UN MOT AU LECTEUR

Nous n'avons pas la prétention de proposer de changer l'éducation en usage parmi nous, mais de créer une éducation pour la première enfance; il n'existe rien sous ce rapport, ni chez nous ni ailleurs; on ne peut appeler éducation ce qui se pratique pour cet âge.

Notre but est d'indiquer l'éducation passive dont l'enfant est d'abord susceptible, et de mettre à même de pratiquer l'éducation méthodique aussitôt qu'il commence à bégayer, et que ses regards se fixent avec attention; et cela sans fatigue, sans contrainte pour lui, simplement en favorisant l'épanouissement naturel des facultés.

On peut ainsi incarner les germes de toutes les sciences, de tous les arts et de toutes les vertus qui se développent ensuite naturellement, insensiblement, à mesure qu'il avance en âge ; gerines qui deviendront indestructibles, car le vieillard peut oublier les choses de la veille, mais celles de la première enfance, jamais. •

Notre rôle ici est donc celui d'une mère intelligente essayant de montrer ce que toutes doivent faire.

Ce travail n'est pas du tout un plan improvisé, mais une étude profonde éclairée par l'expérience : déjà, le 24 septembre 1855 et le 9 juin 1856, j'ai lu à l'Académie des sciences deux mémoires qui ont rapport à ce sujet (1); aucune question ne m'a préoccupé aussi longtemps et au même degré, et cela au point de vue non-seulement du parlant, mais aussi des aveugles et des sourds-muets, et c'est sans doute l'étude persévérante de ces questions, sous ce triple aspect, qui m'a permis de formuler les idées que je vais énoncer. — Pendant mes voyages en Angleterre, en Ecosse, en Suède, en Finlande, en Russie, en Danemark, en Allemagne, en Suisse, en Italie, et pendant mes excursions au long cours, dans l'Océan et la mer des Indes, ces questions me poursuivaient sans cesse, et j'ai continuellement fait converger vers elles toutes' mes observations, tous mes renseignements, toutes mes études. — J'ai vu que partout et toujours on a senti l'importance de commencer l'éducation dès la plus tendre enfance, de déposer dès lors tous les germes qui

(\) Comptes-rendus de l'Académie des sciences, t. XLI, 2 e semestre, p. 481, et tome XL1I, 1 er semestre, p. H18.

doivent par leur développement rendre vraiment homme ; partout et toujours on a senti le rôle immense que doit y jouer la mère, ain$i que le grand livre de la nature, les réalités et leurs représentations directes; malgré cela, la tendre enfance est encore abandonnée à ellemême. — J'ai vu également que, toutes les fois que Ton s'est approché de ces principes, même des essais partiels, sans suite et sans coordination, ont fait pressentir leur merveilleuse fécondité.

Ainsi nulle part l'éducation de la première enfance n'est en usage, nul système d'éducation complet n'a été coordonné et fondé sur les bases que nous indiquons, et qui sont celles mêmes que nous offre la nature; c'est à cela cependant que tendent depuis longtemps toutes les aspirations; le but des pages suivantes est donc de satisfaire ces aspirations en remplissant la lacune que nous signalons.

Je comprends que, lorsque l'on parle ainsi, on doive démontrer ce que l'on avance ; eh bien , cet écrit n'est pas très-long, qu'on veuille le lire avec quelque attention et sans idées préconçues, et la conviction, je l'espère, entrera naturellement dans l'àme.

On voit que notre point de départ est directement op<

posé à celui de J.-J. Rousseau.

J.-J. Rousseau, qui n'était pas physiologiste, part d'un principe qui se résume ainsi : « L'homme naît bon ; la société ne peut que le dépraver. Ce que Ton aurait de mieux à faire serait de laisser l'enfant, jusqu'à l'âge de douze ans et plus à lui-même, sans aucune éducation. A cet âge sa bonté native ne se serait pas dévoyée et aurait pris assez de force pour résister au mal. » Tout son système est basé sur ce principe.

Il débute donc par une grave erreur scientifique; car la physiologie nous dit que l'homme naît avec des tendances bonnes et des tendances mauvaises, soit au physique, soit au moral. Cela est démontré avec la dernière évidence par toutes les études physiologiques, surtout par celles qui ont rapport à l'hérédité (1). — Par conséquent, au lieu d'abandonner l'enfant à lui-même, il faut le prendre dès sa naissance afin de combattre les mauvaises tendances et de favoriser le développement des bonnes. — Voilà la base naturelle de toute éducation ; le point de départ doit donc être directement opposé à celui de J.-J. Rousseau. Des hommes d'expérience avaient d'ailleurs fait connaître cette vérité avant que la science nous l'eût démontrée, et J.-J. Rousseau s'est souvent contredit pour parler lui-même comme les hommes d'expérience.

(1) Voir les Lois de la Vie, 6* partie.