CHAPITRE VII

Du sens moral et des habitudes morales chez le jeune enfant.

I. Progrès dans la distinction du bien et du mal. — Il doit se faire par expériences lentes et bien comprises. — Quelques qualificatifs employés à propos d'actes ordinaires ou saillants. — Se surveiller avec soin quant aux actes et aux appréciations d'actes qne l'on fait devant l'enfant. — L'enfant moraliste.— Il formule des jugements sur la conduite des autres. — Il vaut mieux l'encouragera se juger qu'à juger les autres. — Les parents ne s'observent pas assez dans les critiques qu'ils l'ont devant l'enfant de la conduite d'autrui. — II. L'enfant cherche peu à peu des motifs moraux à ses actes. — Ne pas juger la moralité de l'enfant d'après les appréciations morales qu'il peut formuler. — L'idée de la règle morale, du devoir, est en réalité un motif d'action bien insuffisant. — Avant de devenir une loi interne, la loi morale comporte un nombre considérable d'applications extérieures. — 111. A trois mois l'enfant peut avoir déjà reçu un certain nombre d'habitudes régulières, qui ne sont pas encore morales. — Ces habitudes elles-mêmes, beaucoup plus tard, sont très instables. — La moralité, comme l'obéissance de l'enfant, dépend du milieu et de l'entourage. — Le germe du remords chez un enfant de dix-huit mois. — La présence même des parents n'empêche pas toujours le mal, mais il faut qu'elle s'impose sans phrases, par la persuasion.— IV. La moralité de l'enfant est toujours de l'égoïsme. — Il fait plaisir aux autres pour se faire plaisir à lui-même.— Son amour de la justice et de l'égalité est presque entièrement personnel. — Immoralité pathologique chez certains enfants.

A l'âge de deux ans, les expériences plus nombreuses, les progrès du langage ont étendu à un plus grand nombre

d'objets précis la distinction du bien et du mal. Même avant l'âge d'un an, il faisait une moue caractéristique aux seuls mots de vilain, de méchant, de sale ; il souriait aux mots joli, aimable, pas méchant. Sans doute ces qualificatifs s'associent à des tons de voix, à des mines, à des gestes caressants ou pénibles. Toujours est-il que ces mots, et quelques autres termes ou formules de signification analogue , tendent à se substituer aux marques plus frappantes de la satisfaction ou du mécontentement des parents. Voyons là un premier pas dans le monde des abstractions morales : l'idée éveillée par un geste ou par un mot embrassant un certain nombre d'actes, ce geste, ce mot rappellent à l'esprit les idées de plaisir ou de peine, de permis ou de défendu.

C'est là un progrès du sens moral, qu'il faut faire avancer comme il est venu, par expériences lentes et bien comprises. Quelques qualificatifs, employés à propos, et avec mesure, avertiront l'enfant d'éviter certains actes qu'il a pu déjà faire, et certains autres qu'il serait sur le point de faire pour la première fois. Ainsi, le mot méchant fit une grande peine au fils de Darwin, quand celui-ci lui avait demandé un baiser qui fut refusé ; ainsi un enfant de dix mois se mit à pleurer parce que sa mère lui avait dit: bébé vilain, en entendant crier un chat dont l'enfant tortillait la queue. C'est ainsi, du reste, que la simple articulation : hum ! prononcée d'un ton énergique, arrête mes chats sur le point de faire leurs grilles à un meuble ou leurs ordures devant ma cheminée. A l'âge d'un an, et beaucoup auparavant, les enfants doivent aussi souvent se retenir, à l'audition d'un seul mot ou d'une seule formule, quand ils vont désobéir, malmener un objet, maltraiter un animal, se mettre en colère, commettre une indiscrétion,

B. Pérex. — L'éducation morale 7

se salir. Un seul mot aussi, une seule petite phrase, un geste, un sourire, doivent, en plusieurs cas, les exciter à bien faire, comme ils les détournent de mal faire. Mais l'abus de ces qualificatifs et de ces formules disciplinaires serait regrettable : ces mots de joli et de vilain doivent être répétés tous les jours, mais seulement à l'égard des actes les plus saillants que fait l'enfant ou qu'il voit faire.

Sur les actes d'autrui, son entourage lui suggère chaque jour quantité de jugements dont plusieurs passent pour lui inaperçus, mais dont un certain nombre le frappent, tout au moins par la formule qui les qualifie : ceci l'amène à apprécier à son tour ces actes, aussi bien qu'à les imiter. Il voit les conséquences immédiates de certains actes, la manière dont les autres se comportent entre eux, dont ils déjouent les obstacles opposés à leur activité, leurs succès, leurs méprises, leurs fautes, la récompense ou l'approbation, la punition ou le blâme infligés à leur conduite. Ce spectacle quotitien est une vraie morale en action, un aliment incessant pour la moralité, et même pour le sens moral de l'enfant âgé de quinze mois. Il faut donc se surveiller, autant que possible, quant à la reproduction des exemples et des appréciations d'actes faits devant lui, et éviter les appréciations vicieuses d'actes bons avec le même soin que les mauvais exemples.

A l'âge de deux ans, l'enfant fait déjà de la morale autant et plus qu'une grande personne. Il apprécie, au point de vue du bien et du mal, les actes de ses frères et sœurs, de ses amis, des grandes personnes, rarement pourtant de celles qui ont quelque autorité sur lui. Un enfant prend devant Lucien, âgé de deux ans et demi, les jouets d'un camarade ; Lucien court sur lui, les poings fermés, et lui crie : « Tà tè un méchâ : tu fais pleurer Victô ; laisse jou-

jou. » Il est chez lui tapageur et tracassier, mais il ne peut tolérer ces défauts chez les autres.

On l'amène visiter des garçons de son âge ; ils jouent à la guerre, avec des engins qu'il n'a pas chez lui ; ce jeu le surprend, l'irrite, et son envie et sa mauvaise humeur se traduisent par cette phrase de moraliste (on a dit que tous les moralistes étaient gens chagrins ou malades) : « Marraine, il faut s'en aller : ces bébés (notez l'orgueil) font trop de bruit ! » On lui donne alors des morceaux de bois pareils aux bûchettes et aux copeaux dont il fait chez lui toutes sortes de jeux. Il les manipule en trépignant et criant, plus bruyant que tous ses amis ensemble; bientôt il s'oublie à voler à celui-ci un sabre, à celui-là une trompette, à un autre un tambour. Il les en frappe et les en assourdit.

Il n'est pas mauvais que l'enfant applique de temps à autre aux actes de ses compagnons les maximes générales de conduite, apprises de nous, et plus souvent répétées par lui que suivies. Ce sont des formules qui viennent en aide à son expérience personnelle et en ébauchent les inductions provisoires. « Faut pas mentir, faut pas désobéir, faut pas voler du sucre, faut pas battre Minet : c'est vilain, ça, c'est très vilain. » En les appliquant à ses amis, l'enfant les grave dans sa mémoire, et elles lui reviennent plus aisément à propos de ses actes mêmes. Mais il ne faut pas encourager l'enfant à juger les autres. 11 vaut mieux lui apprendre à se juger lui-même, en jugeant nous-mêmes, et quelquefois d'une manière indirecte, les plus importants de ses actes. Les reproches et les éloges dissimulés sous une formule générale excitent l'enfant à réfléchir sur sa conduite sans irriter son amour-propre.

L'enfant devant qui l'on ne se gêne pas de juger les

autres en prendra facilement lui-môme l'habitude, et il les jugera le plus souvent en mauvaise part. En effet, il faut avoir le jugement déjà bien formé, pour comprendre le mérite des bonnes actions, qui est très souvent dans l'intention plutôt que dans reflet. Il est, d'ailleurs, bien rare que les parents habitués à apprécier tout haut les moindres défauts du prochain, ne le fassent pas avec un certain retour sur leurs qualités personnelles. Leur exemple n'est bon qu'à former ce qu'il y a de plus odieux au monde, des critiques en bourrelet. Il en est qui tous les jours passent au crible, en présence de leurs enfants, la conduite, les paroles, les intentions de leurs amis et connaissances ; ils sont quelquefois punis, mais non corrigés de leur imprudence par les indiscrétions légendaires de leurs inconscients copistes. Plus d'une mère aussi se décharge trop librement en famille des ennuis que lui causent les personnes attachées à son service, et que l'enfant devrait aimer et respecter presque à l'égal de ses parents. Comment s'y prendra-t-elle si l'enfant, habitué à critiquer de son mieux la conduite des domestiques, en vient à apprécier sans retenue celle de son père ou de sa mère ?

Ne jugeons pas du sens moral de l'enfant, ni de son aptitude générale à bien faire, d'après les appréciations ou l'imitation accidentelle de certains actes que nous appellerions moraux chez l'adulte. On ne va pas loin avec une connaissance du devoir, plutôt d'emprunt et de hasard que d'expérience personnelle et solide. Même à trois ou quatre ans, la règle morale a rarement à elle seule une valeur actuelle de détermination. Si l'homme est loin de vouloir

toujours ce qui serait le meilleur, et dont il a une très claire idée, à plus forte raison en est-il ainsi de l'enfant, qui n'a du bien et du mal qu'une idée fort imparfaite. Comme cette distinction s'objective encore plus dans les personnes que dans les choses, elle fournit à sa volonté des motifs plus ou moins forts, selon son caractère et ses goûts natifs, selon l'éducation qu'il a reçue, et encore plus selon les temps, les lieux et les circonstances.

Le sens moral n'est la plupart du temps, pour l'enfant comme pour l'adulte, que la théorie de ses actes. Déjà, avant l'âge de trois ans, la nécessité de généraliser inhérente à toute intelligence porte l'enfant à mettre d'accord ses pensées et ses actes. « Cette loi psychologique ne devrait jamais être perdue de vue, tant elle est de grande conséquence : tous nos penchants innés ou acquis, bons ou mauvais, toutes nos habitudes, par conséquent, de quelque manière que nous les ayons contractées, tendent non seulement à déterminer en fait, et comme mobiles actuels, notre conduite, mais aussi à se changer en motifs pour la volonté réfléchie, c'est-à-dire à se faire prendre pour des raisons dans la délibération même, à suggérer du moins des sophismes de justification, dont le jugement corrompu finit par être dupe presque de bonne foi (1). » Les actes entraînent les pensées, et les pensées les actes. C'est dire que les sophismes de la passion ont leur bonne part dans les meilleures déterminations de l'enfant. Il cherche à motiver ses actes, même quand on ne le lui demande pas. c J'ai fait ceci, parce que... », cette formule revient à chaque instant sur ses lèvres. Il cherche nos louanges pour une foule d'actes insignifiants qu'il juge méritoires. Il imagine

(1) H. Marion, la Solidarité morale, p. 109.

des motifs quelquefois invraisemblables aux actions des autres, qu'il juge d'après les siennes; surtout il imagine des raisons spécieuses pour expliquer ses actes les plus blâmables.

Quelques exemples suffiront à montrer combien l'idée du devoir, de la règle morale, est encore pour le jeune enfant un motif d'action insuffisant. Dien souvent, l'enfant âgé d'un an cherche à échapper à notre surveillance, s'il ne peut impunément braver notre autorité. Que signifient, en effet, ces cachoteries, et ces ruses si naïvement ourdies, si aisément trahies, qu'elles nous font sourire en secret, quand nous en avons fait justice? Et ces mensonges transparents par lesquels il essaie de nous cacher ses maladresses, ses larcins, ses petites cruautés, ses grosses désobéissances ? Ici encore, c'est l'égoïsme pris en faute, et qui ne veut pas se rendre. L'enfant se cache surtout pour n'être pas entravé dans l'exécution de l'acte défendu, mais agréable. Ou, s'il lui arrive un moment de penser à la punition, ce qu'il cherche à éviter, c'est la peine dont l'idée est associée à l'idée de l'acte défendu, très indifférent d'ailleurs à la question de savoir si l'acte est bon ou mauvais en soi. A cet âge, « il en est du bien comme du mal; l'enfant est bon ou méchant, avant d'avoir le discernement de l'un ou de l'autre (1), » et très souvent aussi malgré le faible discernement qu'il en peut avoir.

Avant de devenir une loi interne, qui commande et punit dans le secret de la conscience, la loi morale, dont le principe est social, doit avoir reçu un grand nombre d'applications extérieures. A vingt-trois mois, le jeune Tiedemann vint dans un endroit de la maison où il avait été

(1) P. Janet, Traité élémentaire de philosophie, p. 667.