GRANDES ET PETITES REFORMES
bigarrée de rentiers désœuvrés, de fonctionnaires en retraite, de jeunes filles et de dames. Quel public pour une leçon sérieuse ! Les premiers arrivés, des oisifs pour la plupart, accaparent les bonnes places : quant aux étudiants véritables, qui sortent d'un cours, qui viennent de travailler chez eux ou à la bibliothèque, c'est debout et loin du professeur qu'ils sont réduits à prendre leurs' notes. Les professeurs de la Faculté ou l'un d'eux veulent-ils remédier à cet état de choses; sont-ils las de plier leur enseignement aux convenances d'un auditoire frivole et nomade, dont ils ne connaissent même pas la composition, qu'on les autorise à ouvrir au secrétariat un registre où tous les auditeurs seront tenus d'inscrire leurs noms et qualités. De cette façon, les professeurs connaîtront leur auditoire. Qu'on leur permette aussi de placer immédiatement devant la chaire quelques rangées de tables exclusivement réservées aux étudiants. Et si les salles de cours sont trop petites pour contenir l'auditoire tout entier , eh bien! les auditeurs non inscrits resteront dehors.
Nous pourrions multiplier ces exemples. On voit combien d'améliorations il serait possible d'introduire peu à peu et sans bruit, à titre d'essai d'abord et par exception, sauf à les confirmer ensuite et à les générahser.
lA RÉORGANISATION DE L'ENSEIGNEMENT DANS LES FACULTÉS DE LETTRES ET DE SCIKNCES
C'est une véritable révolution qui s'opère dans nos Facultés de lettres et de sciences \ L'origine de ce mouvement, qui a passé longtemps presque inaperçu du grand public, date de l'arrêté du 8 novembre 1877, c'est-à-dire du jour où l'administration a créé des maîtres de conférences et fondé des bourses auprès des Facultés pour la préparation à la licence. La circulaire ministérielle du 20 mars 1878 a jeté les bases du nouveau système, et celle du 1*' octobre 1880 l'a complété et élargi par l'institution des bourses d'agrégation et par une série de mesures utiles au développement des conférences.
Les circulaires que nous venons de citer marquent une évolution historique dans notre enseignement supérieur. Les résultats qu'elles ont produits ont été rapides et considérables, car elles tombaient conmie des semences fécondes dans un terrain bien préparé.
1. Revue internationaie de fEnseignem^nt, no du 15 février 1881.
D'autres tentatives inspirées par le même esprit et dirigées par un ministre éminent n'avaient pas eu autrefois le même succès. Qu'on se reporte au rapport qui précédait la statistique de i867, et on verra quel regard sagace et profond M. Duruy jetait sur les lacunes et les vices de notre enseignement supérieur. Toute la réforme actuelle, avec ses avantages et ses inconvénients , est en germe dans ce remarquable document. Le ministre a déjà créé l'École des hautes études et il annonce l'intention d'instituer au chef-lieu de chaque Académie des Ecoles normales secondaires. Quelques-unes de ces Ecoles ont duré et réussi. Mais ces bourses d'enseignement supérieur dont M. Duruy désirait le développement, mais ces maîtres de conférences qu'il voulait associer aux professeurs dans l'enseignement des Ecoles normales secondaires, mais ces cours d'érudition dont l'École des hautes études offrait déjà le modèle et qu'il souhaitait voir se généraliser dans nos Facultés, toutes ces réformes , si ingénieuses et si urgentes, restèrent à l'état de simple vœu pendant les dernières années de l'Empire. Il a fallu la grande secousse de 1870 pour ébranler jusque dans ses bases l'enseignement de nos Facultés. L'accroissement énorme de nos budgets scolaires a rendu facile toute cette série de transformations qui, la veille, parais-
saient chimériques et presque irréalisables, et le gouvernement a pu donner aux études supérieures une impulsion qui ne s'arrêtera pas de longtemps.
l'université impériale — LES FACULTÉS d'EXAMEN.
LES COURS d'amateurs
Jetons un regard sur l'organisation de l'enseignement dans nos Facultés, et nous reconnaîtrons que le besoin d'une réforme devenait chaque jour plus impérieux. Tout le monde peut revoir en imagination ces amphithéâtres de nos écoles, ouverts à tous venants et offrant l'aspect des salles de spectacle, les jours de représentations gratuites; ces gradins vermoulus et poudreux où venaient s'entasser, aux cours des professeurs en vogue, une foule bruyante et bigarrée de mondains et de désœuvrés ; auditoire bien curieux à observer qui renfermait des personnes de tout âge, de tout sexe et de toute condition, mais où l'on cherchait vainement des étudiants. Lorsque, à une époque récente, l'entrée de la Sorbonne fut ouverte aux femmes, certains auditoires devinrent de véritables salons, des lieux de rendezvous à la mode. Les jeunes étrangers, venus à Paris pour s'instruire, et habitués à considérer l'Université
FACULTES DE LETTRES ET DE SCIENCES. i7
comme la maison des étudiants, demeuraient stupéfaits en présence de ce public charmant mais inattendu, et à l'audition d'un enseignement que les mai-
très étaient obligés de mettre à la portée de gens du monde et de mesurer aux convenances d'une société de dames et de demoiselles. Les étrangers, d'ailleurs, n'étaient pas les seuls à formuler ces critiques. Tout a été dit , en France , sur la valeur scientifique de ces cours d'apparat, de cet enseignement secondaire déguisé sous le nom d'enseignement supérieur.
Certaines personnes trouveront les couleurs de ce tableau trop poussées au noir, et les maîtres éminents qui n'ont jamais fait défaut dans nos Facultés auraient raison de ne pas se reconnaître dans notre peinture. Mais, toutes réserves faites, il nous paraît impossible de ne pas convenir que pendant longtemps renseignement supérieur, tel qu'on le comprend à l'étranger, et notamment dans les pays de langue allemande, n'a pas existé en France. L'éloquence, d'ailleurs, trouvait dans nos chaires de Facultés de brillants représentants, et nulle part les traditions du beau langage n'étaient perdues. Des orateurs, mais pas de maîtres; des auditeurs, mais pas de disciples ; voilà qu^elle était la situation de nos Écoles supérieures.
Certes, il serait injuste de faire peser sur des
18 L'ENStiGNEMENT SUPERIEUR EN FRANCE.
maîtres, distingués pour la plupart, et dont quelques-uns étaient éminents, la responsabilité d'un état de choses aussi fâcheux. Les progrès qui se sont rapidement accomplis depuis quelques années dans le sens d'un enseignement plus sérieux, plus profond, plus érudit, nous prouvent que les professeurs, mis en face de véritables étudiants, auraient autrement compris leur mission. Dans la plupart des pays étrangers les futurs professeurs de gymnase sont astreints à suivre pendant trois années les cours de l'Université, et cela suffit à assurer un auditoire régulier et sérieux aux Facultés de philosophie, qui, on le sait, comprennent à la fois nos Facultés de lettres et de sciences. En France, rien de semblable ; pas de scolarité obligatoire ; de simples mesures fiscales, sous forme d'inscriptions imposées, en vue des grades, aussi bien aux futurs licenciés es lettres qu'aux étudiants de la Faculté de droit, en sorte que, dans ce système de leçons faites pour le grand public, l'accès des auditoires était gratuit pour tout le monde, excepté pour les étudiants. Les cours n'étaient pas faits à leur usage, mais c'étaient eux qui les payaient *.
1. On sait que, depuis la nouvelle loi sur la liberté de l'enseignement supérieur, les inscriptions sont gratuites dans toutes les Facultes de l'Etat.
Quand une institution a été faussée à son origine, il est bien rare qu'elle se modifie assez complètement pour corriger le vice de son organisation première. La création de l'Université de France a été beaucoup vantée ; comme institution politique, elle peut se défendre, mais comme institution universitaire et au point de vue des intérêts de la haute culture littéraire ou scientifique, on ne saurait la juger trop sévèrement. Le décret du 17 mars 1808 porte en substance : « Il y aura près de chaque lycée, chef-lieu d'une Académie, une Faculté de lettres composée du professeur des belles-lettres du lycée et de deux autres professeurs; le proviseur et le censeur pourront leur être adjoints ; les cours seront d'une heure et demie; une demi-heure au moins devra être consacrée à exercer les élèves. » Le simple énoncé de ces dispositions établit nettement le caractère des nouvelles Facultés ; ce ne sont pas des
Ecoles de haute érudition, de haute culture scientifique, ce ne sont même pas des Facultés d'enseignement, ce sont des Facultés d'examens. Telle a été la destination d'origine de ces Facultés, et tel est le caractère, qu'avec des modifications plus apparentes que réelles, elles devaient toujours conserver.
Il semble que la notion de l'enseignement supé-
rieur ait été complètement étrangère à la création de ces Facultés. C'est cependant l'époque où Guillaume de Humboldt venait d'organiser l'Université de Berlin et d'y réunir, au prix des plus grands sacrifices, malgré les misères de ces temps d'épreuve, les professeurs les plus éminents des Universités allemandes! Napoléonyqui n^avait pas hésité à relever nos collèges dans leur forme vieillie et surannée, eût été mieux inspiré en rétablissant nos antiques Universités. L'enseignement supérieur a pu s'épanouir à l'aise dans les Universités étrangères, où il trouvait les conditions nécessaires à son développement. Mais il ne devait pas prospérer dans nos Facultés, car elles manquaient de maîtres, d'élèves et, pardessus tout, de liberté.
Il ne peut être question de tracer ici l'histoire de notre enseignement supérieur en France depuis 1 808 . La Sorbonne a jeté pendant quelque temps un vif éclat ; mais ce serait porter un jugement bien superficiel que de conclure d'un fait isolé et passager à la prospérité générale de nos Facultés. Nous avons eu, pendant cette époque, de grands littérateurs, de grands savants ; nous n'avons eu que bien rarement de grands professeurs.
LES BOURSES El LES CONFÉRENCES d'aGRÉGAÏION
