Séance du 3 septembre 1790, Moniteur du

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nation. Elle n'avait pas attendu le rapport de Talleyrand pour sejeter tête baissée dans lapolitique. Le pouvoirpublic semblait l'y inviter. Les écoliers savaient que leurs maîtres étaient menacés, que la Constituante répudiait leur enseignement comme rétrograde. L'Université qui multipliait ses démarches , qui envoyait à l'Assemblée députations sur députations , pour protester de ses intentions libérales , eût été impuissante à arrêter un mouvement que tout conspirait à déchaîner. Les murs des collèges ne les défendaient plus contre les bruits du dehors. Les agitations de la place publique, les discussions de la tribune, avaient leur contre-coup dans ces paisibles retraites, dont l'Assemblée nationale avait ouvert les portes à Tétude de la constitution et à tous les orages de la liberté. Chaque événement, chaque discours, en particulier chaque harangue de Mirabeau , venaient raviver l'enthousiasme et accroître Texcitation d'une jeunesse avide d'émancipation et d'indépendance. Les élèves savaient que la Constituante tenait moins à former en eux des humanistes, des lettrés ou des savants, que des citoyens et des libéraux. Aussi les voyons-nous acclamer toutes les conquêtes de la liberté , et donner tête baissée dans le mouvement révolutionnaire. Pour un élève du collège d'Harcourt qui écrit à l'Ami du roi, pour une maison qui reste attachée au passé, presque toute la jeunesse des collèges applaudit aux niches indécentes que se permettent quelques petits audacieux de Mazarin, sur le dos de l'abbé Maury, en visite chez un professeur*. Dans ces jours de fièvre et d'orage , à chaque instant quelque nouvel incident politique vient surexciter l'enthousiasme de ces citoyens imberbes. La prise de la Bastille les a fait tressaillir. Le serment à la constitution, les dons patriotiques, la fête de la fédération vont leur fournir l'occasion

1 . t)e Concourt, Histoire de la société française pendant la Révolutiony t. \*', p. 388.

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de s'associer plus directement encore aux événements publics.

Le 4 février 1790, rAssemblée nationale avait prêté le serment civique , jurant fidélité à la nation, à la loi et au roi, promettant de maintenir de tout son pouvoir la constitution. Le lendemain, les élèves sortirent de leurs collèges et se mirent en marche , accompagnés de quelques maîtres, des autorités du district, des grenadiers de l'étatmajor. La procession parcourut la montagne Sainte-Geneviève. On s'arrêtait sur chaque place pour répéter le serment civique, aux acclamations des citoyens qui bordaient les rues et se montraient aux fenêtres. La nouveauté de cette fête patriotique, digne des républiques anciennes, dit un chroniqueur contemporain*, l'ivresse de cette jeunesse ardente et tumultueuse, espoir de la nation, ses cris de joie, la confusion inséparable de son jeune âge, tout contribuait à rendre ce spectacle vraiment touchant. On vit même des écoliers, après avoir fait leur première communion à Notre-Dame, emmener leurs instituteurs au club tles Jacobins et y prêter serment.. L'Université ne voulut pas laisser dire qu'elle ne partageait pas l'enthousiasme de ses élèves. Le 10 février, les quatre facultés se réunirent au lycée Louis -le-Grand pour le serment. Le recteur prononça un discours animé du plus ardent patriotisme, et un Te Deum consacra cette alliance solennelle des lettres et de la liberté.

Les dons patriotiques, qu'on offrait de toutes parts pour aider l'Assemblée à liquider la dette nationale, fournirent aux écoliers une occasion nouvelle de faire acte de bons citoyens. Le 18 février 1790, une députation des collèges de la Marche, de Lisieux, de Mazarin, de Navarre, des Grassins, du cardinal Lemoine, de Montaigu, vint

1. Cité par M.Jourdain, Histoire de l'Université de PariSy p. 482.

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oflTrir à la Constituante les souscriptions des élèves. L'orateur jura de nouveau à la nation, à la loi et au roi, une fidélité inviolable et assura les législateurs de « l'éternelle reconnaissance » de tous ses camarades.

Ces processions d'écoliers qui répètent la formule du serment civique sur tous les carrefours de la montagne Sainte-Geneviève, ces députations à l'Assemblée nationale, où des enfants haranguent des législateurs , nous paraisseut aujourd'hui fort étranges. Quel recueillement, quel amour de l'étude ces étudiants pouvaient-ils rapporter au collège , après avoir assisté aux délibérations delà Constituante. La fête de la Fédération va nous montrer un spectacle plus extraordinaire encore.

Une agitation fiévreuse poussait la population parisienne vers le Champ de Mars qu'il s'agissait de transformer pour cette solennité. Pendant sept jours et sept nuits, des milliers de personnes , de toute condition et de tout âge, armées de pelles et de pioches, furent occupéefs à ce labeur. Le roi lui-même parut au milieu des travailleurs, tenant son fils par la main. Il fallait prévoir que la jeunesse des écoles se laisserait gagner par la contagion de l'enthousiasme.

Un jour, au mois de juillet, après la récréation, au moment où la cloche annonçait l'heure de la classe, on vit les élèves de Louis-le-Grand descendre les escaliers en tumulte et se précipiter dans les cours en criant : « Au Champ de Mars l » Sourds à la voix des maîtres qui voulaient les arrêter, ils franchirent la grande porte alors ouverte pour l'entrée des externes et se jetèrent dans le Plessis, dont les écoliers entraînés désertèrent tes classes pour les suivre. Quelques maîtres, qui avaient fait de vains efforts pour les arrêter, se décidèrent à les accoiùpagner pour calmer leur désordre. Cette longue file de jeunes gens qui se tenaient par la main excitait sur son passage un étonnement universel. On s'arrêtait dans les

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mes pour les voir passer. Arrivés au Champ de Mars, ils se mêlèrent aux ouvriers et aux bourgeois , remuant la terre ou conduisant la brouette. Le principal , qui a,vait envoyé plusieurs maîtres pour veiller sur leur conduite, était pesté sans nouvelles et les attendait le soir avec une impatience pleine d'angoisse. La nuit était noire, les ténèbres épaisses, dix heures avaient sonné à Thorlogc du collège, lorsque les élèves rentrèrent enfin, les vêtements en désordre , les plus grands portant les enfants sur leurs épaules, tous dévorés par la faim, tombant de lassitude et de sommeil \ Un tel exemple ne pouvait manquer d'être contagieux ; non seulement tous les collèges , mais plusieurs séminaires se permirent l'escapade du Cïiainp de Mars ^.

C'était un enivrement universel. Dans le délire de leur enthousiasme juvénile, ces enfants posaient en citoyens, en patriotes , et commettaient des mots à la romaine. On demandait à l'élève d'une pension s'il faisait avec plaisir ce travail manuel : « Je ne puis ofiïir encore que ma sueur à la patrie, répondit-il, et je la répands de bon cœur. »

Malheur à l'établissement qui n'eût pas apporté son concours à ce labeur patriotique ou qu'on eût pu même soupçonner de tiédeur. Un jour, c'était le 8 juillet, les écoliers de Navarre, retenus par une composition de fin d'année , étaient arrivés au Champ de Mars un peu tard et en petit nombre. Le soir même , les élèves de Montaigu, des Grassins, de la Marche, du cardinal Lemoine et de Lisieux, armés de pelles et d'épées, se portèrent en tumulte au collège de Navarre , et demandèrent à grands cris l'abbé Dubertrand, principal, l'accablant de reproches, l'accusant d'être un aristocrate. Le lendemain, les différents collèges se réconcilièrent par délégués devant

1. G. Emond, HtMtoire du collège de LouU-le-Grand, p. 256-257.