtait le nouveau, c'est-à-dire celui qui avait été établi d'après la constitution civile du clergé.

Les rapports de Talleyrand et de Condorcet, sur lesquels on ne saurait trop appeler l'attention des hommes voués aux progrès de l'éducation publique, peuvent être consi-