CHAPITRE XIV

L'éducatioD des femmes.

Pour que l'œuvre éminemment civilisatrice, à laquelle travaillent de concert tant de vaillants esprits, s'accomplisse réellement et repose sur des bases solides, il esl

nécessaire que Tédii cation cesse d'être le privilège des hommes, et qu'elle soit également départie aux femmes dans la pliis large mesure.

On a lieu d'être surpris du peu d'importance accordé pendant si longtemps par les divers gouvernements de la France à l'éducation des femmes. Leur influence dans la famille et dans la société est cependant d'une telle évidence, que les esprits les moins clairvoyants auraient dû comprendre que le premier devoir des législateurs était de leur' assurer les 'moyens de l'exercer. II ne saurait y en avoir de plus efficace et de plus propre à la développer qu'une bonne et solide instruction.

A part quelques grandes dames, à qui leur rang et leur fortune assuraient, au siècle passé, le privilège d'une éducation soignée, il n'était guère question pour les jeunes filles de la classe moyenne que d'une instruction très bornée; celle des filles du peuple était nulle ou réduite aux éléments de l'instruction primaire.

La célèbre institution fondée en 1686, à Saint-Cyr, pour 250 demoiselles nobles sans fortune, est sans contredit une des créations qui honorent le plus Louis XIV et la femme illustre qui en avait conçu l'idée. Mais elle ne fit qu'une brillante exception, portant, d'ailleurs, l'empreinte de l'esprit de l'époque.

On peut en dire autant de la maison d'Écouen, dirigée avec tant d'habileté par M"*^ Campan, et de la maison de Saint-Denis, qui, fondée par Napoléon, ne fut considérée par son auteur que comme une sorte de supplément à la dotation de la Légion d'honneur.

Les parliculiers ou les associations religieuses qui fondèrent depuis des établissements de jeunes filles n'eurent ni le pouvoir ni la volonté de leur donner les vastes proportions de ces importantes maisons. L'instruction et surtout l'éducation laissèrent beaucoup à désirer, malgré les hautes leçons de pédagogie que contiennent les écrits de plusieurs femmes distinguées ayant consacré à cette

œuvre une vive intelligence, une aimable sensibililé et quelques-unes un talent austère, tempéré par la grâce. On ne saurait mieux faire encore aujourd'hui que de s'inspirer des ouvrages souvent cités de mesdames Necker de Saussure, Guizot et Rémusat.

Mais il était difficile que rien de sérieux se produisît tant que Ton abandonnerait à l'initiative privée seule Téducation des jeunes filles, dont les droits étaient cependant établis avec tant d'autorité et d'éloquence. C'est à TÉlat que nos habitudes et nos mœurs, si difféfentes sur ce point de celles des États-Unis, mettent les pères de famille dans l'obligation de recourir. C'était à lui que s'étaient adressés les législateurs de la Révolution pour l'accomplissement de cette tâche. C'est encore aujourd'huila toute-puissance de l'État qui est appelée à réparer un oubli qu'il est juste de faire peser sur nos divers Gouvernements.

La nécessité de faire participer les femmes aux progrès accomplis dans les arts, les lettres et les sciences, ne pouvait échapper aux esprits distingués que la Révolution chargea de donner à la nation, décidée à rompre avec toutes les traditions du passé, un plan d'éducation conforme à ses nouvelles institutions. Talleyrand-Périgord, après plusieurs considérations fort judicieuses sur le rôle de la femme dans la société et dans la famille, proposa, dans son rapport à l'Assemblée Constituante, non seulement de faire participer les enfants des deux sexes à l'enseignement des Écoles primaires, mais encore d'organiser pour les jeunes filles, sans qu'elles fussent obligées de quitter leurs familles, des institutions où elles recevraient une éducation conforme au rôle qui leur est réservé.

Mais quel est ce rôle? Talleyrand crut ne pas devoir séparer les questions relatives à leur éducation de-l'exameo de leurs droits politiques : car en les élevant, dit-il, il faut bien savoir à quoi elles sont destinées. Si nous leur reconnaissons les mêmes droits qu'aux hommes, il faut leur donner les moyens d'en faire usage. Si nous pensons que

leur pari doive être uniquement le bonheur domestique et les soins de la vie intérieure, il faut les former dès l'enfance pour remplir cette destination.

« C'est un fait étrange, ajoute-t-il, qu'une moitié du genre humain soit exclue par l'autre de toute participation au Gouvernement; que des personnes indigènes par le fait demeurent par la loi étrangères sur le sol qui les a cependant vues naître; que des propriétaires soient sans influence directe et sans représentation : ce sont là des phénomènes politiques qu'en principe abslrait il paraît impossible d'expliquer. »

L'auteur du rapport croit pouvoir résoudre facilement la question qu'il a posée, en établissant que le but de toutes les institutions devant être le bonheur du plus grand nombre, tout ce qui s'en écarte est une erreur ; tout ce qui y conduit, une vérité. Si l'exclusion des emplois pubKcs prononcée contre les femmes est pour les deux sexes un moyen d'augmenter la somme de leur bonheur mutuel, c'est dès lors une loi que toutes les sociétés ont du reconnaître et consacrer. Il conclut que toute autre ambition serait un -renversement des deslinations premières, et que les femmes n'auront jamais intérêt à changer la délégation qu'elles ont reçue.

C'était sans doute la crainte de voir les femmes s'écarter du but qu'il assigne à leur destinée qui l'avait engagé à resserrer l'instruction des jeunes filles dans les plur> étroites limites. Il voulait qu'elles ne fussent admises aux Écoles primaires que jusqu'à l'âge de huit ans. Passé ce terme, les pères et les mères devaient considérer comme le premier de leur devoir de ne confier qu'à eux-mêmes l'éducation de leurs filles. Il jugeait cependant nécessaire (|ue l'État fondât des maisons d'éducation destinées à remplacer les couvents.

En laissant de côté la question de l'exercice des droits et des fonctions politiques, il est parfaitement permis de penser que, pour des motifs tout aussi sèm\«i/\\fe^V wMA^

d'assurer aux femmes une instruction supérieure, si modeste que Ton suppose le rôle qui leur appartient. C'est l'opinion de Condorcet, qui, sans se préoccuper de la question des droits politiques de la femme, si Iiardimenl tranchée en ce moment même par quelques États de rUnion Américaine*, établit avec force qu'il est nécessaire qu'elles partagent l'instruction donnée aux hommes, pour (les motifs tout aussi puissants: d'abord pour qu'elles puissent surveiller celle de leurs enfants, parce que le' défaut d'instruction introduirait dans les familles une inégalité contraire à leur bonheur; puis aussi parce que les femmes ont les mêmes droits que les hommes à l'instruction publique. Dans un de ses mémoires sur l'instruo tion publique, que l'on croirait écrit d'hier, tant il répond aux idées aujourd'hui si vivement débattues, il soutient que l'instruction doit être donnée en commun aux deux sexes; que cette réunion est nécessaire pour la facilité et l'économie de l'instruction, et qu'elle est utile aux mœurs, loin de leur être dangereuse*.

Ne demandons ni à l'Empire ni à la Restauration ce qu'ils ont fait pour l'éducation des jeunes filles*.

C'était aux couvents surtout et à .quelques pensionnats libres que les classes dirigeantes confiaient l'éducation de leurs filles, pour n'y recevoir qu'un enseignement restreint.

1. A New- York, les femmes viennent de conquérir le droit de voter pour l'élection des directeurs et directrices des écoles publiques. Trois femmes ont été nommées à Saratoga pour exercer ces fonctions. Les législateurs du Wisconsin et de l'Orégon viennent de décider que les femmes mariées seraient électeurs et èligibles pour toutes les fonctions publiques.

2. Premier Mémoire sur VInstruction publique^ dans le tome VII des œuvres complètes de Condorcet. (Paris, Didot, 1867, p. 169 et suiv.)

3. Il faut cependant rendre justice à la ville de Paris, et reconn.'iître qu'elle a pris constamment l'initiative de mesures importaiif/CS pour organiser dans ses Écoles primaires l'enseignement des jeunes filles. Voir un règlement qui remonte au 19 juin 1819.

II n'est point fait mention de renseignement des jeunes filles dans la loi du 28 juin 1833. M. Guizot lui avait cependant consacré un titre entier, qu'il fut obligé de retirer de peur de compromettre le succès de la loi elle-même. Mais l'ordonnance du 23 juin 1836, portant règlement pour lesécoles de filles, due à M. Pelet de la Lozère,répara en partie cette omission. Le même Ministre approuva l'arrêté pris par le Conseil royal, sur la proposition de MM. Villemain et Cousin, relativement aux examens de brevet pour les institutrices.

A la révolution de 1848, M. Carnot se bâta de placer à tous les degrés de l'enseignement l'institutrice à côté de l'instituteur. Une organisation complète des Écoles primaires de filles dans les villages et les hameaux fut enfin constituée par la loi du 10 avril 1867, présentée par M. Duruy. Il ne s'agissait, il est vrai, que de l'organisation de l'enseignement primaire; dès cette époque on demandait avec instance quelque chose de plus. C'est ce que fit observer M. Jules Simon dans le cours de la discussion de la loi de 1867. « Les filles, dit-il, même dans les pensionnats les plus élevés, reçoivent une instruction futile, incomplète, toute d'arts d'agrément, mais sans rien de sérieux et d'élevé. Elles que la nature a douées d'une intelligence si ouverte, d'un tact si sûr, d'une sensibilité si fine et si délicate, qui sont faites pour comprendre ce qu'il y a de plus grand dans les lettres et pour s'y plaire, qui seraient pour nous des compagnes d'étude si utiles et si charmantes, nous les réduisons à n'être que des .idoles parées. Nous ne songeons pas à faire des femmes révolutionnaires, mais nous voulons en faire les compagnes intellectuelles de leurs maris. »

Quelque temps après, encouragés par l'intelligent auteur de la loi, quelques hommes dévoués établirent à Paris et dans plusieurs villes des départements des cours d'enseignement secondaire pour les jeunes filles. A Paris, il y en eut, dans plusieurs mairies, sous le patronage des

municipalités ^ ; à la Sorbonne, sous la direclion du Ministère de rinstruction publique; ils n'ont. pas survécu au désastre de I87i *.

Cet enseignement secondaire, que M. Duruy regrettait de n'avoir pu faire organiser par l'État, est récemment devenu l'objet d'une loivotée par la Chambre des députés et par le Sénat le 21 décembre 1880. M. Camille iSée, auquel revient l'honneur de cette initiative, en a fait le sujel d'un rapport extrêmement étendu. Déplorant aussi Tinsuftisance de l'enseignement donné aux jeunes filles dans les meilleures institutions, il veut pour elles une instruction solide, élevée, régulière, qui crée pour les futures mères de famille de saines habitudes intellectuelles. « Instruites ou ignorantes, dit-il, les femmes exerceni sur leurs maris, sur leurs enfants, à tous les âges de la vie, une influence presque toujours prépondérante. Peutil être indifférent qu'elles comprennent l'autorité de la raison, la sagesse des lois, les intérêts généraux de la patrie, qu'elles puissent se former des idées justes et personnelles, prendre part à une discussion d'un ordn* sérieux et élevé, lire avec discernement les bons livres ? »

A l'appui de ces considérations, M. Camille Sée, publiant les résultats de la sérieuse enquête à laquelle il s'est livré, a montré, d'après les programmes adoptés pour l'instruction supérieure des jeunes filles dans les principaux pays de l'Europe, quelle est sur ce point l'infériorité de la France. Puis il a développé les raisons philosophiques et les cqnsidérations d'ordre social qui imposent à l'Étal

1. Ces cours, fondés par M. et M°^« Hippeau dans les mairies des l®*", 2®, 3«, 11® et 16o arrondissements, avaient pour professeurs MM. Eugène Talbot, Emile Chasles, Drapeyron, Pinard, Dalsèmc. Gariel, Frédéric Passy, etc. M™« Hippeau s'était chargée du cours d'économie domestique.

2. Sauf toutefois ï Association de l'enseignement secondaire des jeunes filleSy qui a continué et continue encore ses cours à la Sorbonne. (Note des Éditeurs,)

Tobligation de donner aux jeunes filles une éducation qui les mette de niveau avec les jeunes gens, et de faire ainsi disparaître la division fôcheuse que causent dans la famille et la société deux genres d'enseignement trop différents.

La situation morale de la France et l'intérêt de TÉtat exigent que Ton établisse entre les deux sexes une communauté d'idées, de discipline intellectuelle, de connaissances générales. Les discussions* auxquelles a donné lieu le projet présenté par M. Camille Sée ont été fort remarquables. Comme dans toutes les questions qui s'agitent aujourd'hui en France, les opinions émises par les orateurs, partant de deux points diamétralement opposés, ont été l'expression la plus éclatante de cette double éducation, dont on ne saurait trop déplorer les résultats au point de vue de la tranquillité sociale. Il est peut-être un jusle milieu, qu'il serait désirable devoir respecter^.