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la nature à nous, qui fait arriver de prime-saut à notre âme, sans l'intermédiaire du raisonnement, mille impressions qui sont autant de vérités. Dans l'ordre même de la nature, nous sommes enseignés par voie de révélation beaucoup plus qu'on ne le pense; le perfectionnement des méthodes réfléchies et l'invasion de .l'analyse nous font trop méconnaître la réalité d'un enseignement que connaissaient mieux les hommes primitifs, et qui servirait peut-être à expliquer quelques-unes des étonnantes divinations de la science antique. Toute science a commencé par la poésie, et doit peut-être finir par la poésie. C'est donc avec raison que Madame Necker relève l'importance des facultés contemplatives, et considère leur culture comme le complément indispensable de celle des facultés actives, et que, tout en insistant sur la nécessité de cultiver la faculté logique de l'entendement, elle dit avec tant de force aux parents : « Ne souffrez pas que « l'éducation intellectuelle soit desséchante. Ne laissez « pas faire de vos fils des métiers à raisonnement, des « machines où l'on jette des faits et d'où il ressort des « conclusions (1). »

N'ayant point, comme j'ai dit, l'intention de faire de ce volume une analyse régulière, je recommanderai dès ce moment à l'attention des lecteurs les chapitres, plus rapprochés de la fin de l'ouvrage, où Madame Necker est ramenée par son sujet vers les facultés de l'esprit humain. Ces chapitres sont parmi les plus remarquables d'un livre où Ton peut dire

(0 Tome II, page 120.

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que tout est remarquable. Il y a, si nous ne nous trompons^ bien des ohoses originales et neuves sur l'imagination et sur le jugement. Sur la première de ces facultés, il y avait véritablement un procès à terminer. Ceux qui disent le plus de bien de l'imagination et ceux qui en disent le plus de mal, s'accordent à la mettre hors de la ligne de toutes les facultés; c'est, pour les uns et les autres, une espèce de zone torride de l'esprit humain , où les premiers ne voient qu'une nature surnaturelle et de magiques splendeurs; et les autres, seulement des volcans, des tremblements de terre et des orages. Et pourtant l'imagination n'est qu'une faculté très normale, très nécessaire, et dont les excès ne sont ni plus redoutables ni peut-être plus communs que ceux de nos autres facultés. Pour sentir combien il s'en faut qu'elle ne soit un objet de luxe ou une anomalie dans notre organisation, il faut bien se dire que l'imagination n'est autre chose que la spontanéité de l'esprit humain , merveilleuse faculté, si toutes n'étaient merveilleuses; merveilleuse faculté, sans laquelle toutes les autres seraient enchaînées dans un calme plat; faculté la plus primitive de l'esprit, non-seulement en général, mais dans chacun de ses actes, puisque tout mouvement que fait en avant la pensée ne peut se faire que sous l'impulsion de l'imagination. En vain voudfaiton réduire la science aux deux béquilles qu'on appelle observation et induction : le premier de ces actes, le plus passif à ce qu'il semble, est nécessairement précédé par un acte de l'imagination. Pour

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observer, il faut imaginer qu'on découvrira ; il faut tourner son regard sur un certain point, et, pour cela, il faut supposer quelque chose ; toute la marche de la science est d'hypothèse en fait et de fait en hypothèse. L'illustre Laplace n'a point méconnu cette vérité : « Telle est, dit-il, la faiblesse (je pense qu'il fallait dire « la nature) de l'esprit humain, qu'il a souvent besoin « de s'aider d'hypothèses pour lier entre eux les phé- « nomènes et pour en déterminer les lois : en bor- « nant les hypothèses à cet usage, en évitant de leur « attribuer de la réalité, et en les rectifiant sans cesse « par de nouvelles observations, on parvient enfin « aux véritables causes. »

C'est donc faute de réflexion qu'on a pris pour une des maladies de l'esprit humain une de ses facultés, un de ses éléments. On a quelquefois entrepris de l'étouffer; on serait bien malheureux si l'on réussissait, car on aurait étouffé l'esprit humain. On ne guérit de la superstition que par la religion, qui n'est que la satisfaction régulière d'un -besoin que la superstition reconnaît, flatte et trompe; pareillement l'imagination mal réglée doit être mieux dirigée ; mais c'est tout ce qu'on peut et tout ce qu'on doit faire. Certes, c'est bien un des soins les plus importants de l'éducation ; et l'on n'en doutera pas, si l'on reconnaît, avec notre auteur, que l'imagination n'est point seulement la mère des brillants écarts ; qu'elle prête sa force aux plus vils éléments de notre nature déchue; qu'elle fouille dans la fange comme dans la mine d'or ; qu'elle est une échelle qui sert pour descendre comme pour

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monter, et que les caractères les plus abjects lui peuvent devoir l'excès de leur dégradation. « La manière « dramatique dont nous sommes accoutumés à envi- « sager l'imagination , dit Madame Necker , nous « trompe souvent. Dans l'exaltation de l'esprit, dans a la préoccupation d'idées fantastiques, on reconnaît «aisément la fée et son œuvre. Mais quand, dépour- « vue d'enthousiasme, elle vient à se retourner sur « les intérêts les plus matériels, les plus vulgaires de a l'existence, sur ceux dont notre nature physique «apprécie toujours assez la valeur, on cesse de lui « donner son vrai nom, et c'est pourtant alors qu'elle « est terrible. Une fois attachée à l'aride région de la « personnalité, on peut d'autant moins l'en dépossé- « der, que ce ne sont pas constamment des chimères « qu'elle se forge ; la vie, telle qu'elle est, a d'assez a tristes réalités pour qu'en les rapprochant de nos a regards, elle s'en serve comme de fantômes... Of- « frant toujours les chances les plus redoutables à la « pensée, la faisant vivre dans un sombre avenir, elle «éteint tous les sentiments consolateurs et nourrit « souvent des passions funestes ; on la voit tource ner à la noire envie, devenir tour à tour cupi- « dite, avarice, méfiance, misanthropie; tout devient «pour l'imagination poison ou danger, quand elle «se dirige en dedans, au lieu de prendre au défi hors l'élan que peut lui donner une éducation judi- «cieuse(l). »

Même dans l'enceinte des pensées naturellement

(l) Tome II, pag« 325.

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innocentes, il faut refuser à l'imagination un trop grand ascendant. L'esprit voit trouble et vague, lorsqu'on l'habitue trop à ne voir qu'à travers des images. Ce qui est le plus perdu de la réalité, c'est Vidée (quoique encore l'idée participe plus ou moins de l'image); c'est donc, en toutes choses, à l'idée qu'il faut attacher notre esprit, je veux dire à l'empreinte pure de l'objet, à la notion immédiate de ses caractères essentiels. Or, l'image (et je n'entends pas par là la métaphore ou l'emblème, mais la représentation, la vision de l'objet dans ses circonstances sensibles), l'image, si elle n'est surveillée par l'idée, est toujours plus ou moins infidèle ; infidèle , parce qu'elle est incomplète, ne représentant que l'extérieur de l'objet. L'esprit qui se repaît des images des choses, perd peu à peu l'habitude d'en percevoir les idées; sa pensée est une fantasmagorie continuelle, toute pleine d'émotions et d'éblouissements , mais confuse et fallacieuse. Cette direction exclusive de l'esprit a produit des poètes, encore ne sont-ce pas les grands; mais leur talent est presque une maladie ; ils en viennent peu à peu à penser avec les nerfs ; rien de vrai, aucune perception pure n'est plus en leur puissance; l'espérance, la crainte, gagnent sur de telles âmes un pouvoir illimité. Aux visions de ces imaginations maladives, la vue et le contact des réalités sont peut-être le meilleur remède ; la réalité impose à nos représentations des limites précises, et enlève à la fantaisie tout autant qu'elle donne aux sens; l'imagination se repose quand les yeux travaillent. On pourrait tirer

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parti de cette observation dans sa propre éducation , comme dans celle des autres.

Chez beaucoup de personnes, c'est à l'indiscipline de l'imagination qu'il faut attribuer plus ou moins le manque de cette précieuse qualité qu'on appelle le jugement. Madame Necker nous fait bien entendre que c'est pour se laisser distraire par les images des choses qu'on laisse échapper leur idée ; car le jugement, d'après elle , consiste essentiellement à démêler et h saisir dans chaque affaire le point décisif. Mais l'imagination nous disperse aisément dans des circonstances accessoires, qui sont peut-être plus pittoresques, plus impressives par conséquent, quoique, au fond, moins importantes. H y a, dans la vie de chaque homme, des situations compliquées, où ce même danger pour l'esprit se retrouve. Excitée de toutes parts, l'imagination reçoit et communique à l'âme mille secousses diverses ; dans cette chaude mêlée d'images , dans ce tumulte d'impressions, Fesprit se trouble, erre indécis d'un objet à l'autre, ou plutôt d'une impression à l'autre ; et le vrai point de la question se perd dans le désordre de la pensée. C'est le malheur de beaucoup de gens qui ont, un quart d'heure trop tard, autant et plus d'esprit que les autres; ceux-ci n'ont eu que l'avantage de ne pas se laisser amuser par leur imagination et d'aller droit à la question ; mais c'est un grand avantage. Les premiers sont retardes par leur vivacité même; ils voient mal parce qu'ils voient trop. Combien de gens, dans ces temps féconds en événements et en situations complexes où leur juge-

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ment s'embarrasse, ont dû regretter qu'il n'y ait pas pour l'esprit, comme pour les yeux, des verres qui éloignent les objets!

Des habitudes trop dialectiques de l'esprit sont un autre écueil du jugement, du moins dans la pratique de la vie. La réalité, dans le monde social, n'est pas toujours, n'est pas même ordinairement le développement légitime d'un principe abstrait ; et marcher directement sur la ligne de ce principe, n'est pas un moyen sûr de se rencontrer définitivement avec les faits. La conduite de la vie est, à bien des égards, un empirisme perpétuel et un peu vulgaire, qui conclut à bout portant. L'esprit purement logique, dans son inflexible direction, coupe les faits en deux, ou passe à côté. Telle personne que, dans ce monde, on accuse de manquer de jugement, dans un monde meilleur passerait peut-être pour en avoir beaucoup.

Je m'aperçois que je n'ai point assez ménagé l'espace; je ne puis plus qu'indiquer en courant les choses qui m'ont le plus frappé dans le reste de l'introduction de ce second volume. Après la formation des facultés vient la communication des connaissances. L'auteur les envisage surtout dans leur effet moral, signale les écueils de chacune d'elles, et fait voir que, soit qu'il s'agisse des sciences naturelles, ou des beaux-arts, ou de l'histoire, « vaste champ où s'enfouit « la racine de toutes choses, » l'idée religieuse est nécessaire à la direction morale de chacune de ces études; non pas pourtant qu'il faille, au profit de la religion, dépouiller la science de son impassible neu-

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tralité, en faire l'officieux avocat des vérités qu'on aime. « On se presse trop d'inculquer des opinions « au moyen de l'histoire, et l'on empêche la raison de « s'exercer en lui dictant bien ou mal son rôle. Sans « doute il ressortira un jour des idées, des doctrines « même, de l'ensemble des faits ; les événements, « considérés en grand, révéleront leur morale et leur « religion cachée ; mais laissons le temps accomplir « son œuvre chez l'élève (1). »

Passant aux moyens d'instruction, l'auteur traite sucessivement la question des méthodes et celle de l'émulation. Bornons-nous à dire, quant au premier de ces sujets , que Madame Necker repousse l'emploi exclusif de la méthode d'investigation ; et, quant au second, qu'elle s'élève avec beaucoup de force contre le mobile de l'émulation. Nous avons lu avec une grande sympathie tout ce qu'elle a écrit sur ce sujet, et nous restons convaincu, avec l'auteur, non-seulement que cet instrument est mauvais sous le point de vue moral, directement contradictoire au sentiment chrétien, trop délicat pour ne pas se gâter, dès le premier essai, entre des mains vulgaires , mais encore qu'il trompe sur ses résultats, qu'il n'opère point profondément sur les facultés, qu'il ne féconde pas l'intelligence, et que, comme le dit Madame Necker, « ce « n'est qu'un aiguillon qui fait avancer en piquant, « sans donner d'impulsion intérieure (2). »

Nous avons mis sous les yeux du lecteur quelques-

(i) Tome H, page 84. (2) Tome Iî, page no.

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unes des idées générales de Madame Necker sur Téducation intellectuelle. Il nous resterait maintenant à reprendre, sous la direction de l'auteur, cette histoire de l'enfance, interrompue quelques moments par une exposition nécessaire de principes; mais la richesse des matériaux, leur valeur, une espèce d'impossibilité morale que nous éprouvons à indiquer, en courant, tant d'idées précieuses, nous font prendre le parti de tout omettre, ne pouvant tout citer. Nous renonçons à faire usage des notes nombreuses que nous avions rassemblées, et nous aimons mieux, embrassant d'un coup d'œil l'ouvrage entier de Madame Necker, relever un des caractères les plus saillants de cette belle production.

Ce caractère ne nous a pas frappé nous seul. Il a été signalé par un autre critique, dont nous citerons les paroles, ne pouvant nous flatter d'avoir si bien vu, ni de si bien dire :

« De grands penseurs ont signalé le mouvement ce des esprits vers cette philosophie éclectique qui , « sans partir d'aucun système, cherche dans tous les « systèmes la portion de vérité que la nature y a dé- « posée , et rassemble ainsi en un seul faisceau les « rayons que l'esprit humain a si souvent obscurcis « en les isolant. Cette tendance est remarquable dans « le livre de Madame Necker... Qui, mieux qu'elle, « fait resplendir dans chaque page la spiritualité et la « moralité de l'âme? Qui constate plus nettement la « présence de l'Hôte céleste dès les langes du premier « âge? Et qui, cependant, recommande plus franche-