CHAPITRE VII

L'amour-propre et le goût de la parure.

Le goût de la parure se développe de bonne heure chez les enfants: l'éducation y est bien pour quelque chose. — Il se mêle à la vanité un sentiment esthétique assez prononcé. — Le goût excessif de la parure vient souvent des influences du milieu. — D'ailleurs, nulle différence entre les deux sexes, dans les premières années, quant au goût de la parure. — On peut en dire autant pour la manie de juger les gens d'après leur mise . — Il n'est pas toujours facile de. préciser la limite où cette tendance demi-esthétique devient un défaut. — Il faut entretenir, dans une mesure indiquée par la raison, le goût inné de la parure, qui s'allie à toutes les qualités sociales, et particulièrement à la pudeur.

Le goût de la parure se montre de bonne heure chez la plupart des enfants. Se développe-t-il spontanément, et l'éducation n'y fait-elle rien ? J'ai bien peur qu'elle y soit pour beaucoup. Nous savons tous comment les mamans et les nourrices se conduisent, sous ce rapport, avec les petits enfants. Au moment de la sortie en plein air, qu'ils aiment tant, on ne se contente pas de s'habiller devant eux, de leur mettre simplement leurs robes et leurs chapeaux, ce qui d'ailleurs suffirait pour leur faire associer l'idée de la toilette avec celle d'un grand plaisir. Mais on leur dit : « Bébé va mettre sa belle robe, son joli chapeau, ses jolis pépés. » Et cent formules pareilles. Plus tard on dira : « Si Henri est sage, je lui mettrai ceci ou cela (un attifement quelconque). » On les invite à se regarder dans la glace,

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en leur disant : « Vois le petit Eugène. Vraiment, le petit Eugène est un joli bébé ! » Les mots « beau », « joli », reviennent à propos de tout ce qu'on met sur leur personne, de tout ce qu'on leur fait admirer autour d'eux.

Voici un exemple d'un autre genre, que j'emprunte à George Sand : elle avait été très vivement frappée, à l'âge de trois ans et demi, de la robe et du voile blancs que portait une de ses voisines, le jour de sa première communion. Cet habit blanc « me parut la plus belle chose du monde. Je ne pouvais me lasser de l'admirer; et ma mère ayant dit tout d'un coup que son blanc était tout jaune, et qu'elle était fort mal arrangée, cela me fit une peine étrange. Il me sembla qu'on me causait un vif chagrin en me dégoûtant de l'objet de mon admiration (1). » C'est là une émotion esthétique, d'une fraîcheur et d'une pureté primitives, et que doit éprouver tout enfant impressionnable, quand on n'a pas abusé avec lui des suggestions relatives à la toilette. Ces impressions si vives, si l'exagération des exemples et des paroles ne vient pas les gâter, peuvent fort bien ne laisser qu'un souvenir charmant, sans aucun mélange de frivolité. Mme George Sand, qui dut en ressentir plus d'une fois de pareilles, n'a jamais aimé la toilette pour elle, tout en l'admirant en artiste.

Il faut bien regarder autour des enfants, quand le goût de la parure se développe chez eux à l'excès. Nous attribuons souvent à l'hérédité, au tempérament, au caractère inné, les torts de l'éducation. Sur trois sœurs que j'ai connues bien jeunes, une seule, un peu plus gâtée, il est vrai, que ses aînées, a pris un goût décidé pour la parure, en jouant dans un atelier de modiste: ce goût s'est ensuite

(1) Histoire de ma vie, t. II, p. 160.

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développé au couvent, et s'est aggravé de jalousie pour les élèves mieux habillées. L'hérédité et l'exemple n'opéraient ici directement, ni du côté du père, ni du côté de la mère. Mais j'ai vu, chez des filles de mères détraquées, la passion en quelque sorte congénitale de la parure, fortement encouragée par les exemples journaliers. Ce goût en est venu à une obsession singulière, chez une petite fille de complexion maladive, à qui sa mère, qui satisfait tous ses caprices, a donné, sinon par son exemple, au moins par son admiration imprudente pour les gens du grand air, de déplorables leçons de coquetterie.

Je ne vois, d'ailleurs, aucune différence entre les deux sexes, dans les toutes premières années, quant au goût de la parure. S'il n'en est pas de même plus tard, on peut voir là un effet du développement de facultés diverses chez les garçons et chez les jeunes filles. Il serait trop long de discuter cette question. Il me suffit ici de dire que le goût très vif de la toilette se développe chez la plupart des garçons, et persiste jusque dans l'adolescence, et au delà, quand il est entretenu par les leçons et les compliments de la famille.

Deux exemples entre mille. Je sais un petit garçon de huit ans, qui est très malheureux quand sa mère sort avec une vieille robe, mais qui lui donne le bras d'un air triomphant quand elle est bien mise. Il ne supporte pas d'avoir de longs bas, pendant l'été, parce que ce n'est pas de bon ton comme les petites chaussettes. Un autre, un peu plus âgé, que j'ai connu autrefois, la mode étant aux pantalons collants, se mettait en fureur devant des culottes neuves, que le tailleur venait d'apporter, et qui semblaient larges. « Si j'y entre, criait-il, je ne les veux pas ! >

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Ce qui est vrai pour le goût de la parure l'est aussi pour la manie de juger les gens d'après leur mise. Ce défaut est loin d'être spécial au sexe féminin. On le trouve chez des garçons de six ou huit ans, qui le tiennent de leurs parents ou de leurs connaissances. Un jeune garçon, aujourd'hui conseiller de cour d'appel, se détourna un jour dédaigneusement d'une dame qu'il croyait de bonne compagnie : comme elle portait des bas noirs, alors que la mode était rigoureusement aux bas blancs, elle était jugée, selon lui (1).

L'instinct du beau, pour une faible part, et la vanité, pour une plus forte part, alimentent le désir de plaire par la vertu des habits, de se recommander par la valeur de la toilette. C'est là pour nous tous une tendance de nature, et, si l'on veut, un legs de lointaine hérédité. Il n'est pas. toujours facile de préciser la limite où cette qualité devient un défaut. Pour faire exactement cette distinction, on doit chercher à découvrir les mobiles qui font agir l'enfant en petite personne vaniteuse.

Voici d'abord une petite fille de vingt-huit mois, à qui sa mère avait prêté l'ombrelle de sa sœur, dont elle avait grande envie. Quelques instants après, Cécile avait disparu avec son ombrelle. On la chercha dans toute la maison, dans tout le voisinage : on la croyait perdue, lorsque, vers midi, sa sœur la ramena avec elle. La petite, qui avait accompagné une fois son ainée en classe, et qui avait admiré les jolies ombrelles des autres enfants, une fois en possession d'un objet pareil, n'avait eu rien déplus pressé que d'aller se pavaner au milieu des petites écolières. Ici, la vanité est un produit spontané de la nature, l'effet d'une tendance excitée sans doute par l'imitation, mais qui n'a pas été

(1) Exemples tirés de mon étude sur le Sens du beau chez l'enfant, qui est sur le point de paraître.

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directement encouragée par des exemples et des conversations de tous les jours. L'éducateur passe à côté de cette fillette, en souriant, et sans avoir de conseil à donner.

Mais voici un autre enfant, âgé de trois ans, à qui ses parents ne refusent aucune superfluité coûteuse, et qui ne rêve que de képis et de sabres dorés, de souliers à boucles de vermeil, de ballons merveilleux, de chariots princiers. 11 lui arrive quelquefois, dans la rue, de quitter sa bonne, de s'approcher d'un petit plébéien à demi vêtu, qui s'amuse bien sans jouets, et de lui dire : « Tu n'as pas un sabre comme celui-là, toi » ! Une fois il demandait sa mère comment les enfants des rues pouvaient bien manger des pommes et des raisins, avec leur figure « sale », et comment ils faisaient pour dormir, c avec des chemises noires et déchirées ». Voilà une vanité peut-être naturelle, mais sûrement exagérée par les influences éducatives.

Il faut, non seulement tolérer, mais entretenir avec soin, dans les limites de la raison, chez les enfants des deux sexes, ce goût inné de la parure, qui s'allie à toutes les qualités sociales, et particulièrement à la pudeur. Gardonsnous de le leur faire perdre en leur imposant un luxe de contrainte, qui les gêne et qui les chagrine. Gardons-nous surtout de leur donner l'exemple et l'habitude de la parure extravagante. Des habits très soignés, très propres, très frais, voilà la parure des petits enfants. Point de compliments sur leur toilette ; point de parure pour récompense. Une mère qui veut rentrer pendant quelques instants en elle-même n'aura pas, en cette matière, de meilleurs conseillers que son bon sens et sa clairvoyance habituelle : elle ne voudra sur ses enfants rien de ce qui la choque instinctivement ou à la réflexion chez les enfants des autres.

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