CHAPITRE XIII

Intervention de VÎM dans l'instruction publique.

On a, au nom de la liberté, contesté à l'État le droit d'intervenir dans les questions de l'enseignement, de dé-

créter, par exemple, Tobligation, la gratuité ou la laïcité de rinstruction, de s'immiscer dans tout ce qui concerne la religion, la philosophie ou la morale, d'imposer des programmes, de demander à Timpôt les ressources nécessaires à la création ou à l'entretien dos écoles, de conférer les grades, etc., etc.

Les partisans de la liberté absolue s'élèvent enfin contre ce qu'ils appellent VÉtat enseignant, dont ils trouvent la plus complète expression dans l'Université créée par l'Empire.

Nous savons tout le bien que peut produire l'iniliative privée, surtout lorsque l'énergie individuelle se fortifie de loute la puissance des libres associations : l'état florissant des grandes institutions scolaires des États-Unis en est la preuve. Mais il est des contrées où il serait impossible de s'en rapporter au bon vouloir et à l'intelligence des individus ou des associations. Dans un pays où, comme malheureusement en France, les libertés communales ont disparu depuis longtemps, pour faire place à des gouvernements autoritaires, n'ayant laissé aucune action à l'initiative des habitants, il est indispensable sans doute de leur rendre les franchises sur lesquelles repose ce self-government, ce gouvernement du pays par le pays lui-même, qui est le caractère essentiel de loute démocratie. Mais on a vu ce qu'est devenue pendant plus de la moitié de ce siècle l'instruction populaire, systématiquement abandonnée aux administrations communales, et l'on a pu apprécier combien est utile et féconde l'intervention de l'État, depuis que, secondé par les pouvoirs publics, il a pris en main les intérêts de l'enseignement public et ceux de tout le corps enseignant.

Qu'il travaille sur ce point, pour no'.is servir de l'expression d'un homme d'État, à se rendre inutile; qu'il étende et généralise les moyens d'inslruclion, pour que la nation puisse gérer ses affaires elle-même: rien de mieux; mais, en attendant, on ne saurait trop l'encourager et le seconder.

au besoin, dans les efforts qu'il est obligé de faire, et qui devront avoir pour conséquence l'instruction du peuple, qui sera mis ainsi en mesure de mieux connaître, discuter et raisonner ses véritables intérêts.

Il est, d'ailleurs, indispensable de se faire une idée juste de ce qu'est aujourd'hui l'État, dont on est assez disposé tantôt à s'exagérer, tantôt à trop restreindre les droits. En thèse générale, ce mot ne peut avoir la même signification chez une nation que régit le suffrage universel, que chez une nation où le souverain, possédant un pouvoir absolu, a pu dire un jour avec raison ; « L'État, c'est moi. » Le souverain, dans un gouvernement basé sur des institutions républicaines, c'est la nation, soit qu'elle exerce elle-même sa souveraineté, soit qu'elle la remette temporairement entre les mains de ses mandataires. Dans ce cas, l'État n'est ni Louis XI, ni Richelieu, ni Louis XIV, ni Napoléon; c'est l'ensemble des pouvoirs publics qui, sous le nom de Gouvernement^ n'ont d'autre autorité que celle que leur confie la Constitution.

Dans ces conditions, qui pourrait nier les droits de l'État, soit en tout ce qui concerne les intérêts généraux de la nation, soit en ce qui regarde plus spécialement l'enseignement et la direction de la morale publique? Les solutions relatives à ces graves questions sont toujours discutées dans les professions de foi des candidats qui sollicitent les suffrages pour devenir mandataires du pays.

Si, fidèle aux principes de la liberté, qui est une de ses forces, la nation laisse à l'initiative des particuliers ou des associations la fondation et l'entretien d'établissements privés, elle a le droit de déterminer les conditions dans lesquelles ils pourront être créés et d'en surveiller la direction. Ces conditions sont réglées par une loi.

La direction de l'Instruction publique, qui est une des attributions les plus importantes de l'État, est en même temps, pour lui, une tâche immense, dans un pays où la

centralisation est poussée à un degré inconnu à tous les autres pays. Les partisans mêmes de Tintervenlion de l'Étal ne peuvent méconnaître son impuissance, en certains cas, à bien remplir cette tâche, du moins son insuffisance. « Comment se défendre d'une vive sollicitude pour le présent et pour l'avenir, dit M. Félix Pécaut*,en voyant l'État, c'est-à-dire, en définitive, un Ministre assisté de trois ou quatre directeurs, avec leurs bureaux, d'une dizaine d'inspecteurs généraux et de Conseils ou Comités irresponsables, obligé peu à peu de créer, de diriger, d'animer, non seulement l'instruction primaire élémentaire dans plus de trente mille communes, mais l'enseignement supérieur primaire dans deux ou trois mille centres populeux ; un enseignement secondaire classique pour une partie des classes moyennes ; un enseignement secondaire spécial pour l'autre; en outre, un enseignement supérieur, dont les limites reculent de jour en jour; sans parler de l'enseignement professionnel, qui demande, sur tous les points, à naître, et, enfin, des écoles spéciales affectées aux grands services publics !

a Quel Gouvernement, quels engins administratifs suffiraient à une telle besogne ; et comment se flatter que des hommes. Ministres ou directeurs, si intelligents, si actifs, si dévoués qu'ils soient, réussissent, — je ne dis pas à administrer, — mais à vivifier un si vasle ensemble, où se multiplient à l'infini les questions importantes et perpétuellement renouvelées de personnes et de choses ! Gomment éviter qu'une machine si puissante et si démesurée n'use les mécaniciens eux-mêmes et ne les réduise à un rôle presque impersonnel ! »

On doit reconnaître, avec M. Félix Pécaut, qu'il est indispensable, tout en conservant à l'État la direction et la surveillance générale de l'Instruction publique, de provo-

1. Études au jour le jour sur V Éducation nationaley Préface, p. VII. (Paris, Hachette, 1881.)

quer, sur tous les points, rinitiative des départemenls, des municipalités, des sociétés libres et des particuliers.

Déjà, en 1872, M. J. Simon faisait observer dans un de ses discours à rAsseniblée nationale, que les bureau3[ de son ministère étaient accablés sous le poids de leurs occupations. « L'Administration centrale, disait-il, est chargée de diriger tout le personnel d'établissements qui se multiplient sans cesse. Elle en règle les dépenses et en surveille les comptes. Il ne faut pas oublier que toutes les Facultés, que tous les Lycées, que tous les Collèges, que toutes les Écoles normales, ont des budgets approuvés par le Ministre, et que leurs comptes lui sont soumis. Ces dépenses, établies d'abord en budgets par T Administration centrale, sont ensuite contrôlées minutieusement par elle. Quant à Tinstruction primaire, personne n'ignore que les dépenses d'enlretien des Écoles publiques sont complétées par l'État, et que, pour déterminer ce complément, il y a, annuellement^ plus de cinquante mille liquidations à faire par l'Administration centrale, »

Notre organisation communale et départementale permettrait d'associer à l'action du Gouvernement central les populations elles-mêmes, par l'intermédiaire des administrations qui les représentent, et qu'elles chargent de défendre leurs intérêts. Mais depuis l'époque où le pouvoir royal, qui avait primitivement aidé les peuples à faire la conquête de leurs franchises communales, a pris un soin jaloux à les faire disparaître une à une, et s'est emparé de toute l'autorité, il a été impossible aux communes et à leurs représentants de sortir de l'état de tutelle où les a retenus la monarchie, et de déployer l'esprit d'initiative et les aptitudes politiques qui se sont, à d'autres époques, assez énergiquement manifestées.

La concentration et l'absorption de tous les pouvoirs entre les nlains de l'État nous font tourner les yeux vers les nations exerçant une influence plus ou moins considérable sur leurs propres destinées. Nous regardons avec

autant d'admiration que d'envie les États-Unis, qui n'ont jamais eu à subir les exigences d'un Gouvernement central, et qui sont habitués à gérer leurs propres affaires dans la filénitude de leur liberté et de leur indépendance. Grâce à leur constitution politique, ils sont parvenus, en ce qui concerne l'éducation, à organiser, d'une manière merveilleuse, leurs écoles, que l'on peut, à tous égards, proposer comme des modèles à toutes les autres nations. Ce n'est pas sur un petit nombre de fonctionnaires qu'ils rejettent le soin de les fonder, de les entretenir, de les diriger, d'en régler l'enseignement. L'école est l'affaire de tous. Créée par l'association des pères de famille, elle a pour administrateurs et pour guides des délégués directement intéressés à la pourvoir de tout ce qui peut assurer son existence et ses progrès. On évalue à six cent mille le nombre des personnes auxquelles est attribué le soin de , veiller sur les établissements scolaires. Douloureux contraste avec l'impuissance, l'indifférence de nos populations urbaines et rurales, qui, n'ayant d'autre attribution que celle de voter, par ordre, les sommes nécessaires à l'éducation de leurs enfants, trouvent à peine un petit nombre de délégués auprès des fonctionnaires officiels! Encore ceux-ci sont-ils chargés de faire exécuter des règlements multiples, qui, rédigés par l'Administration centrale, doivent être appliqués uniformément à toutes les parties de la France, sans qu'il soit tenu compte de l'esprit, des mœurs et des besoins des différentes localités.

Malgré les inconvénients d'une administration trop unitaire, nous pensons que l'État ne doit pas se désintéresser de l'instruction publique. Il a pour devoir et pour mission d'assurer cette instruction à tous les membres de cette grande famille qu'on appelle la Patrie. Nul ne doit ignorer la loi, dit un axiome juridique, qu'il faut respecter mais qui n'a sa véritable raison d'être que si chacun peut connaître et comprendre la loi. Ce résultat ne peut être obtenu que par l'enseignement. Que l'État soit seul à en-

Hip. Inttritetion et Éducation. 4SI

seigner, c'est là une thèse trop absolue. Il ne convient pas, en effet, dans ce sujet d'une si haute importance, de rejeter aucun des éléments qui sont susceptibles de concourir au but que tous nous voulons sincèrement atteindre. Ainsi, l'État fixe le minimum des connaissances que chacun doit posséder ; c'est l'objet de la loi sur renseignement primaire. Il fonde et il entretient des établissements oiice minimum de connaissances sera donné, obligatoirement, à tous les enfants d'un certain âge. Pour assurer l'obligation de l'enseignement, il en décrète, malgré les charges qui en résultent pour son budget, la gratuité. Mais la liberté d'enseignement n'en est pas pour cela méconnue. Plusieurs dispositions de la loi respectent le droit qu'ont les parents de faire donner l'instruction à leurs enfants, pourvu qu'il soit constaté qu'ils la donnent réellement. L'instruction dans la famille, comme l'instruction dans des établissements qui n'auraient pas le caractère d'éta-. blissements publics, est donc juste et nécessaire ; et nous ne pouvons, à ce sujet, qu'émettre un vœu : c'est que l'esprit de conciliation règne dans l'une comme dans l'autre série des écoles communales ou libres, et que l'enseignement reçu dans les unes et dans les autres n'ait d'autre but que l'initiation sérieuse et impartiale des enfants à des connaissances, qui éclaireront leur raison en même temps qu'elles développeront leur intelligence.