CHAPITRE VII

Le sens de la température.

Influences générales d'une température modérée et d'une température excessive. — Sensations thermiques dont l'éducation affective et morale a à s'occuper. — Elles produisent une réaction qui! faut aider. — L'endurcissement au froid a des limites et peut avoir ses dangers. — L'émoussement de la sensibilité au froid n'est pas toujours aussi utile qu'agréable. — Inconvénients de moyens trop artificiels de lutter contre les rigueurs de la température : la vie entre quatre murs. — Le bain d'eau et le bain d'air. — Exemple de la facilité avec laquelle l'enfant s'habitue aux ablutions et aux soins de propreté. — Le bain d'air au petit lever de chaque jour, à la promenade.

Une température modérée est favorable au développement harmonieux de toutes les forces. L'effet d une chaleur moyenne a pour effet une excitation générale du système nerveux, une sensibilité plus exquise, une imagination plus vive, des mouvements plus rapides et plus joyeux. Le froid sec et modéré a une influence heureusement tonique et excitante : il active la respiration et la circulation, avive l'appétit, accroît en la calmant l'action du système nerveux, prédispose le cerveau au travail de l'attention. Toutes ces conditions réunies conspirent au bien-être et à la gaieté du jeune enfant.

Au contraire, la chaleur et le froid excessifs ont des effets généralement déprimants. D'un côté, affaiblissement de l'action nerveuse et musculaire, digestion peu énergique,

nutrition lente, tendance à la fatigue et à la somnolence ; de l'autre, arrêt de la circulation du sang dans les parties périphériques du corps, le nez, les oreilles, les pieds,» les mains; respiration fréquente et paresseuse, sensations peu vives, sentiments amortis, puissance intellectuelle du cerveau affaiblie (1).

Il y a une classe de sensations de température dont l'éducation affective ou morale n'a pas à s'occuper.

Nous avons la faculté de demander aux corps, par le secours du tact, des perceptions de température. Nous prenons ainsi sur les liquides et les solides des informalions précieuses pour notre alimentation, notre bien être ou notre sécurité. Nous attribuons aux corps, en faisant leurs propriétés essentielles ou accidentelles, les divers degrés de chaud ou de froid traduisant les sensations dont ces corps nous sont l'occasion. Cette sensibilité thermique, acquise et volontaire, s'associe toujours à d'autres impressions tactiles et musculaires. Elle s'exerce à un moment donné seulement, et sur une aire limitée de la peau. Elle a un rôle éminemment informatif, et se rattache à l'éducation intellectuelle des sens.

Mais il y a une autre espèce de sensations thermiques intéressant l'éducation affective et morale. Nous voulons parler de ces états de conscience qui nous affectent, lorsque nous disons avoir chaud ou froid. Cette sensibilité thermique est passive et subjective; nous l'éprouvons malgré nous, et elle nous semble toute nôtre. Nous la rapportons à nous-mêmes, à des zones déterminées de notre corps, et la plupart du temps à notre corps tout entier. Elle tient moins de la nature des sensations spéciales que de celles des sen-

(1) A. Berra, la Santé et l'École, pp. 42-15.

sations organiques générales. La réaction particulière que nous lui opposons est très faiblement consciente. Elle a pour agent principal l'air atmosphérique, et d'une manière secondaire les modifications thermiques internes dues à la digestion, au travail musculaire, au travail nerveux, à la circulation. Son rôle se montre essentiellement dans la vie végétative (1). Les sensations de ce genre produisent d'elles-mêmes une réaction qu'il faut aider.

Enregistrées presque toujours à notre insu dans les centres nerveux, elles modifient notre faculté thermogénique, l'adaptant au milieu et à la dépense du moment, et gouvernant par suite la nourriture des tissus. Elles maintiennent presque constante dans notre corps la température requise pour l'exercice régulier de toutes les fonctions biologiques (2). Notre moyen de protection contre les rigueurs des climats glacés ou les ardeurs des climats torrides consiste donc moins à nous isoler de l'atmosphère qu'à en favoriser et à en accroître l'action, en multipliant les points de contact et en rendant ainsi plus active et plus délicate la faculté de réagir au chaud et au froid (3). Moins de vêtements que d'amusements, voilà la règle à suivre quant aux sensations de ce dernier genre, les plus insupportables et les plus nuisibles à l'être vivant quand elles sont excessives. Quant aux sensations excessives de chaud, il faut rendre l'enfant apte à les subir avec fermeté, quand on ne peut pas les lui adoucir par des soins hygiéniques.

L'endurcissement physique a des limites et peut avoir ses dangers, que Rousseau, Locke et Spencer ont trop négligés. Il est bien certain, d'une part, que l'énergie morale ne

(1 et 2) E. Tanzi, Sur les sensations du chaud et du froid, Riv. di filos. scient., avril 1886, pp. 223-227. (3) E. Tanzi, loc. cit.

saurait guère exister sans la vigueur physique, qu'un enfant frileux est un valétudinaire d'esprit, un despote qui commande à son entourage parce qu'il est esclave d'impressions tyranniques, enfin un malheureux toujours à réchauffer parce qu'il ne sait pas se réchauffer lui-même. Mais il faut se bien persuader aussi que l'endurcissement au froid, comme toute espèce d'endurcissement physique, est affaire de temps plutôt que de régime, et qu'il faut compter sur l'œuvre continue des générations plus que sur l'action immédiate d'une éducation individuelle, pour développer cette précieuse force de résistance chez des êtres qui en sont héréditairement privés. Certainement le fameux Scythe de Plutarque était né « tout visage » ; il ne l'était pas devenu. Certains enfants naissent frileux : c'est à une méthode d'endurcissement mitigé d'atténuer cette disposition originelle ; mais je pense, avec M. Fonssagrives, « qu'en tout état de cause, l'endurcissement au froid n'est possible que pour les enfants qui, par le développement de leur appareil respiratoire, et par l'exercice, peuvent réagir utilement ; en d'autres termes, que pendant les deux premières années de la vie, le système de Locke est inopportun et périlleux. Tout ce que l'on peut faire, c'est de préluder à ces pratiques en faisant vivre, autant que possible, ces enfants en plein air, et en les habituant dès les premières années à être peu couverts (1) ». Pour les enfants qui ne sont pas frileux, c'est à nous à ne pas les rendre tels, et à ne pas mériter d'être comptés parmi ces parents maladroits et imprudents dont Plutarque a dit : « Je connais des pères qui, pour trop aimer leurs enfants, en sont réellement les ennemis (2). »

(1) S.-B. Fonssagrives, l'Éducation physique des garçons, p. 54.

(2) Œuvres morales, t. I, p. 42.

l .Vi l'éducation morale

Lémoussement de la sensibilité au froid n'est d'ailleurs pas toujours aussi utile qu'agréable. Cette sensibilité , comme celle de l'odorat, peut remplir les conditions d'un mal nécessaire. L'homme primitif, le sauvage actuel, souvent notre robuste paysan, nous montrent tout à la fois les avantages et les inconvénients de cette grossière « espessissure de la peau ». Armés, soit contre le froid, soit contre le chaud, ils en rient, ils n'en connaissent pas les utiles avertissements. La maladie ou une mort inattendue sont souvent le prix de cette douce et dangereuse obtusité.

La nature parait tenir à cette sensibilité précieuse. Elle est une conquête de la civilisation, et peut-être une nécessité pour les habitants de nos climats. Les points de la peau sensibles au froid sont beaucoup plus nombreux que ceux sensibles au chaud ; ils le sont à peu près deux fois plus. Nous sommes donc mieux munis contre le froid que contre le chaud. Autrement dit, les individus doués d'une rapide perception pour le froid ou de beaucoup de points frigorifiques sont dans de meilleures conditions de vie que s'ils étaient dépourvus de cette qualité. Leurs ancêtres leur ont transmis un caractère auquel ils ont dû de survivre plus facilement (1). Mieux vaut apprendre aux enfants l'hygiène et le courage, que de chercher à leur faire perdre une sensibilité si utile quand elle reste en deçà de la délicatesse et du raffinement.

Mais il faut connaître les inconvénients de la vie entre quatre murs et des moyens trop artificiels de lutter contre les rigueurs de la température. « Le danger de la prépon-

(1) Tanzi, Rio. di fil. sciant., juin 1886, d'après la Revue scientifique de mai 1886.

dérance du développement intellectuel aux dépens de la santé menace surtout les enfants d'une ville comme Saint- Pétersbourg. Par suite des conditions climatologiques et de la latitude géographique, l'hiver de Pétersbourg dure trop longtemps, et la plupart de nos enfants passent en chambre de sept à neuf mois par année, et souvent sans interruption. Cette vie de réclusion, l'étroitesse de logements, un horizon borné, l'absence d'air pur, tout cela dispose peu l'enfant au mouvement et l'oblige à s'adonner aux jeux dans lesquels prédomine l'élément intellectuel, aux jeux sédentaires plus qu'à ceux qui exigent du mouvement. On voit très souvent ces enfants de la capitale boréale en vêtements propres et non chiffonnés, garder la même place, occupés à jouer aux poupées ou aux autres jeux enfantins qui ne demandent pas de mouvements énergiques. Par leur costume et leur tenue, ils ressemblent bien plus aux petits élégants des salons qu'aux enfants en général. Or, un enfant qui se porte bien et qui vit de la vie naturelle aux enfants, doit avoir plutôt l'air d'un petit ouvrier que d'un gentleman irréprochablement élégant. Nous sommes malheureusement loin de cet idéal. Il manque à nos enfants la stimulation du mouvement, si importante et si nécessaire, un air pur, et surtout l'aspect de la nature, comme facteur propre à exciter et à développer les mouvements instinctifs.

« Un été court, et en hiver une réclusion prolongée, pour ainsi dire, cellulaire dans de petites chambres, placent les enfants dans des conditions extrêmement défavorables, quant au développement physique, et sont une des causes de cette prépondérance du développement intellectuel, si fréquente à Pétersbourg, de la faiblesse et de la dégénérescence des enfants. Ce développement anormal peut avoir

des suites bien funestes, en ruinant de très bonne heure les forces de l'enfant et, par suite, en réagissant sur son caractère (1). »

L'eau et l'air doivent jouer un rôle considérable dans l'hygiène enfantine. Le bain doit être de tous les jours, le débarbouillage presque de toutes les heures, surtout quand l'enfant commence à user et à abuser de ses quatre membres.

Mais il s'agit de lui rendre cette nécessité d'abord tolérable, et puis désirable. L'aversion de l'eau, même attiédie, est commune à presque tous les enfants du premier âge ; ils ne partagent pas, sous ce rapport, le goût général des adultes, et de certains animaux qui entrent avec plaisir dans les eaux chaudes, s'y baignent en grand nombre et avec délices (2). Mais ce n'est pas une raison pour épargner à l'enfant la courte et salutaire épreuve de l'éponge et de la baignoire. Il ne faut pas faire attention aux cris, aux trépignements, aux larmes du petit hydrophobe, et l'hydrothéraphie doit fonctionner pour lui sans répit, en toute saison, sauf interdiction du médecin. Ce sont là des circonstances où l'autorité ne doit jamais transiger avec le caprice. Les enfants dont on lave le visage et la tête, et que l'on immerge dans le bain chaque jour, s'y accoutument presque tous aisément, et un grand nombre avec un plaisir réel.

Pendant la première période, il suffit de rester près de la baignoire, tapotant sur l'eau avec eux , et jouant avec leurs jouets, jusqu'à ce qu'ils s'oublient à s'y trouver bien, et tout est dit. S'ils s'impatientent et s'irritent, il faut

(1) Dr Sikorski, le Développement psychique de l'enfant, Revue philosophique, mai 1885, p. 548.

(2) V. Houzeau, les Facultés des animaux comparées à celle des hommes, 111, u, p. 259.

les laisser faire, sachant bien qu'ils ne tarderont pas à se calmer, quand on les aura essuyés. Lorsque l'enfant grandi commence à devenir raisonnable, l'imitation et l'amourpropre le décideront souvent au lavage spontané et à l'immersion facile.

Par instinct, presque tous les enfants sont sales, et ils ne s'en désolent pas, quoiqu'ils aiment la toilette. Ils pataugent volontiers dans l'eau, ils y plongent les mains, se mouillent les vêtements sans y prendre garde. Mais si vous les faites approcher pour leur laverie visage, et même les mains, ils imiteront souvent l'exemple de Joseph. — c C'est joli, ces mains-là ! lui dit sa mère ». — « Oh! maman, répond-il, mes mains ne sont pas sales! » Ou bien ils essaieront de tourner en plaisanterie le désagrément que leur causent ces ablutions même légères. « Tu m'as lavé l'auriculaire (mon neveu Fernand âgé de trois ans). Il n'était pas sale. Maman, raconte à la visite l'histoire de l'auriculaire. » A cet âge-là, l'amour-propre, le sentiment de bienveillance, la docilité développée, contribueront à faciliter l'habitude dont je parle, mais il ne faudra pas tolérer des infractions directes ou indirectes, sérieuses ou plaisantes, à cette règle qui intéresse à tous les points de vue l'éducation morale. On sait les étroits rapports de la propreté avec la décence et la politesse.

Comme exemple de la facilité avec laquelle certains enfants s'habituent au lavage spontané, je signalerai une petite fille qui, à l'âge de deux ans, avait appris à se servir de la serviette et de l'éponge, pour faire comme papa et maman. Lorsqu'elle eut cinq ans, son frère, âgé d'environ deux ans, prit goût au même exercice en la voyant louée de cela par les parents. Un ami de la famille étant venu passer quelques jours à la maison, le petit

garçon, toujours aussitôt levé qu'éveillé, entra gravement dans la chambre de son hôte, alla chercher une éponge placée à côté du lavabo, et la présentant au monsieur, qui prenait cela pour un amusement, lui dit : « Quand tu seras levé, il faudra te laver tout seul; moi je me lave tout seul depuis beaucoup de temps, et Gabrielle aussi ; nous sommes des enfants très bien. Tu te laveras, n'est-ce pas ? Maman sera très contente.

Comme toutes les habitudes similaires se tiennent, qu'on me permette d'ajouter quelques mots sur la propreté du vêtement. Elle n'est guère aussi dans les attributions du petit enfant : il est vrai qu'elle n'est pas généralement facile aux adultes. Ce n'est pas une raison pour ne pas réprimander l'enfant dès l'âge d'un an, quand il s'est trop sali les habits ou les mains. J'en ai vu un âgé de deux ans qui était fort bien dressé sous ce rapport. Il refusait de sortir pour la promenade, quand on voulait l'y mener en habits de tous les jours. A l'exemple de son père, un professeur d'histoire naturelle, il n'entrait pas dans le jardin sans herboriser et chasser à sa façon : cela consistait pour lui à déraciner des fleurs et des arbustes, pour les replanter; à soulever des pierres et des tessons, pour dénicher des cloportes, des vers, des limaces, le tout saisi à belles mains, avec un sans façon tout-à-fait naturaliste. Il fallait voir ses collections d'êtres disparates, étonnés de se trouver pêle-mêle dans une boîte de carton, d'où leur unique souci était de s'évader, tandis que celui de l enfant était de les y réintégrer bon gré mal gré ! Il fallait voir surtout les mains et les bras du jeune botano-zoologiste, leur couleur naturelle disparaissait sous un enduit multicolore, dont la terre et la glu des limaces formaient la base! L'appelait-on de la maison pour quelque chose de sérieux

(car il ne se dérangeait pas pour rien de sa grave besogne, et il demandait auparavant ce qu'on lui voulait), il ne manquait jamais de dire à la personne qui venait le chercher : « Maintenant il faut me laver les mains et me les essuyer ! » S'il voyait ses jambes couvertes de terre, il disait d'un air sérieux : « Maman n'aime pas me voir les genoux sales, il faut me les laver, me les essuyer. » Cette qualité apprise, à un âge si tendre, me paraissait encore plus admirable que l'innocence originelle.

Ainsi que le bain d'eau, le bain d'air est de rigueur pour les enfants de tout âge. Ce bain, que Franklin appelait tonique, et qui a de tout temps existé pour les petits enfants du peuple, consiste à subir matin et soir l'action salutaire de l'air sur la peau nue. « Vous savez, écrivait-il que depuis longtemps les bains froids sont employés ici comme un tonique. Mais le saisissement que produit en général l'eau froide m'a toujours paru trop violent, et j'ai trouvé plus analogue à ma constitution et plus agréable de me baigner dans un autre élément, c'est-à-dire dans l'air lroid. Je me lève donc de très bon matin, et je reste alors sans m'habiller une heure ou une demi-heure, suivant la saison, m' occupant à lire ou à écrire. Cet usage n'est nullement pénible ; il est, au contraire, très agréable ; et si avant de m'habiller, je me remets dans mon lit, comme cela m'arrive quelquefois, c'est un supplément du repos de la nuit, et je jouis d'une heure ou deux d'un sommeil délectable. Je ne crois pas que cela puisse avoir aucun dangereux eftet ; ma santé, du moins, n'en est pas altérée, et j'imagine, au contraire, que c'est ce qui m'aide à la conserver. C'est pourquoi j'appellerai désormais ce bain un bain tonique (1). »

(1) Essais de morale et d'économie politique, 15. Franklin, p. 131.

Je ne sais pas si cette habitude de laisser les petits enfants qui ne marchent pas encore à peine défendus contre l'air du matin par leur chemise, est d'une excellente hygiène, surtout en hiver : un savant très compétent dans cette matière l'affirme. « Ils pourront, dit-il, s'enrhumer deux ou trois fois, mais ils auront acquis, sans la payer trop cher, une immunité durable contre les rhumes (1). »

La pratique en est, du moins, fort agréable au petit enfant qui marche. C'est double plaisir, pour lui et pour ses parents, que ces courses en tout nu, comme disait l'un de ces petits preneurs de bains d'air, à petits pas précipités, avec des cris d'oiseau, d'une chambre à l'autre, du berceau de l'enfant au lit de la mère, et au lit du père ! Les petits villageois sont à cet égard privilégiés, surtout pendant la belle saison : après avoir trottiné dans les chambres de la maison rustique, ils s'égrènent, libres et insouciants, dans la basse-cour, dans le verger, dans les sentiers voisins, pêle-mêle avec les animaux de la ferme, les poursuivant, poursuivis par eux, piaillant, riant, se culbutant, se relevant, jouissant enfin de la fête de la vie en vrais enfants de la nature. Est-il besoin de connaître son bonheur pour être heureux ?

Une variété du bain d'air, avec les réductions voulues, c'est aussi la promenade. Il la faut au nourrisson, tous les jours, quand le temps le permet. A l'âge de cinq mois, la sortie au grand air était pour le fils de Tiedemann un plaisir nécessaire. « La bonne, toutes les fois que le temps le permettait, le promenait dans la rue, ce qui lui causait une joie extraordinaire, et, malgré le froid, éveillait un vif désir pour ce changement. L'enfant avait bientôt remarqué que, quand la bonne prenait son manteau, c était un signal

(1) Fonssagrives, l'Education physique des garçons, p. 59.

de sortie; aussi se réjouissait-il, même au milieu des pleurs, chaque fois qu'elle faisait cette opération (1). » La promenade, ce n'est pas seulement l'air pur qui dilate les poumons, active la circulation du sang, et rétablit l'équilibre des humeurs; c'est aussi déjà au huitième mois, le spectacle infiniment varié des couleurs, des formes et du mouvement; c'est lavue de visages nouveaux, de personnes et d'animaux de connaissance, de chiens et d'enfants joueurs, des arbres, des pelouses, des allées ; c'est la voix des êtres humains, leur rire, le cri des animaux, le chant des oiseaux, la musique des instruments : c'est l'instruction reçue et le plaisir ressenti presque simultanément par tous les sens. Montesquieu disait qu'il n'y avait pas de chagrin dont une demi-heure de lecture ne le débarrassât : il faut qu'un enfant soit bien malade, pour n'être pas aux trois quarts refait par une ou deux heures de sortie.

Aussi, comme je souscris de tout cœur, a priori, oubliant pour le moment les pauvres applications qu'on a pu en faire, à cette séduisante invention de Frœbel, l'école des Kindergarten, même à l'usage des garçonnets et des fillettes de deux ans ! Je n'en parle ici qu'à ce point de vue, en luimême si important, des récréations au grand air et en pleine nature.

Les colonies scolaires marquent aussi un progrès dans ce sens. Les résultats déjà obtenus font espérer que cette institution ne déviera pas de son but premier, qu'en redonnant la santé, la joie, la force, peut-être la moralité, à de pauvres enfants, elle ne développera pas chez des improductifs et des dégénérés une sensibilité raffinée et des désirs en disproportion avec leur pouvoir de les satisfaire. Mais à côté

(l) V. ma brochure sur Th. Tiedemann.

B. Pérez. — Léducation morale

de l'assistance sociale, qui s'adresse à un petit nombre, il y a la prévoyance sociale, qui s'adresse à tous. Je crois devoir plaider énergiquement la cause des bien portants. N'oublions pas ceux-là dont la société attend le meilleur travail et la protection la plus certaine. Pour eux aussi, de l'air, du soleil, des fleurs, des arbres, la souriante et réparatrice nature, dans la mesure du possible ! Le dernier mot du progrès n'est pas sans doute le chétif expédient des colonies scolaires pour les plus infirmes, et des bourses de voyage pour les plus méritants (i).

(I) En tout cas, voici un nouvel effort de l'initiative privée. Mme A. Charbonné, née Boutteville, a projeté de fonder un internat primaire à la campagne pour de pauvres petits parisiens des deux sexes. Pris à l'âge de quatre ans, ils en sortiront pourvus d'une bonne instruction, d'une éducation morale conforme aux prescriptions de la science, et d'un métier en rapport avec leurs aptitudes. La fondatrice de cette école champêtre, qui abandonne la pleine jouissance de sa jolie propriété de Villemoisson-sur-Orge, fait appel à la bonne volonté des savants et des philanthropes qui auront à cœur de souscrire à cette belle œuvre.