DE JL EDUCATION DE L* ENFANCE

s'agit d'être ou de ne pas être, la manière d'exister importe peu, ce semble. On nous parle de préparer la génération future , le siècle futur : ah ! c'est de demain qu'il est question, c'est demain qu'il faut régler; c'est demain qui nous importe; arrangez-le au gré de notre envie et selon la sagesse de nos passions; nous vous tenons quitte d'une vue plus vaste; à chaque jour sa pensée , comme à chaque jour sa peine : nous n'en demandons pas davantage.

Et nous, nous saluons avec respect l'œuvre qui respire une haute espérance et qui, au milieu de nos agitations civiles, construit en paix notre avenir. Nous remercions aussj, avec sensibilité, le noble et beau talent qui, nous entraînant dans une auguste solitude, loin de l'arène où luttent à corps perdu tous les éléments corrompus de notre nature, nous entretient de vérités sans date et sans âge, lave dans ses saintes pensées comme dans un pur Siloé nos pensées souillées et flétries, et détache nos regards de cette sagesse hautaine du monde, toujours le défi sur les lèvres, toujours la lance en arrêt, et plus avide, ce semble, d'adversaires que de partisans, pour les porter sur cette « sagesse qui vient d'en haut, laïc quelle est premièrement pure, puis paisible, uhh et dérée, traiteble, point difficultueuse et point diwn «mulée(t), »

Tel est, on est heureux d'avoir à le dire, le earao" tère qui distingue, entre tant de livres modernes, et mftme entre bien des livres religieux, le bel ouvrage

(â) Épitre de Mini Jaequei, Ut, it.

HE L EDUCATION DP. I. P.NFaNCK,

de Madame Necker. La sagesse répandue dans V Education progressive est bien la sagesse d'en haut, avec tous les aimables attributs qu'énumère l'Apôtre. C'est bien une inspiration chrétienne qui a soutenu, animé Fauteur ; et Ton sent de plus que cette inspiration s'est lentement épurée à travers les années, les épreuves et peut-être les douleurs. L'astre du jour, vainqueur des vapeurs de son midi, arrive radieux et pur à un occident sans nuages, d'où, avant de faire ses adieux à la nature, il lui verse les flots de la plus douce lumière. L'empreinte d'une haute maturité, le calme d'une conviction vieillie, sont remarquables dans l'ouvrage de Madame Necker, et paraissent jusque dans son beau style, plein d'émotion, de tendresse, et pourtant de repos et de mesure. On sent que le livre qu'elle nous donne aujourd'hui est un livre qu'elle a fait toute sa vie ; on sent que ce livre est une vie ; et quelle vie ! Le récit de toutes ses phases ne seraitil pas le plus bel accomplissement de l'engagement que l'auteur a pris envers nous dans son titre, le plus beau tableau de V Éducation progressive portée jusqu'à cette époque heureuse où « un désintéressement plus « entier, une sérénité plus constante, je ne sais quoi « de sage, de paisible, de céleste, semblent entourer « d'avance un front vénérable d'une auréole d'im- « mortalité (1)? »

En attendant, nous avons dans ces deux volumes, dont le premier a paru en 1828, l'histoire de deux périodes intéressantes de la vie humaine; et c\*n est

(0 Tome l«r, page ts.

22 de l'éducation de l'enfance.

assez pour connaître à fond les principes auxquels Fauteur s'est proposé de rattacher toute son œuvre. Ces principes sont les plus complètement évangéliques qu'on puisse trouver, ce nous semble, dans aucun ouvrage français sur le même sujet. Le christianisme , qui s'assimile et ramène à sa propre nature toutes les parties de notre activité morale, a enseigné à Madame Necker à voir dans l'éducation une rédemption, une délivrance. Cette belle pensée de Claudius : « Dans « ton sein vit un noble esclave à qui tu dois la li- «berté, » semble avoir inspiré son ouvrage. Ellemême dit quelque part : « L'éducation ne veut que « rendre l'homme libre (1). » Le christianisme, et par conséquent l'éducation chrétienne, fait même cette œuvre deux fois. Elle met fin successivement à deux servitudes fort différentes, dont la dernière, si haute et si noble que, comparée à la première, on la nommerait volontiers liberté, n'est pas encore pourtant la liberté telle et si grande que l'a promise le Fils de l'homme à ceux qui croiraient en lui. Pour beaucoup d'âmes, il y a deux époques assez distantes l'une de l'autre. Le passage d'un mauvais maître à un meilleur, du tyran au roi constitutionnel, c'est-à-dire de la convoitise à la conscience , marque la première de ces époques; mais cette révolution n'est pas encore l'affranchissement. La pleine et glorieuse liberté du chrétien est celle qu'enfante l'amour, alors que, sans cesser d'être soumis au même maître, il commence à le servir comme un père et comme un ami, alors que,

(1) Tome I'p, page 81.

d* i/fottàAftON dr lWanc*. 43

rapproché de lui de toute la distance de sa chaîné, il la porte sans la sentir. Tel est le but sublime que Fauteur propose à l'éducation ; soit à celle que nous donnons aux autres, soit à celle que nous devons nous donner à nous-mêmes jusqu'à la fin de nos jours. Mais cette grande vue, toujours présente à l'éducateur chrétien, se subordonne toutes ses pensées et ne les exclut point ; elle laisse beaucoup à faire à l'observation et à la méditation combinées; à plus forte raison laisse-t-elle à disposer d'un vaste terrain l'auteur qui, comme Madame Necker, avant de partir, avec ses lecteurs, de cette idée, a d'abord besoin de les y conduire, qui même ne les y conduira pas directement, mais qui , pénétrant toute sa composition des idées et des sentiments dont elle est pénétrée elle-même, leur montrera, s'il est permis de s'exprimer ainsi, le christianisme à l'état de synthèse, en application,- en vie, et cherchera à les tenter saintement par ce doiix et magnifique tableau. « Ce livre, dit l'auteur, sërd « religieux, je l'espère; mais ce ne sera point un livré «d'édification, puisque l'observation de la vie telle « qu'elle est y domine , et l'esprit du christianisme « doit y régner sans qu'il y soit souvent fait allusion « à sa doctrine. Ce n'est pas toutefois que je regardé « la doctrine comme indifférente. Si le culte du cœur « est le premier de tous, la religion n'en repose pas « moins essentiellement sur une croyance, et la na- «ture de cette croyance influe sur celle du culte « même et d'une multitude d'opinions. Mais, sincère^ « ment attachée au christianisme, tel que l'ont envi-

21 dr l'éducation db l'en*ance.

« sage nos illustres réformateurs, je considère ici plutôt « ses effets que leur cause. J'en appelle au sentiment « qu'on devrait supposer universel chez des chrétiens, « à cette immense charité , pour laquelle le mot de «tolérance envers des frères est faible, injurieux « même, à cette charité dont l'exercice le plus difficile « et le plus fréquemment nécessaire consiste à pardonce ner à ceux qui en manquent (1). »

Il en résulte que l'exposition de principes qui remplit tout le premier livre de l'ouvrage, ne sera pas textuellement l'exposition du dogme chrétien, mais sera telle du moins qu'a pu la concevoir et la tracer une personne à qui ce dogme, ou plutôt ces faits divins, sont tout à la fois bien connus et bien chers. Si l'auteur ne met pas entre les mains de ses lecteurs le flambeau de la Révélation , il est certain du moins qu'elle s'en est servie elle-même pour se tracer la route où elle veut se faire suivre par eux, et qu'aucune autre lumière n'eût pu lui faire découvrir. Peutêtre, néanmoins, dans ce premier livre, où toutes les idées générales et hautes courent parallèlement aux grandes vérités révélées, et en sont comme le calque fidèle, une énonciation plus directe de celles-ci eût mieux éclairci telle ou telle des questions les plus profondes.

« Élever un enfant, c'est, dit l'auteur, le mettre «en état de remplir un jour, le mieux possible, la « destination de sa vie. Mais quelle est la destination «générale de la vie humaine? » Est-cç de perfectionner

(i) Torao Ie*, pages 6-7.

DR L'EDUCATION DR l/EflFÀWCK. 23

nos facultés? Mais nos facultés n'étant que des moyens, leur perfectionnement ne peut être que l'œuvre, et non l'objet de l'éducation. Le but est plus loin. Est-ce le bonheur? On l'a dit : mais le cri de la conscience a dit le contraire; mais la morale a maintenu victorieusement ses droits à disposer elle seule du vrai bonheur; mais personne encore, à moins de se placer dans le point de vue du désintéressement, n'a pu dire du bonheur, ni ce qu'il est ni où il se trouve; mais le bonheur parfait, dans les vues terrestres, ne peut rien promettre de mieux que d'éteindre l'un après l'autre tous nos désirs, et par conséquent de s'annuler lui-même, puisque l'absence de tout désir serait la mort de l'âme; mais la recherche assidue du bonheur rend nécessairement plus poignantes d'autant les atteintes inévitables de la douleur; elle rend plus tendres à la souffrance ceux qu'elle a rendus plus vifs à la jouissance. Le bonheur ne saurait être le but de la vie et la loi de l'âme. Toutefois cet instinct est bien là. Faut-il le nier à lui-même? Non, pas plus que l'instinct moral. « Jamais, dit Madame Necker, on « n'expliquera les résultats contradictoires qu'offre « l'étude si compliquée du cœur humain, si l'on n'ad- « met en nous qu'un mobile. » Entre ces deux éléments, l'auteur propose un traité de paix que l'Évangile a apporté d'en haut. L'Évangile a reculé jusque dans le ciel la perspective du bonheur, et le bonheur du ciel est essentiellement la satisfaction du besoin le plus noble de notre nature, la perfection. Il semblerait que, donnant le change à nos désirs, il les entraîne,

26 de l'éducation de l'bnfancb.

au nom du bonheur, vers quelque chose qui est bien le bonheur sans doute, et même la suprême félicité, mais qui ne Test que parce qu'il enferme en soi la perfection. Nous sera-t-il permis de dire, en reconnaissant la vérité et la beauté de ces idées, que l'Évangile offre peut-être une solution plus complète et plus simple? C'est plus directement que le christianisme répond aux inépuisables prétentions du moi humain; C'est par les apaiser qu'il commence. C'est en accordant tout à ses désirs qu'il en change pour jamais la direction. Le salut par grâce est son premier mot. Celui qui venait s'enquérir du prix du bonheur et qui se préparait peut-être à disputer sur les conditions^ se voit accorder en pur don cette félicité tant désirée. L'égoïsme satisfait se retire, et laisse le chemin libre à l'amour que jusqu'alors il avait empêché d'avancer. Sur ce renversement du plan de toute morale humaine repose la morale de Dieu , qui donne avant de recevoir, sans garantie, sans mesure, avec abandon. Ainsi Dieu réconcilie deux éléments hostiles, et les force à s'entr'aimer; ainsi l'éternelle difficulté de la morale est enfin résolue.

Ces vues n'apporteraient, du reste, aucun changement à la marche des idées de l'auteur. Ce que nous avons dit ne se rapporte qu'au mobile de la vie; et c'est de sa direction ou de sa destination que l'auteur doit nous entretenir. Cette destination, n'étant pas le bonheur , doit être la perfection. Dans un chapitre, modèle d'analyse philosophique sans roideur et sans faste, l'idée de perfection est décomposée, ses éléments

di l'éducation dm l'ikfanci. 27

distingués , et la perfection morale contemplée dan» ses deux inséparables caractères, la raison et le dévouement. Mais il ne suffit pas à l'éducateur de la voir dans ce haut degré de généralité ; c'est dans l'individu qu'il doit la produire, c'est sur un terrain donné qu'il doit bâtir; comment ne tiendrait-il pas compte des inégalités du sol ? Chaque individu est appelé à être parfait, mais à sa manière; il ne serait pas même parfait s'il ne l'était pas à sa manière; un des caractères j Une des conditions de la perfection, pour chaque individu, c'est de se conserver soi; une qualité étrangère au caractère de l'individu est par là même étrangère à lui; elle lui est appliquée, elle n'est pas en lui. Conserver cette originalité en la conciliant avec une règle qui n'a rien d'individuel , et dont la beauté même est dans son universalité, voilà un grand problème de l'éducation. Puis viennent les inégalités sociales; autant d'états, autant de destinations, autant d'idéaux, par conséquent autant d'appli* cations diverses de la perfection. C'était ici l'occasion* et l'auteur ne l'a pas négligée, de parler de ce fonds de culture qui doit être commun à toutes les classes de la société, de l'influence des lumières sur le sort des classes inférieures, et des conditions auxquelles ces lumières y propagent et y entretiennent la moralité. Mais on ne peut pas regarder la perfeclion comme un état arrêté, où l'on puisse porter, puis laisser l'élève. La perfection consiste essentiellement dans une impulsion soutenue vers le perfectionnement. C'est cette impulsion surtout que l'éducation doit donner :

28 DR l'kdUOATION t>B l'eNFANCK.

tâche qui n'est pas même à moitié remplie lorsque vous avez fourni à l'élève des moyens hors de lui ; le principal moyen est en lui, c'est la volonté ; la volonté est la force vive sur laquelle doit se diriger le principal intérêt de l'éducateur.

Les devoirs de l'éducation, sous le rapport de la volonté, se réduisent à trois principaux : à la fortifier, la diriger, mettre à sa portée un secours où elle soit sûre de pouvoir puiser dans toutes ses défaillances, et qui maintienne toujours à son premier niveau cette source d'énergie. En traitant du premier de ces devoirs, Madame Necker signale avec beaucoup de raison le tort le plus commun de l'éducation, celui de briser, d'annuler la volonté, le premier élément de notre dignité morale. Nous abondons dans son sens, et nous regrettons que des vues religieuses erronées, qui n'ont aucun appui dans l'Évangile, aient accrédité dans la plus haute sphère des affections humaines l'erreur que relève l'auteur de Y Éducation progressive. Il semblerait, à entendre bien des personnes, que le propre du chrétien, de celui à qui Dieu a promis le vouloir avec le faire, soit précisément de ne plus vouloir, comme si au contraire sa volonté , mieux dirigée , ne devait pas devenir aussi pluâ intense ! Écoutons, sur le premier des soins dont la volonté doit être l'objet, la haute raison de notre auteur :

« Est-il accordé aux instituteurs d'augmenter chez « un enfant l'énergie morale? Je l'ignore, mais il me « paraît certain qu'il leur est extrêmement facile de « la diminuer. C'est peut-être à cet égard que nous

de l'éducation de l enfance, v29

«commettons le plus de fautes... Malheureusement « l'éducation presque entière tend à ébranler la fer- «meté; elle n'est le plus souvent, à vrai dire, qu'un «système de moyens pour affaiblir la volonté. Per- « suasive et insinuante, elle l'empêche de se former; « sévère ou inflexible, elle la fait ployer ou la brise. « Elle vise à faire contracter de bonnes habitudes, et « le propre des habitudes est précisément d'obtenir « des actions sans le concours de la volonté ; elle tire « un grand parti de l'instinct imitateur qui produit a un effet semblable. Heureuse quand elle peut se « passer d'user de mauvaise foi ; exemple le plus per- « nicieux de tous, non-seulement pour la moralité, « mais encore pour l'énergie !

... « Quelle que soit l'importance de cette qualité,

« la raison qu'ont les instituteurs pour ne pas en

« favoriser le développement est bien simple : c'est

« qu'ils la rencontrent sans cesse comme obstacle

« dans l'éducation. Tout ce qu'ils désirent donner à

« l'enfant, instruction, application, sagesse, généro-

« site, bonnes manières, exige le sacrifice continuel

« de sa volonté. Diminuer l'énergie de cette faculté

« est un parti tellement commode, qu'on le prend

« souvent sans y songer. Peut-être qu'en y songeant

« on ge conduirait encore (Je même. Quand les écarta

« de la volonté sont toujours à craindre, quand on

« est loin et bien loin encore d'être rassuré sur sa

« direction , comment travailler sérieusement à lui

i faire prendre une force qui pourrait n'ûtro qu'un

«danger de plus?

30 pi l'éducation db l'enfance.

« L'éducation doit, selon moi, compter assez sur « ses ressources pour ne pas redouter d'avance le « développement de la fermeté, et puisque le gou- « vernement des parents ou des instituteurs a néces- « sairement une influence répressive , puisque les « usages de la société en ont une aussi, puisque la « marche de la civilisation a détruit nombre de « préjugés qui étaient des sources d'énergie, il sérail * bien essentiel de compenser ces divers effets, et «de rendre aux enfants, qui sont les hommes de « l'avenir, le nerf et la vie dont le germe paraît leur « avoir été accordé par le Créateur (1). »

Toutefois, donner de l'intensité à la volonté, c'est l'armer pour le mal comme pour le bien. Le prix de cette énergie est entièrement subordonné à son emploi, par conséquent à sa direction. Quels seront les directeurs, ou, comme le dit ingénieusement l'auteur, « les ministres responsables » du monarque de l'âme? Il est assez général de prétendre charger de ces fonctions la raison ; mais la raison n'est pas le mobile de nos actions ; elle est plutôt le régulateur des mobiles qu'elles peuvent avoir; et dans le déploiement le plus avantageux de sa force, elle ne sait guère que réprimer. Encore n'est-ce qu'à la longue et dans un vaste ensemble de volontés que ce pouvoir de répression est bien sensible ; pour être amené à le lui reconnaître , il faut interroger les siècles et l'histoire; on apprend d'eux que la toison universelle est quelque chose, probablement

(0 Tome Ier, pagei 71-80.

de l'éducation di l knfaisck. 31

parce qu'elle ne rencontre point , comme la raison individuelle, la puissance et la résistance dans le même sujet. La raison individuelle, soumise à ce grave inconvénient, n'a guère qu'une influence négative, et même elle ne peut l'exercer qu'à condition de trouver un point d'appui tout préparé dans quelque instinct de notre âme ou dans quelqu'un des besoins de notre nature; ces instincts, ces besoins, voilà nos véritables mobiles, les souverains du souverain, les arbitres de la volonté et de la vie ; c'est donc eux qu'il s'agit de modifier ou de gagner. Or, il y en a de bien des sortes, depuis l'égoïsme brut jusqu'au sentiment religieux. Les premiers, tous relatifs à l'amour du moi, ne demandent point de culture, et l'éducation ne leur doit guère autre chose que de les modérer. Ce sont les autres qu'il faut cultiver et fortifier. Sans doute ici la raison est nécessaire : « Les sentiments, dit Madame Necker, sont « impétueux, aveugles, sujets à une dangereuse exal- «tation; mais ce sont les forces vivantes de l'âme. 4 Cultivonsrles chez nos enfants, de pair avec l'intel- « ligence ; ne les laissons pas sans aliment dans leur «cœur ni sans exercice dans leur vie, et ne nous « reposons pas entièrement sur la raison. Pensons « que la plupart des maux de ce siècle sont dus à « cette personnalité systématique qui laisse les indi» « yidus sans énergie, comme le corps politique sans % vigueur. Quand pn n'est attaché à rien, il faut bien « Rattacher à ap^pê^ç. L'égojsgie n'est qu'un mot « plus amer pour désigner l'indifférence \ l'amour

32 de l'éducation de l'enfance.

« de soi est l'héritier naturel de tous les autres

« amours (1). »

Mais quand vous avez fait, à ces différents égards, tout ce qu'il est humainement possible, une découverte imprévue vient vous abattre : cette volonté que vous avez cherché à fortifier, à diriger, il lui reste, malgré tous vos soins, un fonds d'infirmité irrémédiable, qui se montre jusque dans les déterminations dont un intérêt personnel et pressant est le premier mobile. Il y a, dans cette âme qui veut, une altération organique que tout l'art humain ne saurait guérir. Appellerez-vous la volonté au secours de la volonté? Le simple énoncé de cette supposition l'accuse d'absurdité. Aurez-vous recours à la raison? Vous avez vu ce qu'elle est et ce qu'elle peut. Il faut, pour imprimer à l'âme un mouvement qui la porte au delà du terme où ses forces l'abandonnent, il faut trouver un point d'appui hors d'elle. « Que faire? dit « l'auteur. Nous prosterner aux pieds de l'Être suce prême , nous plonger dans cette immensité de « consolations et de secours, puiser à la source de la « vie, et nos forces abattues se relèveront dans notre «sein. Instinct éternel, pente irrésistible de notre « âme, besoin d'excellence, d'ordre et de grandeur , « harmonie de l'univers qui nous gagne à l'idée du «Créateur de l'univers, tout tend à dissiper une * ivresse fatale, à faire luire un jour plus pur dans « notre cœur. Le calme des régions célestes semble « s'y répandre ; une impression profonde et solen-

(O Tonal", page lus,

de l^ducation de l'bnfance. 33

« nelle est pour nous l'annonce d'un état nouveau, « état à la fois humble et sublime, où la volonté se ci soumet, où les intentions se purifient, où nous « acceptons l'avenir quel qu'il soit que Dieu nous « destine, et où il semble que sa loi sainte se pro- « clame au dedans de nous. La prière, enfin, refuge « sacré où nos passions n'osent nous poursuivre , «source où se restaure la vie de l'âme, la prière a « sur notre cœur une influence puissante, immense, « infaillible peut-être, et celui qui ne l'a pas éprou- «vée n'a pas invoqué Dieu avec assez de persévérance et de foi. Esclaves par nos passions, a dit «Rousseau, nous sommes libres par la prière (1). » Mot bien remarquable dans la bouche d'un tel homme, s'il l'a dit dans le sens de Madame Necker ; si le résultat de la prière était, dans sa pensée, autre chose qu'une modification de nous par nous-mêmes, autre chose qu'une heureuse déception par laquelle nous nous donnons ce que nous croyons recevoir ; si c'est une prière qui va à Dieu, non à nous ; si, sous le nom du Très-Haut, ce n'est pas nous-mêmes que nous invoquons ; mais la pensée de Madame Necker nous importe plus ici que celle de son célèbre compatriote ; revenons à elle , et suivons-la jusqu'au bout de l'admirable avenue de son ouvrage.

Cette impulsion énergique , qui traversera sans s'anéantir les alternatives de la volonté, qui même « soustraira l'élève à ces tristes variations qui sont « pour tous un sort inévitable, » puise sa force dans

(i) TomeIcp, page no.

34 de l'éducation de l'enfance.

les vérités particulières qui font du christianisme une religion positive. Le christianisme a tout à la fois des exigences insatiables et des secours inépuisables. Il donile un besoin immense de perfection, il doiine des espérances proportionnées à ce besoin. Il hè fait grâce a aucune des laideurs de notre âme, nous les présente toutes dans un impitoyable miroir, et rie permet pas à cette vue même de nous décourager jamais. Il ne montre pas un point donné où il s'agit d*arHver et de s'arrêter ; il indique une route qu'il faut suivre, route qui s'enfonce et se perd dans l'infini, mais du Dieu lui-même marche toujours à notre côté. Il montre un modèle qui est la perfection iiième, et il sait le secret de nous porter à n'en Vouloir point d'autre. Ce modèle nous poursuit partout, s'empreint pour ainsi dire dans nos regards mêmes, les empêche de tomber plus bas. C'est que nous aimons ce modèle ; c'est qu'il nous a forcés à l'aimer, par lia sainte violence et l'excès de l'amour par lequfel il nous a prévenus. « Le besoin si impé- « rieùk pôUr ceux qui aiment, de se mettre en har- « ïnônie avec l'objet de leur dévouement, ce besoin « devietit celui d'une amélioration constante (1). Le « désir, le besoin Constant de se perfectionner au fond « de l'âme, la ferme intention de poursuivre un tel « dessein, quel qu'en soit le résultat au dehors, cette « intention ne sera jamais fondée èùr des motifs puce rement humains. L'amélioration progressive du «cœur ne peut être que religieuse (2). »

(i) Tome 1er, page m. (2) Tome 1er, page 115.

Dfe l'éducation du l'enfance. 3tt

Nous nous étions proposé, après l'analyse de T introduction générale de l'ouvrage, de passer immédiatement au second volume, le seul que nous ayons voulu annoncer (1); mais, pour demeurer fidèle à ce dessein, il eût fallu ne point relire le premier volume; et, après l'avoir relu, nous n'avons pu résister au désir d'en parler à nos lecteurs. Cette philosophie qui vient s'asseoir auprès du berceau d'un petit enfant et développe lentement ses langes pour l'étudier à loisir, est la plus haute philosophie ; non-seulement dans ce maillot est l'homme futur, et par conséquent un digne objet de notre attention ; mais, comme si cette chétive créature était plus près de sa divine origine, comme si elle en portait plus visiblement l'empreinte, elle nous laisse apercevoir dans les faibles rudiments de sa vie intérieure d'admirables vestiges de la main qui l'a formée, Vestiges qu'il faut se hâter d'observer, parce qu'ils ne tarderont pas à disparaître. Des philosophes, moins observateurs que logiciens, avaient déclaré que l'homme n'apportait dans le monde que ses sens; ils ajoutaient que ces sens, modifiés parles objets extérieurs, formaient à leur tour la raison , et que des combinaisons de la raison avec les penchants flaturels naissait enfin la morale. De ces suppositions ils avaient conclu tant bien que mal le matérialisme. Ce système nous paraît aujourd'hui bien peu solide, et le long crédit dont il a joui nous étonne ; mais ce

(i) Ceâ articles ont été écrits pour le Semeur à l'occasion du second volume de V Éducation progressive, publié en 1832, quatre ans après le premier. [Éditeurs.)

36 de l'éducation dk l'enfance.

qu'il y a de plus étonnant, c'est que ceux qui l'ont introduit et propagé aient cru marcher, mieux que personne, dans les voies de la philosophie de l'observation. S'ils eussent été observateurs, sans doute au lieu d'animer une statue, comme l'a fait Condillac, ils eussent étudié l'homme lui-même au sortir des mains de son Créateur ; ils auraient recueilli, comme l'a fait Madame Necker, les premiers et les moindres indices de la vie morale ; ils auraient découvert chez l'enfant des mouvements intérieurs qui ne se peuvent expliquer ni par les sens qui n'y ont évidemment aucune part, ni par la raison qui n'est point encore éveillée ; ils eussent été contraints de reconnaître que l'enfant reçoit dès sa première heure , sans en avoir la conscience, un enseignement intérieur, un enseignement merveilleux, qu'il faut appeler instinct et rapporter à Dieu ; ils eussent compris que ces instincts, avant toute autre manifestation, marquent dans l'homme la place de l'âme, et témoignent de la présence d'un élément immatériel au sein de cet organisme vivant; puis, poursuivant leurs observations, et voyant éclore d'autres instincts sans aucun rapport à la conservation de l'être et à ses besoins, et particulièrement cette divination par laquelle l'enfant lit dans l'expression des traits de ceux qui l'environnent, la sympathie, l'amour et la douleur, ils eussent reconnu encore plus distinctement dans ce don merveilleux la main d'un Dieu qui, dès l'origine, a préparé l'homme pour l'homme, et dans les premiers rudiments qu'enferme le sein maternel a jeté les fondements de la so-

DE L'fouCÀTION DE l'eNFANCK, 37

ciété humaine; ils eussent reconnu la réalité d'une essence différente de la matière, puisque la matière ne saurait rendre compte de ce phénomène étrange. De telles observations font paraître le matérialisme bien superficiel, et ne lui laissent qu'à peine le mérite de la bonne foi.

L'avantage de l'ouvrage de Madame Necker est d'être, avant tout, une histoire. Avant d'énoncer aucune règle, elle raconte des faits. Ces faits, elle les voit à la lumière pure d'un esprit candide, non à travers le milieu toujours trompeur d'une théorie. Elle ne contraint pas le développement de l'âme enfantine à se plier à notre logique , ni la Providence à raisonner comme nous. Il résulte, au contraire, de plusieurs de ses observations, que les premiers progrès de rhom* me intérieur chez l'enfant suivent un ordre inverse de celui que nous leur eussions assigné ; que l'œuvre, en bien des points, débute par la fin; et que c'est plus tard seulement que la raison prend tout son rôle, et le développement de l'être humain une marche vraiment logique. Partout, à cette aurore de la vie, Dieu est immédiatement la lumière de l'enfant, et pour ainsi dire, son âme ; l'inspiration préside au premier essor de cette mystérieuse existence ; une admirable divination se révèle dans le petit enfant ; et, à défaut de l'intelligence qu'il n'a point encore, on pourrait dire qu'il a du génie. Il ne faut pas s'étonner, après cela, du sentiment que Madame Necker éprouve pour l'enfant au berceau : c'est un tendre respect, une sorte de piété ; car ce n'est point seulement l'homme

38 dr l'éducation pe l'bnpancs,

futur, le membre en espérance de la société humaine qu'elle voit en lui ; le présent la saisit autant qije l'avenir; le présent lui montre l'œuvre palpable, soutenue, progressive de Dieu, Dieu lui-même façonnant de sa main la créature qu'il va nous confier, Dieu son premier éducateur , son premier maître, partageant, si je l'ose dire, les soins de la mère, veillant aux développements intérieurs de ce nourrisson, dans le temps où la mère ne lui rend guère que des services tout extérieurs ; en un mot, renouvelant pour chaque homme ce qu'il fit pour le premier des humains, alors qu'après l'avoir pétri du limon de la terre, il lui « souffla une âme » et lui enseigna à vivre. C'est donc toujours Dieu que Madame Necker voit dans l'enfant, et pour elle l'éducation est une sorte de culte, une adoration pratique du « Père des esprits. » La même méthode qui, individuellement, a fait du livre de Madame Necker un livre de religion, en a fait un beau traité de psychologie. Sans le prétendre, elle a peut-être indiqué aux scrutateurs de l'esprit humain le point de départ qu'ils auraient dû prendre. Ne serait-ce point dans les premiers développements de l'esprit enfantin qu'il aurait fallu étudier la nature intime de l'esprit humain et le rapport mutuel de ses différentes facultés? Quant à nous, il nous semble avoir trouvé dans les détails que Madame Necker démêle et apprécie avec tant de sagacité, plus de lumière que dans bien des livres de psychologie ; et nous espérons que la science s'abaissant avec notre auteur près du berceau des nouveau-nés, lui devra plus d'une

de l'éducation dk l'eufanci. 30

donnée intéressante, et la solution de plus d'qne énigme.

Il est inutile de dire beaucoup de choses sur la méthode de l'auteur, considérée dans ses rapports directs avec l'intérêt de l'éducation. Ce serait empiéter (et certes nous nous en garderons) sur le chapitre intéressant que l'auteur a consacré à ce sujet (1). C'est après avoir démontré les avantages de la méthode historique ou d'observation pour le perfectionnement de l'art de l'éducation, que l'auteur entre en matière, c'est-à-dire se met à observer. Elle s'approche du nouveau-né, assiste aux premiers symptômes de sa vie sensitive, à la naissance des premiers instincts, aux premiers éclairs de la sympathie , alors que « l'âme nouvelle « semble en deviner une autre, et lui dire : Je te con- « nais y » alors que « l'enfant , qui n'a encore rien « discerné, prévoit la bonté et l'amour. » Elle fait ressortir la valeur de ses instincts, « rayons directs de la lumière d'en haut. » Elle fait voir que la plupart de ces instincts sont désintéressés, ne correspondant à aucun besoin. Alors déjà, le rôle de l'éducation commence ; elle se rattache à ces instincts et aux sensations de l'enfant. « Varier sans excès les sentiments «de l'enfant, en y faisant intervenir son moral le « plus possible , telle est l'éducation de l'intelligence « dans le premier âge. » Quant à celle du cœur, elle se borne à nourrir de certaines dispositions, où la morale proprement dite n'est point contenue, mais qui faciliteront pour la suite une culture approfondie. Le calme in-

(i) Le premier du second livre.

40 de l'éducation de l'enfance.

térieur, la sérénité, la bienveillance sont les dispositions

qu'il faut s'attacher à former dans la première année.

Dans la seconde année, la vie relative s'accroît. L'imitation, la disposition à recevoir l'influence d'autrui, le besoin d'influer à son tour , se développent chez l'enfant. Chacun de ces éléments, à mesure qu'il paraît, devient entre les mains de la mère un moyen d'éducation, dont il faut toutefois n'user qu'avec pré- . caution. Le plus précieux parti qu'on puisse tirer de ces dispositions, c'est d'apprendre à l'enfant à aimer. Dans ce temps où, par une disposition toute providentielle, il vit moins de sa vie que de la nôtre, où, éveillée au besoin de se communiquer et de se répandre, l'âme cherche l'âme, il ne faut que répondre à cette demande d'amour pour produire l'amour dans le cœur de l'enfant. Et si c'est bien de l'amour qu'on lui donne, non d'amollissantes caresses, si on lui épargne la vue d'une impatience et d'une colère qu'il ne comprendrait pas, et qui n'amèneraient que l'aversion à la suite de l'effroi, vous pouvez donner à cette jeune âme la direction la plus généreuse ; et ce profit ne vient pas seul : l'intelligence s'anime aux rayons de l'amour.

Les premiers essais de la parole occupent alors l'attention de l'auteur. Un résultat intéressant de ses observations, c'est que le besoin n'est pas le premier mobile du langage ; l'enfant ne parle pas d'abord pour demander, ni même pour communiquer : il parle pour parler, et la parole est encore un de ces instincts désintéressés que l'auteur se plaît à relever chez l'enfant. Une discussion curieuse sur l'origine des termes

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généraux se fait remarquer dans ce chapitre; Madame Necker n'admet pas que l'enfant généralise à la manière de l'homme fait, c'est-à-dire par voie d'abstraction, mais par une reconnaissance vague et prompte de la parité des objets. Il compose toujours plus qu'il ne décompose ; il n'a pas encore, comme nous, échangé son monde d'impressions immédiates contre un monde de notions artificielles ; il n'a pas, comme nous, converti son numéraire en papier. C'est un effet de nos généralisations ou de nos abstractions, que de nous éloigner, en beaucoup de choses, des idées concrètes ou des réalités ; les mots , bien souvent, nous montrent moins les choses qu'elles ne nous les dérobent; ils se mettent entre le monde et nous, et, contents de ces signes, comme s'ils portaient en eux la chose signifiée, comme s'ils étaient la substance même de nos jugements, contents de ces agents, qui font pour ainsi dire l'office de courtiers entre nous et la vie, nous nous passons trop du contact de la réalité elle-même, nous négligeons trop de nous y retremper, et la parole supplante la vie. Tel est le danger auquel l'exercice de la parole ou de l'analyse expose plus ou moins ceux qui s'y livrent. « Plus les mots, dit Ma- « dame Necker, jouent un rôle important dans l'exer- « cice de la pensée, plus les images reculent au loin, « et plus la scène est décolorée. Le momçnt brillant « de notre existence est celui où les images et les ex- « pressions, également abondantes, marchent de pair, « s'appellent et se répondent avec facilité, en offrant « une heureuse harmonie. Quand il n'en est plus

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« ainsi, quand les tableaux viennent à s'effacer, et les « sentiments qu'ils excitaient à se refroidir, alors les « mots peuvent régner seuls , vains simulacres de « pensées éteintes , représentation mensongère qui « bientôt ne produit plus même d'illusion. Tel serait « l'effet infaillible de l'âge, si Ton n'entretenait pas « dans l'âme un foyer de vie et de chaleur (1). »

Avec les progrès naturels de l'âge, et à mesure qu'il offre plus de points d'appui, l'éducation avance. Dans la deuxième et la troisième années, il s'agit surtout de créer des habitudes, non pas que l'homme doive devenir « un faisceau d'habitudes, » mais plutôt un faisceau de sentiments et d'idées morales serré par les habitudes. C'est à cet âge qu'on peut obtenir à titre d'habitudes ce qu'il serait peut-être plus difficile d'obtenir à titre de devoirs, « ainsi certaines obligations, « en quelque sorte matérielles , celles qu'imposent « notre nature physique et les conventions tacites de « la société, » les habitudes d'ordre, la propreté, la décence, le respect pour la propriété, la politesse, mais surtout l'obéissance. L'auteur consacre un chapitre à cet important sujet; et rien n'est plus fort, selon nous, que la manière dont elle plaide auprès des parents la cause de leur autorité même; toute cette argumentation a pour nous le cachet d'une évidence complète.

Dans la troisième année, avec un surcroît de forces, naît le besoin d'action, d'action sans but, sans autre intérêt que l'exercice même des forces. Il faut fournir à ce besoin d'agir un aliment; l'auteur entre à ce sujet

(0 Tome Ier, page 233.

DK l'ÉPUCÀTION DE l'KIFAHCK. 43

dans différents détails, et s'attache surtout à montrer combien facilement ce besoin d'action pourrait être tourné au profit du perfectionnement moral de l'enfant. De l'activité, l'auteur passe à la vérité de caractère. Que ne pouvons-nous transcrire en entier cet admirable chapitre ! Jamais, ce nous semble, la beauté de la vérité, son rapport intime avec la dignité de notre nature, son importance sociale, n'ont été sentis plus vivement, ni retracés avec plus d'éloquence. Hélas ! cet auteur si tendrement attaché à l'enfance, mais qui ne sait point la flatter, a découvert l'hypocrisie jusque dans les premiers épanchements de l'âme enfantine ; elle a reconnu que l'homme est menteur dès le commencement, menteur à l'âge de la candeur et de l'ingénuité : que sera-ce plus tard? qu'est-ce de nous tous, engagés dans une société qui a répandu le mensonge comme l'huile entre ses rouages criants et durs? L'influence de la vérité de caractère n'a pas été oubliée par l'auteur. Quel sujet de méditation pour certains pays, que les paroles suivantes : « Quand on « voit des peuples entiers succomber sous le poids des «maux attachés à la dépréciation du langage; quand « on voit que, dans leur infortune, ils excitent à peine « la pitié ; que des êtres distingués par les dons les « plus brillants, les plus propres à émouvoir l'imagi- « nation des autres hommes, dans l'impossibilité de «produire de l'impression, tombent dans le décou- « ragement, ou sont réduits à recourir à une exagé- « ration ridicule, symptôme et effet désastreux du mal « qui afflige leur nation ; quand, au contraire, on voit

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« combien les paroles rares et mesurées peuvent im- « poser du respect chez d'autres peuples, comment « ne pas mettre le plus grand soin, dans l'éducation « publique et particulière, à relever le prix du signe « représentatif de la pensée (1) ! »

Sous un rapport différent, le chapitre suivant, qui traite de l'imagination à trois ans, n'est guère moins remarquable. Il est plein des observations les plus intéressantes, dont quelques-unes, je crois, sont tout à fait neuves. On sent quel parti l'on peut tirer et quel abus on peut faire de cette faculté. L'auteur indique les règles et signale les écueils.

Mais enfin l'être moral se révèle. D'entre la sympathie et l'affection filiale la conscience se dégage peu à peu, indépendante, individuelle, ne reconnaissant plus de lois absolues que les siennes. Les habitudes avaient été préparées pour la recevoir, avaient été formées en vue d'elle; elles n'ont fait que balayer et orner le palais de leur souveraine. Elle vient ; mais dans quel état trouve-t-elle la demeure qu'on lui prépare? En d'autres termes, quelle est la vraie condition de l'âme? Madame Necker se prononce pour le dogme de notre corruption originelle ; et à ses yeux cette corruption n'est pas négative seulement, comme quelques-uns l'ont pensé, mais positive. Après avoir donné de riches développements à sa pensée, elle se propose une objection. « Cette doctrine est dangereuse, dira- « t-on. On prépare, en la professant, trop d'excuses à « la faiblesse. L'essentiel est de savoir si, en ne la

(i) Tome IeP, page 285.

de l'éducation ds l'bmvangi. 45

« professant pas, on lui prépare assez de secours. Il « n'y a de dangereux que l'erreur. Il est inutile d'es- « pérer qu'on puisse former la moralité avec d'autres « éléments qu'avec ceux de la nature humaine ; il l'est « surtout de supposer que, si l'œuvre pouvait être « exécutée, elle fût susceptible de se conserver. Si l'on « ne s'est pas d'avance assuré de la solidité du terrain « sur lequel on a bâti, si l'édifice a été construit sur le « fondement trompeur de la pureté naturelle, quand « les vents se sont déchaînés, quand les eaux se sont « débordées, quand le torrent grossi a heurté contre « les murs, la maison est tombée, et la ruine en a été «grande (1). »

Cette connaissance du véritable état de notre nature nous fait sentir la nécessité de recourir plus haut que notre nature. La religion seule pourra fermer cette grande plaie ; la religion, dis-je, et non la pensée religieuse. C'est bien ainsi que l'entend notre auteur. Pour elle, la religion est bien un fait en dehors de nous, destiné par la Providence à agir sur nous, nonseulement par son énergie intrinsèque, mais par l'action de l'Esprit de Dieu qui le recommande à notre esprit. Mais il n'en est pas moins vrai que, môme dans le sens le plus général, la religion est nécessaire à l'homme ; et il est bien étonnant que les chrétiens soient seuls à reconnaître franchement et à sentir vivement cette nécessité. La philosophie aussi devrait s'empresser de dire que la religion seule complète l'homme, et que, sans cet élément supérieur, la plus

(t) Tome Ier, page 331.

46 Mt L!fr>cevrïON t>B l'knfancb.

belle des existences humaines ne sera jamais qu'une existence mutilée. « L'âme qui n'exerce pas toutes ses « forces subit un appauvrissement partiel, sans pou- « voir se figurer ce qui lui manque. Un jeune cygne, « élevé loin de l'eau, n'aurait pas l'idée distincte de « l'eau, mais il languirait; tour à tour agité, inquiet, « ou livré à l'abattement, sa tristesse, sa maigreur, la « teinte jaune de son plumage indiqueraient assez que « sa destination n'est pas remplie. À l'aspect d'une « mare infecte, il pourrait s'y précipiter j et ce noble c< oiseau nageant dans la vase ne paraîtrait qu'un être « vil, rebut et honte de la création. Mais donnez-lui la « source vive; que l'onde pure du grand fleuve vienne « à restaurer sa vigueur ; et vous verrez ce qu'est le « cygne. En peu de jours, sa blancheur éclatante, la «grâce, la majesté, la rapidité de ses mouvements « vous montreront quelle était sa nature, quel élément « avait manqué à son développement. — Telle est « notre âmé : elle peut vivre sans adorer Dieu, mais « languissante et desséchée ; elle peut donner le change « à ses désirs et se plonger dans la superstition. C'est là « ce qu'on voit sur les bords du Gange ; mais sur ceux « de la Tamise, mais sur les rives de l'Atlantique où « s'élève un monde nouveau, on apprend quel est « l'essor que la religion donne à l'âme (1). »

Mais faut-il peut-être, par ménagement pour là faiblesse de l'âge, par respect pour la religion même, n'en occuper que la dernière période de l'enfance ? Ce n'est point l'avis de Madame Necker. Elle ne veut pas subor-

(i) Tome lw, page 336,

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donner aux progrès de l'intelligence une relation qui peut être contemporaine des premières relations du cœur. La religion naturelle ne saurait être facilement conduite auprès des berceaux ; mais le Dieu de Jésus- Christ veut être le Dieu de tous. « Se plaçant dans « l'immense intervalle qui sépare des êtres bornés de « l'Être infini, des malheureux de la source du bonce heur, des pécheurs de la sainteté éternelle, il rap- « proche Dieu de nos cœurs, il le met à notre portée, « à celle des plus humbles d'entre nous. Cette innom- « brable multitude condamnée à rester étrangère au ce langage des esprits cultivés, entend un autre lance gage; les ignorants sont appelés, l'âge tendre est « appelé, tout marche dans là race humaine. Partout « où se trouvent les dispositions si particulières à l'en- « fant, l'amour, la confiance, la soumission, on voit « Jésus-Christ s'offrir pour guide. En disant : Laissez « venir à moi ces petits enfants, il semble nous avoir réce vêlé et notre devoir comme parents, et l'esprit géné- « rai de son culte (1). »

Entre les avantages que voit l'auteur à cultiver de bonne heure le sentiment religieux dans le cœur des enfants, elle compte celui d'épargner à un âge plus avancé la crise d'une conversion subite. Avant tout, ce nous semble, une telle éducation a pour avantage de donner plus de chances à la conversion. Cet événement, sans doute, n'est pas nécessairement subit; mais, en thèse générale, une révolution est réservée pour l'époque où toutes les facultés ont pris leur essor,

(i) Tome 1", page 342.

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et où Têtre humain a expérimenté la vie. C'est alors seulement que cet être peut bien sentir tout ensemble la nécessité et la difficulté de croire, et que son cœur, se rendant une seconde fois, se rend pour toujours. Les convictions fortes et, si l'on me permet de parler ainsi, l'originalité chrétienne, sont sans doute préparées et plus ou moins garanties par la culture religieuse des premières années; mais elles ne tiennent ordinairement leur réalité entière et leur vie que d'une épreuve, que d'un combat plus ou moins rude, qui les retrempe et les renouvelle. Témoin des grands inconvénients des conversions soudaines, et toujours disposé à douter de leur réalité jusqu'à ce que le temps y ait apposé son sceau, j'ai été témoin également de la pâleur du christianisme de ceux qui, pour ainsi dire, nés convertis, ont conservé sans lacune, de l'enfance à l'âge mûr, la somme complète des croyances qu'on leur avait inculquées ; et peu s'en faut *que je n'aie souhaité à ces âmes enchaînées dans un calme plat, les nuages momentanés du doute et la tempête des passions. C'est peut-être à l'absence de tout combat que nous devons cette foule de chrétiens fort exacts, mais fort vulgaires, qu'il serait difficile peut-être de distinguer des mondains honnêtes gens autrement que par un sentiment de sûreté, pure et simple transformation de l'égoïsme, mensonge officieux de l'âme à l'âme. Pour être juste, il faut ajouter qu'une certaine direction de l'enseignement chrétien a donné aussi, quoique plus rarement, un résultat pareil aux conversions subites ; et le moment est peut-être venu pour la

DB L'EDUCATION DE l'ENFANCB. 49

prédication chrétienne de signaler ce nouvel ennemi.

C'est moins un enseignement religieux que des habitudes religieuses du cœur que Madame Necker réclame pour l'enfant. Il faut surtout qu'il apprenne à communiquer, à converser de l'âme avec Dieu. « Sans «la persuasion que notre appel est entendu, sans « l'espoir qu'une réponse au moins tacite est obtenue, «qu'il redescend je ne sais quelle bénédiction de « l'encens offert par la prière, il n'y a rien, plus rien « de consolant, plus rien de régénérateur dans le culte, « et l'âme isolée cesse bientôt d'adresser tin hommage « inutile (1). »

Il faut donc apprendre à l'enfant à prier, il faut l'exercer à la prière, c'est-à-dire prier avec lui. C'est par des directions fort sages sur ce devoir, et par des modèles touchants de prières pour les petits enfants, que l'auteur termine la partie de son ouvrage relative à la première enfance.

Nous ne suivrons pas, à l'égard du second volume, la marche que nous avons suivie pour le premier. Une analyse régulière et complète prendrait trop d'espace : qu'il nous suffise de dire que cette seconde partie est consacrée à l'étude de la dernière période de l'enfance, c'est-à-dire à l'âge de cinq ans jusqu'à dix pour les enfants des deux sexes, et jusqu'à quatorze pour les jeunes garçons. Ce volume commence, ainsi que le premier, par une exposition de principes généraux ; mais l'introduction du premier vo-

(t) Tomel", page 341*

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lume se rapportait à tout l'ouvrage et à Pensemble de l'éducation; et celle du second, essentiellement relative à la seconde période de l'enfance, ne concerne que l'éducation intellectuelle. L'auteur y traite successivement de trois objets différents, qui renferment tous les éléments d'un plan d'instruction : la fondation des facultés , la communication des connaissances et les moyens d'instruction. On sait de quelle hauteur Madame Necker envisage l'éducation; ainsi nous n'étonnerons personne en disant que ce premier livre abonde en considérations élevées, qui, détachées du sujet particulier de l'ouvrage, conservent encore, comme étude philosophique de l'homme, la plus haute valeur. Dès le début, l'auteur pose et développe un principe qui , malheureusement, étonnera trop de monde. Il est certain que l'éducation, de même que la vie, dont elle est l'apprentissage, réclame un centre, prétend à s'ordonner tout entière d'après une idée ; cette idée unique est l'élément d'ordre, d'harmonie et de consistance qu'elle demande impérieusement. Or, quelle serait cette idée si ce n'était la religion? Cette question est toute philosophique. Il s'agit, en effet, de savoir si l'univers forme un tout , si l'univers est conçu d'après me idée, et, dans ce cas, s'il est possible de rien comprendre bien et de se comprendre soi-même avant d'avoir atteint à l'idée créatrice à laquelle l'ensemble des choses et notre existence ellemême est suspendue. Il s'agit de savoir si, cette idée étant mise hors de l'univers, tout n'est pas décousu,

DE L^DUCATION DR l'eNFANCB. fil

discordant, inintelligible; si, cet élément étant jeté hors du calcul, les résultats peuvent être autre chose que des résultats faux. Où est le point commun où toutes les branches des connaissances humaines pourront se mettre en contact et se concilier par reflet d'une toute-puissante médiation? Où est la vérité générale , plus haute que toutes les vérités particulières , et d'où elles découlent en un seul torrent, avant de se diviser dans notre esprit? Où est, en un mot, pour toutes les idées que l'intelligence peut recevoir, ce centre qu'elles demandent, et sans lequel, malgré tous nos efforts et nos systèmes, elles demeureraient éternellement isolées, éternellement contrastantes? Ce centre n'est que la religion. Madame Necker consacre son premier chapitre à la démonstration de cette précieuse vérité, qui se reproduit, sous différents points de vue , dans la suite de l'ouvrage. « Le principe religieux, dit-elle encore « plus tard, le principe religieux, fortement conçu « par l'instituteur, lui fait voir toutes choses sous un •c aspect juste. Une âme d'origine céleste est pour lui « l'objet de l'éducation ; il se propose d'en dévelop- « per les immortelles facultés dans des proportions «harmonieuses, et il la prépare à retourner dans ie « sein de Dieu, ornée des dons heureux dont elle avait « reçu le germe.... Dans tous les sens du mot élever, « il n'y a que la religion qui élève, il n'y a qu'elle qui « fasse passer de l'ordre physique à l'ordre moral, et « à des degrés toujours supérieurs de cet ordre (1). »

(i) Tome II, pages 14 et 78.

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Madame Necker se plaint avec raison de la tendance qui porte à concentrer à peu près toute l'éducation intellectuelle dans l'acquisition des connaissances. Cette tendance trahit peut-être le caractère utilitaire de l'époque, puisqu'une vue plus spiritualiste de l'éducation ferait considérer le perfectionnement des facultés comme le premier objet de l'instruction. Il n'a pas fallu grand'peine pour se convaincre qu'il n'est pas besoin de porter si haut sa visée pour réussir ; on réussit assez bien sans ces soins pour ainsi dire métaphysiques. « La mémoire et l'imitation , dit Ma- « dame Necker, ne conduisent pas très mal de nos « jours. Au degré de civilisation où nous sommes parce venus, il y a des usages pour toutes choses. On a « des règles pour gouverner sa fortune, pour tenir sa « maison , pour se marier , pour être malade, pour « mourir. La raison universelle, en gagnant beauce coup, a soulagé d'une grande partie de son travail « la raison individuelle. Et si les anciens ont avancé « que les animaux par eux-mêmes ne pensent pas, « mais que l'âme du monde pense en eux, ne peutc< on pas souvent dire de nos jours que l'esprit de « société pense dans les hommes ? Une éducation rou- « tinière étend son pouvoir sur toute la vie ; et c'est « ainsi que se multiplient ces êtres nuls, ces êtres « qui font toujours nombre sans jamais compter , « exemplaires sans fin d'une œuvre insipide, l'homme c< médiocre du siècle et du pays où il vit (1). »

Ceux mêmes qui, se faisant de la tâche de Téduca-

(i) Tome 11, page 16.

de l'éducation de l'enfance. 53

tion une moins basse idée, mettent la culture de l'intelligence au-dessus de l'acquisition des connaissances, restent aussi quelquefois à mi-hauteur de l'entreprise, Ils oublient trop que nos .facultés ne sont point isolées, qu'elles ne subsistent ni ne se développent indépendamment les unes des autres ; que, dans chacun de ses actes, c'est tout l'homme qui agit; qu'une faculté entraîne plus ou moins toutes les autres dans son mouvement, et que, selon la très juste expression de notre auteur , « l'esprit fait « partie de l'âme. » Si même il y avait une prééminence à assigner, c'est au sentiment qu'on l'assignerait ; car c'est dans le sentiment que réside notre vie la plus intime ; c'est au sentiment qu'appartient la perception immédiate et la plus vive intuition des choses ; il est, si on peut le dire, enraciné dans notre être à une plus grande profondeur ; il est nous-mêmes dans le sens le plus énergique ; et, à le considérer dans ses rapports avec la pensée, il en est la base et le point de départ; la pensée en tire sa substance : d'où il résulte que la culture du sentiment importe beaucoup à celle de la pensée, à sa justesse, à sa délicatesse. On tombe encore dans d'autres erreurs. De l'intelligence proprement dite on n'a même souvent qu'une vue incomplète. On la réduit à la faculté du raisonnement. L'esprit a pourtant d'autres voies, d'autres canaux pour faire couler jusqu'à lui les faits du monde extérieur. L'observation est un procédé, la contemplation en est un autre. Il y a, chose merveilleuse ! comme une émanation de