CHAPITRE PREMIER

Importance de l'éducation. — En quoi consiste le véritable progrès. — But spécial que Ton doit avoir dans l'éducation. — Faits remarquables et importants.

La France, si cruellement éprouvée parles causes funestes qui préparent la dégénérescence d'un grand peuple et par les horreurs d'une guerre désastreuse, n'a jamais senti la nécessité de se recueillir aussi sérieusement pour panser ses blessures profondes, et mettre en action tout ce qui lui reste de ressources afin de réparer le passé et d'assurer l'avenir.

Il n'y a qu'une voix pour le proclamer : ce qui peut guérir toutes les blessures d'une nation, réparer tous ses malheurs, retremper son âme, lui préparer une généra-

tion forte, intelligente et morale, doit se trouver dans les établissements d'instruction et d'éducation, surtout dans les soins donnés à la première enfance : « Changez V éducation et vous changerez la face du monde » , a dit Leibnitz. Tous les hommes compétents, tous les hommes qui pensent sérieusement, sont d'accord sur ce point avec l'illustre philosophe. Le présent produira l'avenir, comme le germe produit la plante.

C'est la première éducation qui protège le génie dans son germe, qui prépare les grands législateurs, les grands capitaines , les grands administrateurs , les grands hommes de bien en tous genres.

La première éducation est donc le point capital qui doit spécialement attirer l'attention de ceux qui président aux destinées du pays, et préoccuper tous ceux qui veulent travailler à sa reconstitution, à sa prospérité, à son avenir.

L'importance de la première éducation est trop connue pour qu'il soit nécessaire de développer ici cette question de premier ordre. Cependant nous ferons ressortir un point moins remarqué que les autres, et par trop négligé, qui, à lui seul, suffit pour convaincre que l'éducation domine tout ce qui a rapport au perfectionnement et au progrès de l'humanité.

Qu'est-ce qui constitue l'essence du progrès, le vrai

progrès de l'humanité? Est-ce la réalisation des chemins dé fer, de la télégraphie électrique, des navires invulnérables, des armes perfectionnées, des miracles que l'électricité et la vapeur opèrent chaque jour, ou toute autre création grandiose des sciences, des arts et de l'industrie que nous admirons ?

Évidemment non. — Ces œuvres grandioses sont tout au plus une manifestation, un signe du progrès qui peut ^êlre conservé par les nations dégénérées et emprunté par les nations arriérées. — Ce qui constitue le vrai progrès, c'est le perfectionnement de l'homme; car, que Ton donne à l'homme un corps plus sain et plus robuste, une intelligence plus puissante, une âme plus élevée : aussitôt il fera des découvertes que nous ne pouvons même pas soupçonner, il en réalisera l'application dans des œuvres autrement grandioses que celles que nous admirons maintenant, et laissera bien loin tout ce que nous avons de plus avancé sous ce rapport; il sentira le beau dans tous les arts aussi profondément que ses sentiments seront plus élevés, et l'exprimera dans une splendeur égale à la puissance de ses facultés.

Comme la plante produit selon son espèce, naturellement, nécessairement, par le seul effet de son développement, des feuilles, des fleurs, des parfums et des fruits; l'homme imprime de même, naturellement et nécessairement, le degré de sa perfection dans tout le rayon de son activité; et toutes les œuvres d'une nation ne sont autre chose que la résultante de l'activité, de la

puissance de tous les individus qui la composent, résultante qui sera plus ou moins élevée suivant le perfee tionnement de chaque individu.

Après un peu de réflexion, il devient évident pour tous que dans le perfectionnement de l'homme se trouve le vrai progrès aussi bien en science qu'en littérature, en art qu'en industrie, en économie sociale-, en gouvernement, en politique. Tout prospère, tout progresse sur la terre avec le perfectionnement de l'homme; comme tout tombe, tout se détériore, tout baisse avec sa décadence ; car, encore une fois, il ne peut mettre dans tout ce qui sort de lui, dans tout ce qu'il produit, que ses forces physiques, la puissance de son intelligence et l'élévation de son âme, ou les qualités négatives qui leur sont opposées.

Tout progrès se résume donc dans le perfectionne* ment de l'homme, et il est certain qu'on ne peut le perfectionner sérieusement que par l'éducation, surtout l'éducation de la première enfance; c'est elle qui peut rendre autant que possible les corps robustes, les âmes puissantes et toutes les facultés énergiques.

Il est évident également que le but spécial, je dirai presque unique, de la première éducation, doit être de former les facultés et le caractère plutôt que de donner

des connaissances; mais, en ayant toujours ce but devant les yeux, et regardant le développement des idées comme un accessoire, on sera fort étonné de trouver l'esprit de notre enfant enrichi d'un trésor varié de connaissances solides, qui manqueront à celui dont les maîtres se seront proposé pour but principal l'étude des sciences.

Il nous serait facile d'accumuler des faits qui démontrent que tout dans l'individu, dans la famille et dans la société, n'est que le résultat de l'éducation. Nous en citerons quelques-uns qui se trouvent sous nos yeux.

À qui une nation doit-elle les victoires qu'elle remporte sur les champs de bataille, et ces autres victoires, fruits de la paix, bien moins pénibles et bien plus glorieuses, remportées dans les concours internationaux, dans les expositions universelles des arts et de l'industrie ? En un mot, à qui doit-elle tout ce qui la distingue et la fait briller parmi les nations rivales? — Elle le doit sans aucun doute à ses établissements d'éducation, à ses écoles, à ses instituteurs et à ses institutrices. On commence à s'apercevoir de cette vérité; elle devient élémentaire. Les personnes qui aiment à se rendre compte des principes de la vie des nations, attribuent depuis longtemps tous les succès de la Prusse à ses établissements de première éducation : « On sait à quel

point la Prusse est fière de ses institutions pédagogiques et de son instruction primaire; on nous a répété à satiété que la bataille de Sadowa a été gagnée par ses instituteurs, si bien que le conseil d'État de la Porte-Ottomane a cru devoir lui emprunter ses règlements sur cette matière (1). »

En 1 868 le môme auteur s'exprime ainsi : « Deux nations, Tune au-delà du Rhin, l'autre au-delà de l'Atlantique, enseignent au monde, à l'heure présente, ce que peut ? instruction. L'une, c'est la Prusse, née d'hier, devenue comme par enchantement une puissance de premier ordre ; l'autre est la grande république des États- Unis. » Et, en parlant de l'Angleterre, le 1 er septembre 1 868 : « Les débouchés ouverts à ses produits sont devenus moins nombreux. Elle attribue son discrédit à l'insuffisance de ses écoles de dessin. » L'Angleterre ne s'est pas trompée ; elle a refait ses écoles de dessin, et les résultats obtenus dans son industrie ont dépassé son attente et nos prévisions.

Ne nous faisons donc pas illusion : tout ce que nous voulons produire dans la société doit être préparé dans le système d'éducation. C'est par ce moyen que la génération qui commence reçoit les germes qui se dévelop-

(1) D'Henrict, Revue des Deux-Mondes, {•' janvier 1866.

pent lentement, mais infailliblement, et la société recueille les fruits, bons ou mauvais, auxquels ils donnent naissance.

C'est à l'établissement régulier de ses écoles et à leur excellente organisation, que l'Écossè doit sa civilisation et sa prospérité ; sous ce rapport, elle offre un des plus mémorables exemples de l'influence de l'éducation sur un peuple. M. E. de Laveleyç exprime ainsi le changement opéré chez cette nation par ce moyen : « La nature ne l'avait point comblée de ses faveurs. Un sol granitique et pauvre, un climat si froid et si humide que les fruits n'y mûrissent guère, et que l'avoine était la principale céréale et le fond de la nourriture de ses sauvages habitants; des tribus farouches, ignorantes, superstitieuses, sans cesse en guerre les unes contre les autres, vivant de pillage aux dépens des populations pacifiques et industrieuses des terres basses; tel était le peuple écossais à la fin du dix-septième siècle. Cent ans après, tout est changé. Sur ce sol ingrat, fécondé maintenant par le travail le plus intelligent, on trouve une nation morale, prospère, religieuse, tolérante, éclairée et trèssupérieure, sous ce rapport, aux Anglais, qui jadis méprisaient leurs barbares voisins, les égalant dans le commerce et l'industrie, les surpassant dans l'agriculture ( 1 ).»

Dans un ouvrage sur l'instruction primaire en Ecosse, M. Biot dit également : « Partout où un Écossais se

(1) D'Henrict, Revue des Deux- Mondes, 1 er septembre 1866.

trouve placé, l'instruction qu'il a reçue dans les écoles paroissiales donne à son esprit un tour particulier cTo! servation, et lui permet de s'étendre fort au-delà du cercle d'objets qui occupe l'attention des personnes de ces mêmes classes qui n'ont point été ainsi élevées. »

L'historien Macaulay fait aussi remarquer que Ton parlait à Londres de l'Écossais du dix-septième siècle comme des Esquimaux. L'Écossais du dix- huitième siècle fut considéré non plus avec mépris, mais avec envie ; on se plaignait quç partout il l'emportait sur les autres. Mêlé aux Anglais et aux Irlandais, il s'élève audessus d'eux, disait-on, comme l'huile surnage au-dessus de l'eau. Voilà l'influence prodigieuse de la bonne direction imprimée à leurs écoles établies sur tout le pays, grâce à l'initiative du parlement d'Edimbourg, qui avait donné à l'Ecosse un enseignement national qui manquait à l'Angleterre.

« Il faudrait être aveugle, dit M. E. de Laveleye, pour ne pas voir que l'avenir des nations dépend du degré d'instruction qu'elles atteindront.... On connaît l'admirable mot de Bacon : « Science est puissance. » Rien n'est plus vrai dans l'ordre économique principalement... A l'avenir, le peuple le plus riche et> par conséquent, le plus puissant sera celui qui mettra le plus de savoir dans le travail (1). »

Il est nécessaire d'ajouter : S'il suit ses lois morales.

(I) Revue des Deux-Monde^ 15 novembre 1865.

Un prélat é ruinent dit également : « Les nations s'en vont si elles négligent longtemps encore l'éducation de la jeunesse (1).»

Plutarque revient sans cesse sur la nécessité de l'éducation pour la prospérité des nations, et, dans la comparaison de Lycurgue et de Nuraa, il rend cette idée frappante : « Le serment, dit-il, n'eût été pour les Spartiates qu'un faible lien, si l éducation et la discipline n'avaient fait pénétrer ses lois dans les mœurs des enfants ; s'il ne leur eût fait sucer, avec le lait, l amour de ses institutions. Aussi la législation de Lycurgue dans tout ce qu'elle avait de capital et de vraiment important subsista-t-elle intacte pendant plus de cinq cents années, comme une bonne et forte teinture qui a pénétré à fond l'étoffe. — Au contraire, avec Numa disparut le fruit de sa politique, cette paix et cette concorde où il avait maintenu Rome. Il était à peine mort, que le temple aux deux porte.s qu'il avait tenu fermé, et où il avait, pour ainsi dire, enchaîné le démon de la guerre, s'ouvrit bientôt de deux côtés; et l'Italie fut tout entière remplie de sang et de carnage. Ainsi, ce gouvernement si beau, si juste, ne se soutint que peu de temps, parce quil n'avait pas pour lui F éducation de la jeunesse (2). »

(4 > W Dupanloup, De l'Éducation, intr. XXV.

(2) Plutarque, Hommes illustres.

Il est incontestable que la base fondamentale de toute vraie prospérité, soit pour l'individu, soit pour la famille, soit pour l'État, se trouve dans l'éducation : €« N'est-il pas évident, dit un homme qui a excellemment résumé ce que l'on a dit de mieux sur l'éducation, que la jeunesse est comme la pépinière de l'État ; que c'est par elle qu'il se renouvelle et se perpétue; que c'est d'elle que viennent tous les pères de famille, tous les magistrats, tous les ministres, en un mot toutes les personnes constituées en autorité et en dignité? Et ne peut-on pas assurer que ce qu'il y a de bon ou de défectueux dans l'éducation de ceux qui rempliront un jour ces places, influe dans tout le corps de l'État et devient comme l'esprit et le caractère général de la nation entière?... C'est en conséquence des principes que j'ai établis jusqu'ici, que Lycurgue, Platon, Aristote, en un mot tous ceux qui nous ont laissé des règles de gouvernement, déclarent que le principal et le plus essentiel devoir d'un magistrat, d'un ministre, d'un législateur, d'un prince , est de veillera la bonne éducation... ())»

Tous les efforts des personnes qui veulent produire un bien sérieux et durable doivent donc se tourner du côté de l'éducation, principalement de la première éducation.

(i) Rollin, Traité de* Éludes, Uv. VIÎ1.