DES INFANTS

La période la plus intéressante de l'histoire du peuple juif est certainement celle qui précède ravènement du christianisme. « La société juive, dit M. Renan , offrait alors l'état intellectuel et moral le plus extraordinaire que l'espèce humaine ait jamais traversé (1). » Pressé de toutes parts par un ennemi puissant, et dont, malgré son indomptable courage, il ne pouvait espérer briser les armes, pressentant qu'il allait, pour la seconde fois et pour toujours, être arraché à cette patrie si chère qu'il venait à peine de reconquérir, le peu-

(1) Renan, Vie de Jésus, p. 456.

pie juif ramassait toutes ses forces, toute son énergie, en vue de cette nouvelle et terrible épreuve. Quoique faible et isolé, il ne voulait pas périr , il ne voulait pas perdre son individualité, ni cesser de jouer un rôle dans Thumanité. Il voulait, si le chemin de Teîdl devait s'ouvrir de nouveau devant lui, emporter ses couftimes, ses mœurs, ses lois, son génie. On pourra le vaincre, mais non le détruire.

Un livre lui restait, qui contenait son histoire, sa littérature, sa religion. Il s'y. attacha comme à une patrie idéale qui partout le suivrait , il y mit tout son espoir. Si tous les enfants d'Israël se pénétraient de l'esprit de ce livre ; si, chaque jour, ils venaient y fortifier leur foi dans les promesses divines ; si, constamment, sur tous les points du globe où le destin allait les disperser, leur attention s'y fixait, un lien indissoluble les réunirait tous, et ils ne cesseraient pas de former une seule famille. Ils y puiseraient des forces pour résister aux tentations, aux séductions, aussi bien qu'aux menaces et aux persécutions, et ils vivraient intacts et inébranlables au milieu des peuples. L'étude du livre sacré, le Talmud Torah, devint donc l'objet de toutes leurs préoccupations, de leur plus vive sollicitude. Le Talmud nous a conservé les traces de ce suprême effort. Des académies furent fondées, des écoles furent créées, l'enseignement public et l'efnseignement domestique furent organisés pour que l'étude de la ïorah

se répandit dans toutes les parties de la nation et fût la base de toute éducation.

Notre intention , dans ce travail , n'est pas d'embrasser ce vaste mouvement dans son entier. Nous nous contenterons d'exposer ce qui est relatif à l'éducation des enfants et à l'organisation des écoles primaires.

Ce sont des questions auxquelles s'attache aujourd'hui, en France, le plus vif intérêt. Hommes politiques et penseurs les étudient avec soin. Il ne sera peut-être pas sans utilité de connaître la profondeur de vues, les méthodes, les vrais principes pédagogiques avec lesquels les Babbins les ont traitées.

Toutefois, avant d'aborder notre sujet, il nous paraît nécessaire de jeter un coup d'œil sur l'éducation et l'instruction des enfants chez les anciens Hébreux. On comprendra mieux l'esprit de l'éducation chez les Juifs, et on verra, d'autre part, comment s'est opérée chez eux la transformation de l'éducation domestique en éducation • publique. La Bible contient, du reste, sur l'éducation des enfants, de nombreuses prescriptions qui sont restées en vigueur à toutes les époques de l'histoire du peuple juif, et ne peuvent être passées sous silence.

Ce travail se divisera donc en deux parties.

Dans la première, nous rechercherons comment étaient élevés les enfants Israélites pendant la

période biblique, aussi longtemps que Téducatiou resta purement domestique, c'est-à-dire jusqu'à la destruction du premier temple, 588 avant Fère chrétienne; nous étudierons, dans la seconde, l'important mouvement pédagogique qui se développa chez les Juifs, à partir d'Ezra jusqu'à la rédaction définitive du Talmud , de 458 avant Jésus-Christ à 500 après Jésus-Christ.