CHAPITRE VII

avantages inappréciables qu'offre l'histoire dans la première éducation. — Gomment elle développe l'esprit et le cœur. — Gomment on peut ressusciter les grands hommes et rendre leur vie, leur présence, leurs actes permanents pour notre enfant. — Gomment on doit procéder dans cet enseignement

L'histoire offre des avantages inappréciables pour 1 éducation de l'enfant, soit à cause de l'intérêt qu'elle lui présente lorsqu'elle est bien enseignée, intérêt qui lui donne du goût pour l'étude; soit que, outre son importance comme connaissance, elle offre des leçons de toutes les vertus, des règles de conduite pour tous les âges et pour toute la vie, non dans des principes abstraits, mais en exemples qui parlent si éloquemment à tous et surtout à l'enfance : « Rien ne pénètre aussi doucement et aussi profondément dans l'âme que l'influence de l'exemple (J). »

(4) Locke, Pensées sur l'éducation.

Pour ce qui est des règles de morale qui doivent entrer dans la pratique de la vie, l'exemple est tout-puissant sur l'enfant. Autant que possible, il faut le préserver des mauvais, ou les lui faire apprécier comme il convient et l'entourer de bons. Ce n'est pas toujours aisé dans le courant de la vie, mais nos cours classiques en gravures rendent cela le plus facile du monde.

Pour faire deux choses à la fois, pour donner à l'enfant des connaissances utiles, et en même temps de beaux modèles, on choisira dans l'histoire les faits qui peuvent concourir au but que Ton se propose ; on pourra ainsi, à l'aide de gravures, l'entourer des plus beaux exemples qui aient paru sur la terre et des plus propices pour le porter au bien.

Le bon Roi lin disait : « Je regarde l'histoire comme le premier maître qu'il faut donner aux enfants, également propre à les amuser et à les instruire, à leur former l'esprit et le cœur, à leur enrichir la mémoire d'une infinité de faits aussi agréables qu'utiles (i). » Il nous rappelle ensuite , d'après Plutarque , que le vieux Caton, ce célèbre censeur, dont le nom et la vertu ont tant fait d'honneur à la république romaine, prit un soin tout particulier d'élever lui-même son fils, sans vouloir s'en reposer sur le travail des maîtres. Il composa exprès et écrivit de sa propre main , en gros caractères, de belles histoires, afin, disait-

(I) Traité des Études, t. II, liv. vl.

i\, que cet enfant, dès son plus bas âge, fut en état, sans sortir de la maison paternelle , de faire connaissance avec les grands hommes de- son pays, et de se former sur ces anciens modèles de probité et de vertu .

La vocation de Bayard pour les armes a été déterminée par les récits qu'il entendait dès l'enfance. « S'il -vous plaît, dit-il à sou père, je suivrai l'état des armes, ayant enraciné dans mon cœur les bons propos que vous nous récitez chaque jour des nobles hommes du temps cassé. »

C'est surtout par la méthode que nous indiquons, par les gravures qui parlent aux yeux en même temps qu'à Vtsçrit, que l'histoire a une influence toute-puissante.

Si tout ce qu'il y a de saints, de héros, de grands hommes en tout genre, vivaient dans le même temps et accomplissaient dans le même lieu leurs actes mémorables de vertus privées et publiques qui les ont illustrés, qui les ont rendus nos modèles, et que notre enfant vécût au milieu d'eux, jouissant de leur compagnie, de leur conversation, de leurs conseils, avec un maître capable de lui faire apprécier leurs actions, quel incomparable résultat pour son éducation 1 Eh bien, l'histoire en tableaux, enseignée comme nous l'entendons, ressuscitera tous ces grands hommes et rendra leur vie, leur

présence, leurs actes permanents; notre enfant respirera leur atmosphère et se familiarisera avec leurs pensées, leurs sentiments,, leur manière d'agir; en un mot, avec la grandeur morale personnifiée dans tout ce qu'il y a eu de natures d'élite.

Et ici, c'est vous, ô heureuses mères ! qui êtes les introductrices de vos tendres enfants dans cette sublime assemblée; c'est vous qui êtes appelées à féconder dans leur àme des exemples si beaux et si puissants; c'est à vous à nous donner une génération digne d'eux; vous seules le pouvez et le pouvez certainement !

Voici comment l'on procédera.

On choisira dans l'histoire sainte, dans l'histoire profane, et surtout dans l'histoire du pays, les faits les plus propres tout à la fois à éclairer l'intelligence et à élever l'âme, et, autant que possible, à offrir la morale en action. Ces faits seront représentés par une série de tableaux qui formeront un cours d'histoire générale.

On procédera pour l'explication de ces tableaux de même que pour ceux des sciences, on entrera dans le détail de chaque scène, on en fera ressortir la moralité utile à l'enfant; l'enfant à son tour narrera à sa manière.

Ces leçons donneront lieu aux scènes les plus intéressantes, les plus gracieuses qui soient possibles. Les pe-

tits enfants pétillent du. plaisir d'apprendre ainsi, ils sont tout yeux, tout oreilles. Leur esprit se développe avec une facilité étonnante, chacun selon sa nature particulière. Quand les histoires ont quelque analogie avec les scènes dont ils ont été témoins, ils s'empressent de raconter ces scènes, qui ne sont pas sans intérêt, car elles donnent lieu à des observations qui concourent mieux, à leur éducation que toute autre chose.

L'explication d'un nouveau tableau, d'une nouvelle leçon, est pour.eux une fête, une récompense; ils en sautent de joie plusieurs jours à l'avance. — Il n'est pas besoin de faire ressortir l'influence heureuse de cette manière d'instruire, elle se fait comprendre d'ellemême; toute la nature de ces petits êtres s'épanouit dans l'allégresse, leurs physionomies deviennent intelligentes, gracieuses et sympathiques; leur corps même se ressent de cette influence morale, douce et bienfaisante.