PREMIÈRE PARTIE

Chez les anciens Hébreux, la plus grande félicité consistait dans une nombreuse famille. C'est la suprême récompense que Dieu réserve au juste.

« Les enfants sont un don de l'Eternel, s'écrie le poète de la Bible, le fruit des entrailles, une récompense (1). »

« La postérité du juste sera nombreuse, lit-on dans Job, et ses descendants comme Therbe de la terre (2). »

« La femme de l'homme de bien, dit le Psalmiste, est comme une vigne fertile dans l'intérieur de sa maison ; ses enfants comme des plants d'olivier autour de sa table (3). »

(1) Psaumes, cxxvu, 3.

(2) Job, V, 25.

(3) Psaumes, cxviii, 3.

Aussi la joie est grande quand Tenfunt paraît. Actions de grâces et sacrifices de reconnaissance célèbrent à Tenvi cet heureux événement, gage de la bienveillance divine.

Le huitième jour de la naissance, l'enfant, si c'était un garçon, recevait le sceau de la circoncision. Par cet acte, il entrait dans la grande communauté religieuse ; ce qui, chez les Hébreux, signifie la nation (1).

Les mères nourrissaient elles-mêmes leurs enfants , et la période d'allaitement se prolongeait souvent jusqu'à deux ou trois ans. Le jour du sevrage était un jour de fête, où tous les membres de la famille se réunissaient dans un banquet (2).

Bans les classes supérieures, le soin matériel des enfants était confié à des gouvernantes ou à des gouverneurs. Ces omenim, comme on les appelait , restaient ensuite toute leur vie dans la famille des enfants qu'ils avaient élevés (3).

Dans les familles ordinaires, le père partageait avec la mère les soins que ces chers petits êtres exigent dans l'âge tendre, et sa sollicitude n'était pas moins délicate. Moïse compare la tendresse de Dieu pour son peuple à celle d'un père portant son fils dans les bras (4).

Quand les enfants sont devenus plus grands,

(1) Genèse, xxi, 4.

(2) Genèse, xxi, 8, et I Samuel, i, 24.

(^ II Samuel, iv, 4. Ruth, iv, 6. II Rois, x, 5. (4) Deutéronome, i, 3«

les jeunes filles, sous la direction de leur mère, se livrent aux occupations du ménage et apprennent les travaux habituels aux femmes : le filage de la laine, le tissage des étoffes, la confection des vêtements, la préparation des aliments, etc. (1).

C'est leur mère aussi qui leur enseigne les chants de triomphe par lesquels, sur le seuil de leur porte, elles saluent le passage du vainqueur (2), ou les complaintes et les élégies dans lesquelles elles pleurent la défaite ou la servitude (3).

Les garçons accompagnent leur père aux champs, et raident dans ses travaux (4).

Les enfants apprenaient, en outre, la lecture, récriture, et surtout la musique et la danse, pour lesquelles les Hébreux avaient le goût le plus vif (5).

Aucune entrave ne gênait le développement des forces corporelles, que certains jeux, au contraire, favorisaient admirablement.

Dans Tenfance, garçons et fillettes jouaient librement dans les rues, qu'ils remplissaient de leurs cris joyeux (6).

(1) Exode, XXXV, 25. I Samuel, ii, 19. II Samuel, xm, 8. Il Rois, IV, 18. ProYerbes, xxxi, 13 et 19.

(2)ISamuel, XVIII, 6-8.

(3) Jérémie, ix, 19.

(4) II Rois, IV, 18.

(5) I Samuel, xvi, 18. Juges, xxi, 20. Ps., cxxxvii. Lamentations, V, 14.

(6) Zacharie, viii, 5.

Dans Tadolescence, les jeunes filles, après le travail de la journée , se livraient à leur divertissement favori, la danse (1), pendant que les jeunes gens, réunis sur la place publique, s'exerçaient à soulever, à bras tendus, rectis junctisque manibus, jusqu'aux genoux, jusqu'à la poitrine ou au-dessus de la tête, des pierres d'un très grand poids , qui y étaient disposées en cercle (2).

L^exemple de David (3) nous montre que les jeunes Hébreux se servaient très habilement de la fronde.

Il est même probable, puisque les jeunes gens étaient appelés au service militaire dès l'âge de vingt ans (4), qu'ils s'habituaient de bonne heure au maniement des armes.

Mais la culture intellectuelle ou le développement physique ne sont que des accessoires dans l'éducation des Hébreux ; ce qui en forme la base, le principe, c'est l'enseignement moral et religieux.

Chez toutes les nations , la direction imprimée à l'éducation dépend de l'idée qu'elles se forment de l'homme parfait. Chez les Romains , c'est le soldat vaillant, dur à la fatigue, docile à la disci-

(1) Juges, XXI, 21. Jérémie, xxxi, 13.

(2) E, Hieronymi commentatorium in Zachariamf L. IH, ch. XII.

(3) Nombres, I, 3, xxvi, 2.

(4) I Samuel, xvn, 41 et 50.

pline ; chez les Athéniens, c'est l'homme qui réunit en lui rheureuse harmonie de la perfection morale et de la perfection physique. Chez les Hébreux , l'homme parfait, c'est l'homme pieux, vertueux, capable d'atteindre l'idéal du peuple hébreu, tracé par Dieu lui-même, en ces termes : « Soyez saints comme moi, l'Eternel, je suis saint (1). »

Ils mettaient la vertu au-dessus de tout. « Un esclave vertueux domine sur un fils dépravé, » disaient leurs Sages (2), comme Molière a dit : « La naissance n'est rien où la vertu n'est pas (3). »

Le premier devoir prescrit par la loi mosaïque est le respect dû au père et à la mère. La voix divine dicte ce commandement du haut du Sinaï : « Honore ton père et ta mère, afin que tu vives longtemps sur la terre que l'Eternel, ton Dieu, te donne (4). » On inspirait ensuite aux enfants l'amour du travail, la honte de la paresse, la répugnance pour les plaisirs malsains, la bonté envers les pauvres et les malheureux, et surtout la crainte de Dieu, commencement de toute sagesse. Le père el la mère cherchaient à leur inculquer ces sentiments, soit par des instructions directes, comme celles qu'adresse à son fils la mère de Lemouël (5),

(1) Lévitiqui, xix 2,

(2) Proverbes, xvii, 2.

(3) Festin de Pien*c, acte IV, scène vi.

(4) Exode, XX, 12.

(5) Proverbes, xxxi.

soit par des sentences empruntées aux Sages, soit sous forme de masals, c'est-à-dire de paraboles ou d'énigmes. La bienveillance, la douceur présidaient à ces leçons, qui étaient données dès la plus tendre enfance. Car, selon le précepte de la Bible, il faut diriger Tenfant, dès les premiers pas, dans la voie où il doit marcher devenu homme (1).

Si l'enfant se montre rebelle aux leçons de ses parents et prouve, par sa conduite, qu'elles n'ont fait aucune impression sur son âme, on ne craint pas d'avoir recours aux châtiments corporels pour le ramener dans la bonne voie. « Qui épargne la verge hait son fils, disent les Sages; qui l'aime, lui administre la correction (2). » Et plus loin : « N'épargne pas le châtiment à ton enfant ; si tu lui donnes la verge, il n'en mourra pas, et tu arracheras son âme à la perdition (3). »

Il était cependant défendu de pousser la rigueur jusqu'à causer, par des coups, la mort de l'enfant. « Châtie ton fils tant qu'il y a espoir, mais ne te laisse pas aller jusqu'à le tuer (4). »

Le père, en effet, n'avait pas sur celui-ci droit de vie et de mort (5). Lorsque conseils, remon-

(1) Proverbes, xxii, 6.

(2)Ib.,xni,24.

(3) Ib., XXIII, 13 et 14.

(4)n).,xix, 18.

(5) Ce droit avait existé chez les Hébreux, à répoque des patriarches (V. Genèse, xxxviii, 24). Il fut aboli par la constitution mosaïque.

trances, châtiments sont restés infructueux, et que l'enfant, par des vices précoces, menace de devenir un homme pervers, c'est devant le juge que le père et la mère doivent le traduire.

« Quand un homme aura un fils méchant et rebelle, n'obéissant pas à la voix de son père ni à la voix de sa mère, et qu'ils l'auront châtié, et que, nonobstant cela, il ne les écoutera pas, son père et sa mère s'en saisiront et le traîneront vers les anciens de la ville , et ils leur diront : Notre fils, que voici, est indocile et rebelle, il n'obéit point à notre voix, il est dissolu et ivrogne. Et tous les gens de la ville le lapideront , et ainsi tu ôteras le mal du milieu de toi (1). »

Le Talmud (2) prétend que cette loi draconienne ne fut jamais appliquée. Cela peut être. Il n'en est pas moins vrai que le législateur de la Bible considérait comme méritant d'être retranché de la société l'enfant d'une nature vicieuse et incorrigible.

La difformité physique n'est pas un crime aux yeux de l'Hébreu, et on ne voit pas chez lui ces abominables expositions d'enfants qui déshonorent tant de peuples de l'antiquité. Mais ce dont il a horreur, ce qu'il punit avec la dernière rigueur, c'est la difformité morale, qui empêche l'enfant de devenir un homme honnête et pieux.

(1) Deutéronome^ xxi, 18-21.

(2) Talmud de Babylone, Sanhédrin, 71 a.

Le pixîmier but de Téducation hébraïque était donc de faire des hommes craignant Dieu et observant ses commandements, le second était de faire des citoyens. Nulle part l'éducation nationale n'était mieux réglée. J'appelle éducation nationale celle qui a pour but d'imprégner tous les enfants d'une même patrie d'un esprit commun, qui en forme un peuple distinct de tout autre par le caractère, les mœurs et le sentiment, et en fait, pour ainsi dire, une communauté à part dans la société du genre humain.

La base fondamentale de la constitution mosaïque est l'Unité de Dieu. La loi rend obligatoire pour les parents l'enseignement de ce dogme et des principes qui en découlent. « Ecoute, Israël, l'Eternel, notre Dieu, est un. Tu inculqueras ces paroles à tes enfants et tu t'en entretiendras , assis dans ta maison, marchant sur la route , quand tu te lèveras et quand tu te coucheras (1). »

Elle recommande instamment d'inspirer aux enfants la foi dans la destinée et la mission d'Israël, en leur faisant apprendre par cœur, transcrire et répéter souvent le dernier chant de Moïse (2) , qui célèbre avec des accents du lyrisme le plus élevé l'amour que Dieu a voué aux

(1) Deutéronome, vi, 7.

(2) Ibid., xxxii

descendants des patriarches, et la protection dont il les couvrira éternellement (1).

L'histoire nationale et surtout l'histoire de la sortie d'Egypte, de la proclamation du Décalogue et des miracles qui ont accompagné ces grands faits, témoignages éclatants de la prédilection de Dieu pour le peuple élu , devaient être , de même , enseignées aux enfants dès Tàge le plus tendre. L'obligation en est imposée non seulement au père, mais encore au grandpère.

« Mais garde-toi et garde bien ton âme, de peur que tu n'oublies les choses que tes yeux ont vues, et de peur qu'elles ne sortent de ton cœur aucun jour de ta vie ; tu les feras connaître à tes enfants et aux enfants de tes enfants.

» Le jour où tu fus placé devant l'Eternel, ton Dieu, au Horeb, quand l'Eternel me dit : Assemble-moi le peuple, je leur ferai entendre mes paroles, pour qu'ils apprennent à me craindre tout le temps qu'ils seront vivants sur la terre, et qu'ils instruisent leurs enfants (2)... »

Et cet enseignement, il fallait le donner, non d'une manière froide et dogmatique, mais par l'action, par la vie même, afin qu'il laissât des traces impérissables.

L'anniversaire de la délivrance de l'esclavage

(1) Deutéronome, xxxi, 19.

(2) Ibid., IV. 9 et 10.

d'Egypte se célébrait par de grandes fêtes religieuses. La veille delà fête, chaque famille immolait un agneau, âgé d'un an et sans défaut. La victime, appelée l'agneau pascal , rôtie tout entière sur le feu, était consommée le soir même avec des pains azymes et des herbes amères. Cette cérémonie extraordinaire était faite pour exciter la curiosité de l'enfant. Le père avait l'obligation de satisfaire à ce sentiment, en racontant à son fils les circonstances qui ont accompagné le mémorable événement, sujet de la fête. « Quand vous serez entrés dans le pays que l'Eternel vous donnera, vous observerez ce culte, et si vos enfants vous demandent ce qu'il signifie, vous direz : C'est le sacrifice de la Pâque à l'Eternel, qui a passé par dessus les maisons des enfants d'Israël lorsqu'il frappa l'Egypte et qu'il préserva nos demeures (1). »

Si l'enfant est trop jeune pour prêter son attention aux cérémonies pascales, il est du devoir du père de provoquer ses questions (2).

C'est l'application du principe pédagogique que toutes les méthodes modernes cherchent à répandre, à savoir qu'on cultive les facultés intellec-

(1) Exode, XII) 25-28. La cérémonie du rachat des premiersnés servait pareillement d'occasion pour glorifier^ devant les enfants, la main puissante qui a retiré de la maison des esclaves les descendants d'Abraham et de Jacob. (Exode, xiii, 12-15.)

(2) Talmud de Jérusalem, Pessachim, x, 4.

tuelles des enfants en favorisant Tobservation directe et en provoquant la réflexion personnelle. Bien plus, afin de graver d'une manière indélébile dans leur cœur et leur mémoire les grands faits historiques, qui prouvent la grandeur et la puissance de Jéhovah, tous les sept ans, à la fête des Tentes, les enfants étaient amenés à Jérusalem. Ce jour- là, la ville sainte rayonnait de joie, une foule bruyante remplissait les rues, et dans le parvis du lemple s'élevaient des estrades du haut desquelles les prêtres lisaient, devant le peuple assemblé, les livres de la doctrine mosaïque et de rhistoire nationale. Ce spectacle grandiose ne pouvait manquer de frapper l'esprit de l'enfant et d'y laisser une vive impression. Aussi la loi recommande-t-elle de les y amener dès leur premier âge. « Au bout de sept ans, à la fête des Tentes, lorsque tout Israël vient pour paraître devant la face de l'Eternel, ton Dieu, tu liras cette loi à leurs oreilles. Fais assembler le peuple, les hommes, les femmes, les petits enfants, afin qu'ils écoutent et qu'ils apprennent (1). »

Ces lectures, ces conférences étaient le seul enseignement public que recevaient les jeunes Hébreux. Pendant toute la période biblique, nous ne trouvons, en effet, point de traces d'écoles, au moins pour les enfants. Quant aux adolescents,

(1) Deutéronome, xxxi, 10-12.

certaines interprétations de textes permettraient Rétablir qu'il existait des institutions dans lesquelles ils pouvaient développer Tinstruction élémentaire reçue au sein de la famille.

Ainsi, un grand nombre d'écrivains, s'appuyant sur des traditions talmudiques, pensent que les associations de prophètes (1), fondées, dit-on, par Samuel, étaient de véritables écoles où, sous la direction d'un maître, les jeunes gens qui se sentaient appelés à la mission de défendre la cause de Jéhovah, s'instruisaient dans la Loi, la musique et l'histoire nationale (2).

D'après Munk (3), le savant et regretté orientaliste, on peut conclure d'un passage du livre des Proverbes , qu'Ezéchias créa une société d'hommes lettrés avec la mission de recueillir et de mettre en ordre d'anciens monuments littéraires. Les jeunes gens, avides d'une instruction supérieure, y étaient admis et venaient s'y livrer à l'étude de la poésie, de la philosophie et de Téloquence.

La légende talmudique va jusqu'à prétendre que ce roi de Juda, après avoir fondé des écoles, employa des moyens coercitifs pour obliger ses sujets

(1) I Samuel, x, 5 et 10, xix, 20.

(2) Voir Munk, La Palestine, pp. 247, 422. D' B. Béer, Jûdische Literaturbriefe, S"* lettre. D' Samuel Marcus, Die Pd^agogik des israeîitischen Volkes, !'• partie, p. 42. Conf. les Gloses de Raschi, Talmud de Babylone, Sanhédrin, 107 b. et celles de Kimchi, I Samuel xix, SO. Voir aussi Talmud de Babylone, Jebamoth, 76 b.

(3; Munk, La Palestine, p. 428.

à les fréquenter. Au-dessus de la porte de chaque école, il aurait fait suspendre une épée, avec une inscription menaçant de la peine capitale tous ceux qui négligeraient l'étude de la Loi (1).

L'Ecclésiaste (2) parle de maîtres de réunions, et des commentateurs autorisés disent qu'il faut entendre par là des assemblées qui, dès la plus haute antiquité, avaient pour objet l'étude de la philosophie. Nul doute que les jeunes gens n'y fussent admis, puisque l'écrivain biblique cherche précisément à les prémunir contre l'enseignement probablement trop peu orthodoxe qu'on y donnait. « Du reste, mon fils, dit-il, sois sur tes gardes ; il se fait des livres à n'en pas finir, et trop d'études fatigue le corps (3). »

Lorsque, sous le règne de Josias, le grand prêtre Hilkia trouva un exemplaire du Livre de la Loi, on alla consulter la prophétesse Houldah, qui demeurait à Jérusalem, dans la Mischné.

Quelques commentateurs traduisent ce mot par seconde enceinte ; mais d'autres, parmi lesquels Raschi et Kimchi, soutiennent qu'il est question d'une école où s'enseignaient les pures traditions mosaïques (4).

(1) Talmud de Babylone, Sanhédrin, 14 b.

(2) Ecclésiaste, xii, 11.

(3) Ecclésiaste, xii, 12.

(4) Voir la Bible, trad. Cahen, II Rois, xxii, 14. La tradition midraschique {Tana debè Eliahou, ch. ix, Jalkout^ ii, 42) dit également de Déborah, qu'assise à rombre d'un palmier, elle enseignait la Loi à la foule qui se pressait autour d'elle.

Toutes ces interprétations reposent sur des bases plus ou moins justes; mais, en admettant même leur exactitude, on en pourrait conclure, tout au plus, qu'il y avait quelques centres d'instruction où Ton étudiait la philosophie et l'histoire, n n'en est pas moins acquis que , pendant la période biblique, l'enseignement élémentaire ne cessa pas d'être complètement domestique. Ce n'est qu'après le retour de la captivité, dans la période talmudique, que nous allons voir l'instruction primaire s'établir , se répandre avec une organisation et des méthodes qui ne sont pas indignes de fixer encore aujourd'hui l'attention.