CHAPITRE VIII

L'internat, l'externat, le système tntorial.

Nous ne croyons pas nécessaire de revenir sur la question de la coéducation des deux sexes, préconisée par Condorcet, §t presque généralement pratiquée dans les écoles des Étals-Unis d'Amérique. La réunion, dans un même établissement, des jeunes gens et des jeunes filles se livrant à des études communes ne peut être que le résultat d'une extrême confiance dans les dispositions morales, naturelles ou acquises, des élèves des deux sexes; d'autres nations, telles que la Suède, le Danemark, la Hollande, la Suisse, partagent celte confiance, que l'expérience seule pourra justifier.

C'est de principes tout différents que les autorités préposées en France à l'éducation de la jeunesse se sont généralement inspirées. Les règlements, les mesures disciplinaires y sont conçus d'après cette fausse idée, que l'éducation consiste principalement à combattre les mauvais instincts et les penchants vicieux que chacun apporte en naissant, et que la société ne fait souvent que développer. On pense donc qu'il faut se garder de faire asseoir sur les mêmes bancs les petits garçons et les petites filles des Écoles primaires, et, à plus forte raison, les élèves d'un âge plus avancé. Les écoles mixtes pour des enfants de cinq à six ans sont à

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peine tolérées comme une nécessité dans les communes rurales, qui ne peuvent faire les frais de deux établissements distincts. Aussi proposerait-on vainement, comme un exemple à suivre, celui des nations qui trouvent naturel de réunir les étudiants des deux sexes pour les initier à la connaissance des sciences et des lettres, et qui pensent que, quand ils se sont trouvés en contact depuis leur enfance, de même qu'ils. sont destinés à l'être dans le reste de leur existence, il n'y a pas de raisons suffisantes pour les séparer dans l'école.

En rendant hommage à ces nations, qui trouvent dans ce système d'éducation des avantages compensant suffisamment les inconvénients réels que l'on pourrait y signaler, nous sommes bien forcé de reconnaître que ce qui le rend peu praticable en France, indépendamment des considérations relatives aux mœurs et aux habitudes sociales, c'est que la plupart des établissements d'instruction sont des internats. Partout ailleurs on peut d'autant plus facilement faire participer les enfants des deux sexes à un enseignement commun, que, s'ils quittent pendant plusieurs heures la famille ou ses représentants, ils viennent y retrouver pendant le reste de la journée cette éducation domestique qu'elle seule donne d'une manière satisfaisante.

D'après ces conditions, nous sommes très disposé à croire qu'un usage qui a reçu l'approbation des maîtres les plus distingués des pays étrangers n'aurait pas pour la France les inconvénients dont les esprits timorés ou trop attachés à d'anciennes traditions s'exagèrent la gravité. En tout cas, nous considérons comme digne d'une grande attention la question qui concerne ce système de l'internat adopté généralement en France pour les établissements d'instruction.

Pour les jeunes filles, il est inutile d'insister sur les raisons qui ont fait condamner jadis le régime des couvents.

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L'internat n'a pas eu d'effets moins désastreux pour les jeunes gens, obligés de suivre pendant dix années le cours de leurs études dans les casernes que l'on décore des noms pompeux de Collèges et de Lycées, A notre avis, aucun progrès moral ne s'accomplira tant que l'on n'aura pas renoncé à un système de réclusion, dont les abus sont flagrants,, malgré les palliatifs que l'on s'efforce d'y introduire; malgré le zèle et la bonne volonté que peuvent déployer les fonctionnaires chargés de diriger ces établissements, depuis, le proviseur et le principal jusqu'aux humbles maîtres répétiteurs et maîtres d'étude.

Ce sont les doctrines rêjigieuses d'autrefois qui ont posé en principe que, pour approcher de la perfection morale, il faut se détacher du siècle^ vivre dans la retraite et renoncer au monde. Le progrès individuel et l'intérêt de la société exigent aujourd'hui que tous, hommes et femmes, aient été initiés de bonne heure aux devoirs qu'ils auront à remplir envers leurs semblables. Les raisons qui ont fait considérer les internats comme la condition essentielle de tout progrès intellectuel, et comme la meilleure école pour former les caractères, n'ont pas fait appliquer seule^ ment aux jeunes enfants ce système emprunté aux traditions des monastères ; on l'a généralisé, et il semblerait que tout fût perdu si l'on n*'y astreignait les jeunes gens d'un âge. mûr admis dans les grandes Écoles spéciales.

Napoléon, qui s'était empressé d'adopter le système favori des Jésuites pour ses Lycées, eût été fort disposé à y enfermer avec leurs élèves les directeurs et les professeurs condamnés au célibat. En créant les Écoles normales pour le recrutement des instituteurs et des institutrices, on avait eu la pensée de laisser en liberté les élèves destinés à recevoir l'enseignement que comportent ces importantes fonctions. Il semblait naturel qu'ils fissent l'apprentissage des nécessités de la vie auxquelles ils ont la mission de préparer les enfants confiés à leurs soins. On s'en est bien gardé. En Allemagne, en Italie, dans les États du

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Nord, partout les Écoles normales sont des externats. Dans quelques Villes, comme à Bruxelles, à Utrecht, à Liège, les jeunes garçons et les jeunes filles reçoivent une instruction commune. L'on s'applaudit hautement de cette association des deux sexes à une œuvre qu'ils seront mieux à même d'accomplir.

En France, la vie cloîtrée est de rigueur. Absorbés par les préoccupations qu'exige la tenue d'une maison et par la nécessité de pourvoir à ses besoins matériels, directeurs et directrices ont à peine le temps de surveiller comment s'accomplissent les fonctions des maîtres et des élèves.

Il est inutile d'insister sur les avantages de l'externat au point de vue purement économique ; qu'il nous suffise de faire remarquer que les établissements à pensionnaires exigent des dépenses qui seraient plus utilement consacrées à l'acquisition du matériel nécessaire à toutes les branches de l'enseignement.

On convient généralement que c'est au foyer paternel, que c'est au sein de la famille que la jeunesse peut recevoir là première éducation, dont le temps efface rarement la bienfaisante influence ; et cependant l'on s'empresse d'éloigner l'enfant de ce sanctuaire, pour le confier à des mains étrangères, pour le mettre en contact avec des condisciples que le hasard réunit autour de lui, et dont la corruption précoce peut mettre son innocence en péril.

Nous pourrions, après tant d'autres, signaler les dangers que fait courir cette agglomération d'un grand nombre d'enfants dans un même établissement, ne serait-ce même qu'au point de vue de l'hygiène. Nous nous bornerons à exposer les tristes conséquences produites par le régime disciplinaire auquel il est impossible de ne pas recourir, lorsqu'il s'agit de soumettre à une règle commune des enfants apportant les dispositions et les caractères les plus divers. Il faut y plier les esprits les plus indépendants aussi bien que les plus souples. On s'est quelquefois imaginé que

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Ton peut conduire cette vive et turbulente jeunesse par la douceur, la persuasion, les conseils affectueux, en suscitant entre les élèves une généreuse émulation, en faisant uniquement appel à leurs bons sentiments, en les habituant à ne prendre pour règle de leurs actions que le devoir. Ces excellents moyens, employés avec succès lorsqu'il s'agit de jeunes gens qui, pendant quelques heures de la journée seulement, sont réunis pour entendre les leçons d'un professeur, sont malheureusement insuffisants dans de nombreux internats. Là, une discipline sévère, une discipline toute militaire peut à peine maintenir cet ordre extérieur, qu'il faut obtenir avant tout.

A ces inconvénients ajoutons ceux qui résultent de l'accumulation des travaux imposés aux élèves, même aux plus jeunes, particulièrement par les exigences de l'enseignement classique, tel qu'il a été organisé jusqu'à présent, de cet enseignement, qui trop souvent est détourné de son vrai but, de faire des hommes, et non de préparer seulement des bacheliers ou des aspirants aux Écoles spéciales du Gouvernement. Pour suffire à ce travail, ce n'est pas trop de douze heures de classe ou d'étude, pendant lesquelles des jeunes gens, ayant besoin de mouvement, de liberté, d'air et d'espace, sont tenus immobiles, silencieux, dans une contention d'esprit fatigante, au grand détriment de leur bien-être physique et de leur développement moral.

Depuis leur lever jusqu'à leur coucher, chaque heure a son emploi rigoureusement calculé ; il n'est pas un seul instant de la journée où la moindre place soit réservée au libre arbitre et à l'esprit d'initiative. Ce que Ton ne saurait trop redire, c'est qu'il est bien peu raisonnable d'élever les jeunes gens et les jeunes filles*, qui devront tôt ou tard

1. D'après la loi du 21 décembre 1880, l'externat est la régie pour les établissements de l'État destinés à l'instruction des jeunes filles; l'internat, une exception, qui doit être autorisée par l'administration. (Note des Éditeurs.)