PRÉFACE

Ce livre, qui se relie étroitement par son but aux deux qui l’ont précédé, se propose d’apprendre aux femmes intelligentes et munies d’une certaine culture de l’esprit cette partie de la science maternelle qui a trait à l’éducation physique de leurs tilles.

Après leur avoir donné leur sang et leur lait, après leur avoir prodigué les soins de l’enfance, elles ont à les conduire à travers les périls d’une croissance souvent laborieuse, d’une puberté que traversent mille orages, jusqu’au moment où, se détachant de la famille au milieu de laquelle elles ont grandi et prospéré,

les jeunes filles vont fonder à leur tour une famille nouvelle et faire profiter leurs propres enfants de la saine éducation de corps et d’esprit qu’elles ont reçue elles-mêmes. Grande tâche, sans doute, mais qu’on remplit mal, y mît-on toute la bonne volonté et la tendresse imaginables, si l’on n’y a pas été préparé de loin par une intelligente direction.

L’hygiène a des prédilections particulières et bien justifiables pour tout ce qui touche à l’auguste, mais difficile ministère de la maternité ; elle sent bien que là est son intérêt vital, son action décisive, et qu’elle ne remplit nulle part ailleurs aussi bien cet office de prévoyance qui est, à proprement parler, le caractère de sa mission secourable. Si les générations se v passent en courant, suivant le mot imagé de Lucrèce, le flambeau de la vie, il faut aussi qu’elles se passent celui de la santé, et c’est une flamme que les mères contribuent surtout à faire radieuse et durable, ou faible et vacillante, suivant qu’elles ont reçu ellesmêmes une bonne ou une mauvaise éducation physique , et qu’elles abordent la tâche d’élever leurs enfants . avec ou sans ce qui est nécessaire pour la conduire à bonne fin.

L’instruction pratique des femmes présente, sous ce rapport, des lacunes que nous aurons le loisir de signaler plus d’une fois dans le cours de c.et ouvrage.

Singulière inconséquence ! toute profession, si humble qu’elle soit et si facile qu’elle paraisse, exige une initiation, et la p?'ofession maternelle, qui n’est certes ni la moins compliquée, ni la moins technique, pour être la plus commune, s’aborde de plain-pied, sans préparation, et avec une intrépidité d’ignorance véritablement affligeante. On se fie le plus souvent aux inspirations de la nature, qui cependant ne peut se charger que de la moindre partie de cette tâche : elle ne saurait, en effet, nous apprendre que ce qu’elle apprend aux animaux, et un peu moins peut-être; mais nous avons la raison, notre glorieuse raison humaine, qui, agrandie et développée par la culture," doit nous faire avancer aussi loin que possible dans l’industrie et la prévoyance.

Il y a un instinct de la maternité, sans aucun doute, instinct doux et profond en même temps, qui est le mobile des plus nobles et des plus touchantes impulsions; mais il y a aussi une science de la maternité, qui relève tout entière de l’esprit, comme l’autre relève tout entière du cœur. Elle s’acquiert par l’éducation, par l’exemple, par l’expérience ; elle a, comme toutes les sciences, ses méthodes, ses procédés, ses limites, ses écarts ; elle s’apprend par l’étude et non par l’intuition ; comme les autres, elle est fille de l’induction et de l’expérience. Sans Y instinct, la maternité ne serait

qu’un mécanisme froid, compassé et stérile ; sans la science, elle ne serait qu’une entreprise passionnée, mais pleine d’aventures et de périls. La vraie mère eàt celle qui sent et qui sait ; presque toutes sentent, un grand nombre ne savent pas : il faut qu’elles apprennent.

La science maternelle se divise en trois branches : l’hygiène physique, dont l’objectif est la santé ; l’hygiène morale, dont l’objectif est le caractère ; l’hygiène intellectuelle, dont l’objectif est l’esprit. Les femmes partagent cette œuvre d’éducation par moitié avec leurs maris, quand il s]agit d’élever des fils; elle leur incombe presque tout entière quand il s’agit d’élever des filles. Elles deviennent ainsi les auxiliaires directs de l’hygiène, et ont, à ce point de vue, des devoirs plus particuliers. La femme est, à vrai dire, la pierre angulaire de l’hygiène ; c’est par elle surtout que s’améliore ou décroît la santé publique; elle influe, en effet, sur la santé de ses enfants par sa santé propre plus que ne le fait le père, grâce à ce commerce organique prolongé qu’elle entretient avec eux et que l’allaitement continue, grâce aussi à cette première éducation physique dont elle a le ministère plus particulier, et qui est si fâcheuse ou si secourable pour la santé à venir.

« La science des femmes, a dit Fénelon, doit,

comme celle des hommes, se borner à s’instruire par rapport à leurs fonctions. La différence de leurs emplois doit faire celle de leurs études. » C’est à délimiter cette science maternelle, en ce qui concerne l’éducation des filles, que ce livre va s’attacher. Les mères estimeront peut-être, après l’avoir lu, que la part qui leur est faite dans le domaine de l’intelligence est assez vaste pour satisfaire leur ambition, et elles ne nous envieront pas des connaissances dont elles n’ont que faire et qui répugnent d’ailleurs à leur mission sociale, comme aux qualités natives de leur esprit.

La science maternelle embrasse, sans aucun doute, l’éducation des deux sexes; mais elle s’applique encore plus étroitement, je le répète, à celle des filles. Leurs frères, détachés de bonne heure des genoux maternels et sortant de l’ombre douce mais molle du gynécée, iront au dehors demander à une éducation virile des horizons intellectuels plus reculés et un caractère mieux trempé pour les agitations et les luttes de la vie publique ; elles resteront, au contraire, dans l’atmosphère maternelle, la seule qui leur convienne, à la condition qu’elles y trouvent la tendresse, l’intelligence et le savoir, ces trois éléments en dehors desquels il n’y a pas d’éducation domestique qui puisse réussir.

A une époque où tous les problème de l’éducation sont laborieusement remués et où l’on sent le besoin d’élargir la sphère intellectuelle des femmes, tout en ne les sortant pas de cette vie intérieure et cachée qui est et doit rester le domaine propre de leur activité, il est sans doute opportun que l’hygiène demande qu’on songe un peu à elle ou plutôt aux intérêts qu’elle représente, et qu’elle réclame la place qui lui revient dans une éducation bien entendue.

Ce livre se propose, dans une série d 'Entretiens> où l’auteur a mis autant de soin à être exact qu’à ne pas être technique, et où il a gardé intentionnellement le ton de la causerie, d’apprendre aux mères à surveiller et à diriger l’éducation physique de leurs filles, de leur montrer les dangers, souvent peu soupçonnés, qui menacent leur santé, leur beauté, parfois même leur maternité future, et de les mettre à même ainsi, et dans les limites du possible, de conjurer les écueils de toute sorte sur lesquels l’incurie et l’imprévoyance font trop souvent échouer la santé.

Des mères, s’autorisant de ces liens de sympathie tout intellectuelle que les livres font naître parfois entre inconnus, ont bien voulu envoyer de loin à l’auteur le témoignage de leur précieuse adhésion à la grande cause qu’il sert de son mieux, dans cette série d’ouvrages de vulgarisation : nul encouragement ne

pouvait le flatter davantage, ni lui être plus doux. Il a compris ainsi qu’il avait rencontré un sentiment autant qu’un besoin. Il voudrait que ce nouveau livre fût utile aux mères, et que, 'écrit exclusivement pour elles, il leur inspirât, avec le sentiment élevé de leur mission dans l’hygiène de la famille, une sympathique indulgence pour l’écrivain qui ne cessera de leur parler de ce grand intérêt.

S'-Bonnet-les-Oules, 15 août 18(59.