SEPTIÈME ENTRETIEN

INSTRUCTION ET TRAVAIL

.Travaille! Dieu, vois-tu,

Fit naître du Travail, que l’insensé repousse, Deux filles : la Vertu, qui rend la Caîté douce, Et la Gaîté, qui rend charmante la Vertu.

(V. Hugo.)

Lanam fecit, domum mansit.

L’hygiène de l’adolescent trouve sur son passage une grosse pierre d’achoppement, sur laquelle la santé se heurte toujours et se brise souvent: c’est la nécessité de ce travail scolaire dont les exigences vont s’accroissant tous les jours. « L’enfant travaille trop tôt, il travaille trop, il travaille mal », ai-je dit en examinant ce grave péril. Il me paraît aussi menaçant pour l’avenir intellectuel que pour l’avenir physique des populations, et celui qui trouverait un système d’études dans lequel le prématuré et le superflu seraient impitoyablement retranchés et qui prendrait pour base, non pas le principe du half-time ou demi-temps, inauguré récemment en Angleterre, mais celui du quart de temps, aurait trouvé une belle vaccine contre la dégénération de l’espèce ef mériterait des statues au même titre que Jenner. Au lieu de cerveaux épuisés par -un

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fonctionnement indiscret, bourrés d’encyclopédisme et sachant, suivant le mot de Montaigne, « un peu de chaque chose et rien du tout, à, la française », on aurait des intelligences conservant plus de spontanéité, susceptibles de plus d’efforts pendant leur période virile et s’appuyant sur la base solide d’une santé plus habituellement vigoureuse. La pensée de l’hygiéniste est véritablement effrayée quand elle s’arrête sur les conséquences d’un pareil système. Dans le volume qui suivra celui-ci, je me propose d’étudier sous toutes ses faces ce grave et difficile problème, et de rechercher par quels moyens on pourrait arrêter l’éducation des jeunes gens sur la pente dangereuse qu’elle descend aujourd’hui. Il n’en est aucun qui intéresse plus gravement la prospérité physique des populations.

Mais, en ce qui concerne les jeunes filles, ce gros embarras disparaît : on estime, àtortou à raison (nous examinerons bientôt cette question), que leur instruction doit être renfermée dans des limites étroites, et chez elles le travail d’esprit ne prélève guère de tribut sur la santé. Nous n’aurions donc pas à nous en ocqjuper, si la culture de leur intelligence ne devait être dirigée mieux qu’elle ne l’est aujourd’hui, et de façon à leur permettre de bien remplir les fonctions de maternité auxquelles elles sont destinées.

Je viens de donner la formule de l’instruction qui convient aux femmes. Elles doivent posséder la science maternelle dans toute sa plénitude, pour être prêtes

aux devoirs complexes d’une maternité largement entendue : maternité physique, préparant la vigueur de l’enfant avant même sa naissance et favorisant son développement par des soins intelligents; maternité morale, ébauchant chez lui les linéaments de ses mœurs et préparant son caractère ; maternité intellectuelle, faisant pénétrer dans son esprit les premières lueurs du savoir s’il s’agit de former un homme, lui apprenant tout ce qu’une femme doit savoir s’il s’agit de former une mère.

Il y a loin, on le voit, de ce programme à celui du duc de Bretagne, et il ouvre à l’instruction des femmes les perspectives d’une progression en quelque sorte indéfinie, mais d’une progression s’accomplissant vers un but unique : la maternité. Quand les femmes s’en dévient, elles sont dans le faux et par suite dans le péril. Chrysale était trop radical. Si c’est beaucoup que de « former l'esprit de ses enfants aux bonnes mœurs, de diriger sa maison, d'avoir l'œil sur ses gens et de régler sa dépense avec économie », ce n’est plus assez maintenant : il faut aussi que la mère intervienne pour sa part dans la formation de l’esprit de son enfant, et elle est inhabile à cette tâche si son propre esprit n’est pas cultivé. La distinction classique du pourpoint et du haut-de-chausses ne suffit plus aujourd’hui pour l’obtention du diplôme de mère accpmplie : il faut que la femme dépasse cette limite. Mais, si je veux qu’elle soit instruite, je veux qu’elle soit munie de l’instruction de son sexe et pas du tout de celle de l’autre..Elle

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a son organisation à elle, ses mœurs à elle, sa mission à elle, son costume à elle; je veux aussi qu’elle ait son programme d’études séparé. Si elle peut revendiquer légitimement sa part des sublimes clartés, ce n’est que pour les faire rayonner sur le berceau et sur le foyer domestique, les deux pôles de sa vie. Elle est un être essentiellement caché, primordialement destiné à la vie privée : la vie publique, pour quelque petite part qu’elle s’y mêle, en fait un être étrange, hybride et en quelque sorte déclassé.

Et ici se plape naturellement cette grave question (je ne veux pas avoir l’air de l’éluder) de la comparaispn de l’intelligence dans les deux sexes.

L’homïne et la femme se sont longtemps disputé et se disputeront encore longtemps le sceptre de la supériorité intellectuelle, et ils l’ont fait avec une ardeur d’émulation véritablement peu généreuse. Les femmes, habituellement victimes dans ce débat, nous ont laissé le rôle odieux, en nous laissant la victoire. Elles s’en vengent en affirmant (et je crains qu’elles n’aient raison ) que nous ne l’avons remportée que parce qu’elle aime les gros bataillons. Si les plumes avaient été en nombre égal dans les deux camps, l’issue, je le suppose, n’aurait pas été la même. Les bibliographies anciennes fourmillent de titres malséants sur cette batrachomyomachie d’un nouveau genre, qui, elle aussi, a dû dérider l’Olympe, « charmé, comme dit le vieux Homère, de contempler leur querelle. » Tels sont, pour en prendre deux entre mille, l’ouvrage outre-

cuidant publié par Poullain de la Barre, sous ce titre osé : « de l'Excellence des hommes contre l'égalité des sexes », et la dissertation encore plus hardie de cet écrivain du xvn e siècle qui, jugeant prudent de voiler son nom sous le pseudonyme d’Acidalius, se fit fort de démontrer (qu’on me permette de parler latin) «mulieres non esse homines », c’est-à-dire de mettre tout bonnement, et sans plus de façon, la femme en dehors du règne humain. Tel aussi ce Sylvain Maréchal qui songea sérieusement, et dans un intérêt d’ordre public, à faire courir une pétition demandant qu’il fût interdit d’apprendre à lire aux femmes. Insolence gratuite ou pur badinage d’esprit. Au reste, les défenseurs chevaleresques d’un sexe aussi injustement rabaissé, ne lui ont pas manqué, depuis Corneille Agrippa, qui publia, il y a deux cents ans, un mémoire apologétique sur la noblesse et la supériorité du sexe féminin, jusqu’à notre Legouvé, qui est venu jeter dans la balance ses arguments gracieux, et a tranché sentimentalement la question par son dernier vers, son vers, qui a réduit les railleurs au silence par un trait de raison autant que de sentiment.

La femme est dans la mère, et pas ailleurs ; la maternité est son alpha et son oméga ; c’est le pivot de ses sentiments et de sa santé, la clef de cette énigme vivante ; il faut tout lui rapporter sous peine de ne rien comprendre. L’enfant achève la femme : sans lui, elle est incomplète; elle n’aime, ne sent, ni ne comprend,

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comme elle doit aimer, sentir et comprendre ; sans lui elle n’a ni tout son cœur, ni toute son intelligence. L’esprit de la femme est-il inférieur à celui de l’homme ? Je n’en crois rien ; ils ont des formes et surtout des attributions diverses. Ce qui est indispensable à l’esprit de l’homme serait une superfluité embarrassante pour celui de la femme : l’un comprend, déchiffre, creuse ; l’autre sent, devine, se passionne ; celle-ci a un berceau pour objectif, celui-là une idée; à l’un le monde des abstractions et de l’activité désintéressée de l’esprit, à l’autre le petit monde tout intérieur et tout caché au centre duquel, comme dans un sanctuaire, est l’enfant, la matière du grand œuvre de l’éducation. L’intelligence n’est pas chose absolue et qui se juge en soi, mais bien dans ses rapports avec le but qu’elle poursuit ; la meilleure est celle qui j est le mieux adaptée. Un esprit viril dans une mère est une anomalie, presque une monstruosité ; un esprit féminin chez un père ne choque pas moins et ne compromet pas moins le rôle qu’il doit jouer dans l’éducation des enfants.

Nous vivons à une époque visiblement troublée, où les notions des choses claires sont embrouillées comme à dessein ; on remue tout, on remet tout en question, et la femme, profitant de ce tohu-bohu général, et estimant qu’on pêche bien en eau trouble, manifeste, dans certaines régions, des velléités singulières d’indépendance, si ce n’est de domination. Esprit ardent, sensible à l’injustice, singulièrement disposée à se pas-

sionner pour qui souffre, elle ouvre aussi volontiers l’oreille à qui lui persuade qu’elle est victime (et on le lui répète sur tous les tons), et, se prenant de compassion pour ses maux réels ou imaginaires, elle articule aujourd’hui ses griefs et en demande le redressement avec une certaine vivacité.

De tous côtés on entend, à l’heure' qu’il est, incriminer l’état social de la femme, et charger ce "bouc émissaire de tous les maux de l’ordre physique ou moral qui assaillent la compagne de notre vie. Cette prémisse posée, on veut et on demande des réformes qui ne tendraient à rien moins qu’à bouleverser les fondements de la société ou de la famille, ce qui est tout un. « Emancipons la femme ! » tel est le cri de ralliement de ce libéralisme brouillon, auquel les femmes se laissent prendre naïvement, qui nous conduirait loin si on le laissait faire, et qui a d’ailleurs, dès à présent, l’inconvénient de troubler les cerveaux féminins et de pousser la femme hors de ses voies. — Elle gémit dans l’esclavage ; — courbée sous une domination humiliante, elle ne peut jamais arriver au libre épanouissement de son cœur et de son intelligence ; — systématiquement tenue à l’écart de la vie publique, et confinée, comme une ilote, dans les soins abêtissants du ménage, elle n’est pas la compagne libre de l’homme et son égale ; elle en est l’instrument passif et l’esclave contenue, etc., etc. Et de là ces levées de boucliers féminins et ces velléités de Spartacus en jupons qui, si elles aboutissaient, conduiraient à la plus étrange

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des confusions, au plus hideux des hermaphroditismes : la communauté des attributions dans les deux sexes. Quand il s’agit de Cuba, de cet ulcère humiliant de l’esclavage, dont l’humanité eût bien fait de se débarrasser depuis longtemps, de sueurs exploitées, d’âmes immortelles dégradées par la plus humiliante des contraintes, je comprends le mot d’émancipation, et il fait courir en moi le frisson d’une espérance généreuse.; mais je cherche l’esclavage de la femme appartenant aux classes heureuses de la société, et je la vois, et fort justement, l’égale de l’homme dans sa soumission consentie ; trônant, quand elle le veut bien, dans ce petit royaume sur lequel elle exerce sa bénigne et salutaire influence, avec l’Ordre et le Devoir pour ministres, la Propreté et l’Industrie pour conseillères; gouvernant par la tendresse et l’autorité un petit peuple turbulent et gracieux, se mouvant dans un budget industrieusement équilibré, maintenant par l’amabilité et le tact des relations extérieures dans un état satisfaisant ; ne prenant pas les grandes résolutions, mais les inspirant toutes ; ornant son esprit pour ne pas être audessous de la grande tâche d’éducation qui lui incombe. Voilà ce que peut être la femme quand on l’a bien mariée, et quand elle se complaît dans cette servitude volontaire de laquelle disparaît l’humiliation pour faire place à la gloire du devoir accepté. Admirons, mais ne plaignons pas, et réservons notre commisération pour d’autres victimes plus réelles. Le monde en est, hélas ! peuplé, et la matière ne lui fera pas défaut. Que les

femmes usurpent (comme quelques-unes en accusent des velléités) les professions viriles et les carrières publiques : le tableau que je viens d’évoquer s’évanouit co m me une vision ; le mariage devient une association, la famille un mécanisme et l’enfant un importun.

Les femmes, comme les rois, n’ontpas de pires ennemis que leurs flatteurs, et ceux-ci cherchent à les enlever aux soins du ménage pour les lancer dans la vie publique, pour laquelle elles ne sont pas faites. Elles feraient bien de méditer, à ce propos, cette peinture de la bonne femme, empruntée à un manuscrit du xv e siècle, reflet naïf et pratique en même temps de la peinture de la femme forte de l’Ecriture : « La femme doit être doulcement conduite, amiablement supportée, charitablement nourrie et diligemment confortée... La femme pense de gouverner le blé, la farine, la paste, le pain et le brevage. Elle garde l’uyle, les gresses, les potages, le bétail ; elle pense du linge, du lange {de la laine), les garde des vers, les met au soleil, les netoye, les repaire etrecoust et met à points et adoube petis morseaux... Souventes fois pour le bien de l’ostel {de la maison) se romp le cuer et le corps de sollicitudes et labeurs... Si aulcun est malade, elle met sa diligence à le consoler, elle se haste de faire le lict, de mettre linceulx nets {draps blancs ), de alumer le feu, de chauffer le malade, de lui faire broets confortatifs, de faire medicines; et jour ni nuict ne cessera de travailler. Si le mary est malade ou aucun des enfants, de angoisse

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elle sera pleine et de anxiétés, le cuer tout navré de douleurs ; toutes les afflictions, tourments, paines et passions que le mary sentira en corps, elle portera en cuer; doulcement le confortera, diligemment le servira ; au médecin elle courra ; rien pour sa santé, elle n’espargnera ; le boyre, le manger, le dormir, le repos, elle oblyera, pleurera, se lamentera, se déconfortera, nul ne pourra la consoler. Quant ès choses spirituelles, femmes communément sont dévotes à l’église, piteuses {pitoyables) aux povres, aumosnières aux malades et aux indigents. Leurs enfants et famille instruisent en l’amour de Dieu, bonnes meurs leur enseignent et honnesteté de vie, de conversation, et exemple de toute bonté... Il est donc fol qui mal dit des femmes si il veut généralement parler . » {Mag. pittoresque, t. V, p. 339.)

Ce programme naïf est déjà quelque chose, sans douta, mais est-ce à dire pour cela que je sois satisfait de l’état actuel de l’instruction chez la femme, et que je ne désire pas la voir élevée en dignité par sa propre considération et par la considération que lui montrera plus tard l’homme, adouci lui-même dans ses mœurs et devenu plus poli par la culture de l’esprit? Est-ce à dire qu& je ne désire pas ardemment voir monter le niveau de l’instruction des femmes, pour qu’elles élèvent mieux leurs enfants? Non, sans doute, j’ai ces aspirations comme tout le monde ; mais, de même que la vie de la femme pivote en quelque sorte autour de ce seul intérêt, donner des enfants à la famille et des hommes et des mères à la société ; de même aussi toute

sa vie morale et intellectuelle doit avoir un seul objectif, l'éducation. Tout ce qui y sert, de près et de loin (le champ est large, on le voit), est du domaine de son esprit ; tout ce qui n’y concourt pas est, chez elle, connaissance stérile et acquisition superflue. Viriliser l’esprit de la femme, c’est l’éloigner de la maison, c’est la rendre inapte à remplir son vrai rôle. Traçons donc, sous la lumière de ce principe général, le cercle des connaissances que la femme doit parcourir.

Il est déterminé par le cercle même de ses attri- butions : entretenir avec son mari un commerce intellectuel agréable , diriger et aider le travail des enfants, conserver l’esprit de conversation.

La vie de ménage est un échange d’influences réciproques qui fait naître dqs analogies, éteint par l’habitude des dissemblances choquantes et facilite singulièrement ce rôle de support réciproque, fondement et garantie de l’intimité domestique. Les mésalliances intellectuelles ne sont pas les moins dangereuses de toutes : elles fomentent l’ennui et la désertion du foyer quand l’infériorité est le fait de la femme, elles déplacent fâcheusement l’autorité quand elle est le fait du mari ; des deux côtés, il y a du désordre. La femme doit pouvoir causer avec son mari, comprendre ses projets, s’y associer par une sympathique intelligence et savoir récréer son esprit en le défatiguant des spéculations élevées dans lesquelles il se complaît d’ordinaire. Il est inutile qu’elle sache tout, mais elle doit

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tout comprendre. Et combien elle est merveilleusement organisée pour ce dernier office 1 La vivacité de la conception supplée presque le savoir chez elle: ce que nous apprenons laborieusement, elle le devine d’instinct, et, ne possédant pas le fond des choses, elle en saisit merveilleusement les contours. Admirable Laforêt dont l’esprit, à force de finesse et de pénétration, peut presque se passer d’avoir appris ! A instruction et intelligence égales, il n’est pas de femme qui ne paraisse supérieure à l’homme ; elle absorbe moins que lui, mais elle reflète davantage, et la causerie est plutôt faite de reflets que d’originalité.

L’art de causer, on l’a dit, est un art essentiellement féminin ; il vient des femmes, s’entretient par les femmes et vaut dans une nation ce que vaut la culture de leur esprit.. La conversation n’existe qu’à la condition d’une femme qui l’anime. Les hommes ont inventé les clubs et les assemblées; les femmes ont inventé les salons, c’est-à-dire ces réunions élégantes où se polissent les moeurs, où s’aiguisent les esprits et où les langues s’achèvent. Les hommes sont faits pour écrire, les femmes pour parler, et celles qui ont le mieux réussi dans les livres les ont parlés plutôt qu’elles ne les ont écrits.

Maintenir l’esprit de conversation est une mission utile au point de vue des moeurs, en ce sens qu’elle resserre les liens de la sociabilité et de la famille ; elle ne l’est pas moins au point de vue de l’esprit, qui y puise sa finesse, son urbanité et son élégance. Il est

donc important que la femme s’élève, par la culture de l’esprit, des banalités du commérage et de la toilette à des sujets plus dignes d’elle, et qu’elle rendra d’ailleurs siens quand elle y aura mis les grâces légères de son intelligence et les délicatesses exquises de son goût. Les savants seraient-ils tolérables si les femmes ne corrigeaient les âpretés de leurs allures en entretenant chez eux, et à leur insu, cet atticisme de formes qu’ils affectent de mépriser?

La femme doit savoir causer dans un salon si l’élévation de son rang lui donne mission d’en présider un, mais elle doit surtout savoir causer dans la famille. Là, en effet, est l’une des sources les plus fécondes de la formation de l’esprit humain. L’instruction est acceptée d’autant plus aisément sous cette forme par les enfants, quand les causeries des repas ou des veillées d’hiver la leur présentent, qu’elle est dépourvue de tout l’appareil pédantesque d’un procédé, et se plie merveilleusement (ce qu’un livre ne peut faire) aux exigences de la compréhension des auditeurs. Une inflexion de voix , un geste de la physionomie, une répétition intentionnelle , de l’émotion ou de l’insistance dans une phrase ou dans un mot, tout cela donne aux idées une force invincible de pénétration : les babils enfantins se suspendent, les esprits sont charmés et le progrès est réalisé. Or ces causeries, si utiles pour l’éducation, n’existent qu’à une double condition : c’est qu’il y ait entre le père et la mère un niveau d’instruction assez sensiblement égal pour

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que l’échange intellectuel puisse se produire entre eux, et puis aussi que le père, vivant dans sa maison plus qu’il ne le fait habituellement, prolonge par le sacrifice de ses goûts, ou par l’abandon de quelques occupations facultatives, ce commerce charmant de la causerie en famille, en dehors duquel, il faut bien le dire, il n’y a pas d’éducation. Une mère instruite peut sans doute, en causant avec ses enfants jeunes, leur apprendre bien des choses ; mais il y a là une sorte de génération de l’esprit à laquelle elle ne peut longtemps suffire. L’intelligence du père complète, rassure ou supplée la sienne, et leur rapprochement est la condition du progrès intellectuel des enfants.

Vouloir cantonner la femme dans une instruction élémentaire, quelque solide qu’on la suppose, est une grave injustice et une non moins grave imprudence. Il faut lui donner les appétits distingués de l’intelligence pour qu’elle les transmette et le^ développe chez ses enfants ; mais, grâce à sa merveilleuse compréhension, il suffit de lui faire apprendre l’alphabet de toutes connaissances pour qu’elle en sache assez pour sauvegarder devant ses enfants le prestige de l’infaillibilité maternelle et les diriger dans leurs études. Il n’est pas nécessaire sans doute qu’une femme sache le grec, mais il est nécessaire qu’elle le lise. J’ai vu une foule de femmes suppléer intentionnellement cette petite lacune dans leur instruction, afin de surveiller les leçons de leurs lycéens et de déjouer les petites supercheries que lehr suggérait la paresse. Ainsi do

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tout : le plus d’instruction possible, mais de l’instruction pour leurs enfants et pas pour un autre but.

Rien n’est pratique comme la vie de la femme, rien ne doit être pratique comme son instruction ; en économie domestique, en procédés d’éducation et de pédagogie physiques, il ne s’agit pas de théoriser et de rêver, mais de voir nettement un but et d’y tendre par les routes les plus sûres et les plus courtes. Or il est incontestable qu’il y a dans l’instruction des femmes, telle qu’elle leur est administrée aujourd’hui, des réformes urgentes à accomplir ; il faut élargir le cercle de leurs connaissances, élever et orner davantage leur •esprit; mais il faut surtout les nourrir de connaissances pratiques qui leur font encore défaut, et sans lesquelles elles ne sont ni complètement femmes, ni complètement mères.

Je les suppose munies d’une solide instruction élémentaire : elles doivent élever sur cette assise l'édifice des connaissances nécessaires à leur mission dans la famille et la société ; mais je dois reconnaître que cet enseignement est tout entier à créer ; il n’existe même pas encore dans les livres, et tout, ou peu s’en faut, est encore à faire sur ce point.

Et, tout d’abord, je demanderai pour elles des leçons et des livres d 'économie domestique : les ressources et les dépenses d’une maison, sa comptabilité ; l’équilibre d’un budget, difficile à obtenir là comme ailleurs ; la direction des domestiques, etc., constitueraient les chefs principaux de cet enseignement, que les femmes

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qui ont le goût et l’expérience de ces détails devraient transmettre aux autres, dans des conférences ou tout au moins dans des ouvrages. On apprendrait ainsi ; on ferait plus, on prendrait le goût de ces détails, on les relèverait par la précision que leur donnerait l’étude, et les maisons, ruinées plus souvent par l’inexpérience que parle mauvais vouloir, arriveraient à tirer un meilleur parti de leurs ressources. Quelle belle tâche qu’un livre ou un enseignement oral de cette nature, et comment se fait-il qu’elle ne tente aucune femme d’intelligence et de dévouement?

Mais, à côté de Y économie domestique, il y a aussi (et je n’ai garde de l’oublier) Y économie hygide. Que savent les femmes en cette matière, et comment sauraientelles ce qu’on ne leur a pas appris? Il semble vraiment (et leurs maris ne sont pas beaucoup plus hygiénistes qu’elles) que l’art de se conserver ne vaille pas la peine qu’on s’en occupe ; on dirait que c’est affaire de pure inspiration ou de simple routine, et que nous n’avons rien de mieux à faire que de nous confier, comme les animaux (quibus non est intellectus ), aux enseignements de l’instinct. Certes, c’est un grand mal, chez l’homme comme chez la femme, que cette ignorance absolue des dangers qui menacent la santé et des conditions qui la conservent ; il y a à cela un péril quelque peu mélangé d’humiliation. Mais, quand je vois une jeune femme tenant entre ses bras ce qui pourrait, grâce à une éducation physique intelligente, devenir un homme dans la plénitude de la beauté et de la vigueur du

type, et ce qui n’aboutira peut-être qu’à un essai souffreteux ou avorté, le heurter à toutes les routines et à tous les préjugés, comme Kitty l’Ebaubie de Dickens heurtait le jeune Peribyngle à tous les angles saillants de la maison, je me dis qu’il y a quelque chose à faire et qu’il est urgent de ne pas retarder ce quelque chose, qui n’est, à proprement parler, que la vulgarisation de l’hygiène. Viennent donc des livres, des conférences, des conseils : il n’y aura jamais trop d’hommes de bonne volonté pour hâter ce progrès. L’esprit songe avec tristesse à ce que chaque jour qui nous sépare de sa réalisation aura coûté de santé et de vie à l’humanité.

Mais il ne suffit pas de se lamenter, il faut offrir à l’esprit quelque chose de pratique, et voilà comment j’entendrais l’éducation hygiénique de la femme. Elle devrait embrasser : 1° des notions générales sur la santé ; 2° des notions sur son hygiène personnelle, en tant que spécialisée par les fonctions de maternité ; 3° des notions sur l’hygiène des enfants (quel intérêt !); 4° enfin des détails précis sur les conditions de salubrité de son royaume, c’est-à-dire de sa maison, sur la ventilation, le chauffage, l’éclairage, le couchage, l’installation des pièces principales, etc.

Je n’en dirai pas plus sur ce point, parce que je ne finirais pas, et il faut en finir. Le jour où les femmes comprendront l’importance de ces notions et se décideront à les acquérir, l’hygiène aura remporté une belle victoire.

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Je voudrais aussi qu’on enseignât aux femmes leur propre histoire, c’est-à-dire leur mission ; en d’autres termes l’histoire de leur condition aux diverses époques et aussi celle de leufs droits et de leurs devoirs, etc.

Puis ensuite viendraient les arts pratiques : travaux manuels, cuisine et formules domestiques (essai et conservation des étoffes, lessivage, teinture, etc.), les premiers secours à donner en cas d’accidents, l’administration des soins dans les maladies, etc., etc. On pressent l’étendue et l’importance de ces études, qui, pratiques dans leur but, ne répudieraient cependant aucune explication théorique susceptible de satisfaire la curiosité de l’esprit et de l’élever en dignité.

L’éducation littéraire viendrait, sans contraste choquant, se placer à côté des arts pratiques, et il faudrait ici un programme aussi large que le permettrait le temps dont on dispose. Il ne le sera jamais trop si le discernement et le sentiment profond de ce qui convient à la femme en règlent l’application. Le style et la conversation, comprenant l’histoire et les règles du style épistolaire, les principes de l’art de causer, ceux de l’art de lire à haute voix, rentreraient naturellement dans ce groupe d’études.

La nature mobile et sentimentale de la femme est éminemment avide des jouissances des arts, et la musique et le dessin doivent entrer dans le plan d’une éducation distinguée. Je reviendrai plus tard sur ces deux distractions et je montrerai en quoi l’hygiène a le devoir de les surveiller.

Vient enfin la question des sciences. Leur étude s’est tellement emparée d’une bonne partie du domaine de l’intelligence, que les femmes qui y sont étrangères sentent déjàdansleurinstructionune lacune dont elles souffrent. Cette langue est en effet fermée pour elles, non pas dans ce qu’elle a de technique seulement, mais dans les applications qu’en fait à chaque instant la langue usuelle. Il faut, non pas qu’elles apprennent la chimie, la physique, la géologie, mais qu’elles aient la technologie et les définitions les plus essentielles de ces sciences ; ce sera assez pour comprendre des allusions, saisir des faits d’application usuelle et répondre à ces questions dont les jeunes enfants sont si prodigues.

De même aussi pour les langues : plus elles en sauront, mieux cela vaudra pour l’éducation de leurs enfants, à qui elles pourront en communiquer pratiquement la connaissance, ou qu’elles pourront surveiller efficacement dans leurs devoirs. C’est au nom de ce dernier intérêt que je demande aussi que les jeunes mères sachent lire les langues à alphabet spécial : l’allemand et le grec, par exemple. Qu’elles se défendent de savoir le grec, comme la sœur d’Armande; mais qu’elles sachent au moins reconnaître les limites d’une version ou faire réciter une leçon. Ce sera déjà beaucoup.

Voilà mon programme ; il est vaste, sans doute, mais je le crois réalisable ; il ramènerait sans cesse l’esprit de la femme sur le domaine de sa mission pratique ; il

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lui en donnerait le goût et lui permettrait de la bien remplir. C’est, d’ailleurs, un peu élargi il est vrai, comme le nécessite le changement des temps et de l’opinion, le programme formulé par Fénelon, et dont la sagacité est inattaquable.

« Venons, dit-il, maintenant au détail des choses dont une femme doit être instruite. Quels sont ses emplois? Elle est chargée de l'éducation de ses enfants: des garçons jusqu’à un certain âge; des filles jusqu’à ce qu’elles se marient ou se fassent rèligieuses ; de la conduite des domestiques, de leurs mœurs, de leur service ; du détail de la dépense, des moyens de faire tout avec économie et honorablement; d’ordinaire même de faire les fermes et de recevoir les revenus. La science des femmes, comme celle des hommes, doit se borner à s’instruire par rapport à leurs fonctions ; la différence de leurs emplois doit faire celle de leurs études. Il faut donc borner l’instruction des femmes aux choses que nous venons de dire. Mais une femme curieuse trouvera que c’est donner des bornes bien étroites à sa curiosité : elle se trompe ; c’est qu’elle ne connaît pas l’importance et l’étendue des choses dont je lui propose de s’instruire. (Fénelon, de l’Éducation des Filles. — Instruction des Femmes sur leurs devoirs, p. 65.)

Une femme douée d’intelligence et de cœur, et dont l’instruction répond à ce programme, gouverne bien sa maison, entretient avec son mari un commerce intellectuel profitable pour les deux, seconde l’instruc-

tion de ses enfants et tient bien sa place dans les relations du monde ; c’est une femme accomplie ou peu s’en faut. Mais c’est assez m’arrêter sur ce sujet, qui est loin d’avoir pour la santé des filles l’importance qu’il a quand on envisage le travail d’esprit des adolescents; l’instruction, chez elles, intéresse moins l’hygiène au point de vue de leur santé actuelle qu’au point de vue de leur aptitude à bien remplir plus tard les devoirs de leur office, c’est-à-dire les devoirs maternels.

Mais où la femme ira-t-elle puiser l’instruction qui lui est nécessaire pour orner son esprit et être prête à bien remplir son office maternel? Grave question, qui a passionné les esprits à toutes les époques, et qui les passionne peut-être encore plus aujourd’hui que jamais. J’ai comparé avec soin, dans mes Entretiens sur l'hygiène (p. 179), les avantages et les inconvénients de l’éducation privée et de l’éducation publique, et j’ai dit qu’il fallait, autant que possible, combiner pour les garçons le système familial et le système scolaire; que, s’ils ont besoin des frottements et de l’émulation du lycée, ils ont besoin aussi de respirer cette atmosphère salubre de la famille, que rien ne peut suppléer. Mais il s’agit ici des filles, et je n’éprouve aucune hésitation à affirmer que l ’éducation familiale doit pour elles être la règle, et la vie de pension l’exception très-rare, et justifiée seulement par la nécessité. Une jeune fille qui n’a pas de mère ou qui ne trouve auprès de la sienne ni l’intelligence, ni le

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sérieux, ni le dévouement qui rendent une éducation possible et fructueuse, doit aller chercher ailleurs ce qu’elle ne rencontre pas dans sa maison ; mais, de même que Y allaitement maternel est de rigueur quand il est possible , de même aussi Y éducation maternelle, qui donne le lait du cœur et de l’esprit, vaut-elle mieux que toutes les autres, dans des conditions favorables. Je dirai, pour continuer cette comparaison, que la pension et le biberon sont des expédients de nécessité, et rien de plus. Et, de même que beaucoup de mères se dispensent trop aisément aujourd’hui de nourrir leurs enfants, et cela sans nécessité bien démontrée, de même aussi elles se déchargent commodément sur le couvent et le pensionnat de la tâche qui leur incombe. C’est commode, il est vrai, mais c’est un abus.

« Autant, a dit à ce propos M. Paul Janet, autant il nous a paru utile et sage de confier le jeune homme à l’éducation publique, autant il semble convenable de retenir la jeune fille à l’intérieur, et de la laisser grandir sous l’œil de la mère. Dans la vie des hommes, l’instruction joue un grand rôle, et elle est une bonne partie de l’éducation ; on peut donc lui sacrifier beaucoup : or il n’y a guère d’instruction suffisante que dans les écoles publiques. Mais, pour les filles, l’instruction est bien moins importante, et, le fut-elle davantage, elle ne pourrait compenser le danger des éducations en commun. L’éducation, froide et sèche de la règle, si convenable pour les jeunes gens, est beaucoup moins nécessaire aux filles. Il est, d’ailleurs,

difficile de trouver au dehors une juste mesure entre le solide et l’agréable. Comme, dans les pensionnats, ce sont surtout les riches qui donnent le ton, les moins aisées y apprennent beaucoup de choses qui leur sont inutiles; elles y apprennent surtout, ce qui est plus funeste, à imiter et à envier celles qui les

surpassent par la condition.Enfin la jeune fille

est élevée pour la famille : n’est-il pas évident qu’elle doit être élevée dans la famille ? Nul travail ne vaut pour elle le travail intérieur; nulle leçon ne vaut l’entretien de la mère et du père. Il est vrai qu’il y a des mères dont la société ne peut pas être un bien pour leurs enfants : celles-là ont raison de s’en séparer. Lorsque la famille n’est pas autre chose que le monde, mieux vaut encore l’éducation du dehors; cela ne prouve point que la fille doive être élevée hors de la maison maternelle, mais qu’il est du devoir de la mère de rendre sa maison digne du séjour de sa fille. » (La Famille, p. 203.)

On ne saurait ni mieux penser, ni mieux dire. Fénelon, répondant à une dame de qualité qui le consultait sur l’éducation de sa fille, lui écrivait: «Je conclus que Mademoiselle votre fille est mieux auprès de vous que dans le meilleur couvent que vous pourriez choisir. » Sans aucun doute ; mais encore faut-il se garer ici de tout parti pris. Rien n’est fatal, en éducation, comme l’esprit de système. L’auteur de l ’Éducation des filles avait trop de sagacité pour ne pas s’en préserver, et sa consultation avait en vue une

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mère « sage, tendre et chrétienne. » L’esprit peut, dans ces conditions, perdre quelque chose à l’éducation du foyer ; mais le cœur y gagnera infailliblement, et, si ce n’est pas là l’unique intérêt, c’est, à coup sûr, le grand intérêt dans l’éducation des filles.

Le travail manuel joue un rôle considérable dans la vie des femmes ; quand elles ne sont pas courbées sous ce joug par une inexorable nécessité, elles s’y soumettent par goût, et, Pénélopes industrieuses, elles lui sacrifient parfois leur santé. Je ne m’occuperai pas ici de l’hygiène des travaux manuels en tant que professions ; il y aurait sur ce point bien des doléances à formuler, mais tel n’est pas mon objectif en ce moment : je suis dans la famille et non dans l’ atelier.

Les inconvénients du travail manuel chez les filles, quand il est exagéré ou dirigé sans intelligence, peuvent être ramenés aux quatre chefs suivants : sédentarité, — exercice exclusif de certains muscles, — fatigue ou mauvais exercice de la vue, — attitudes vicieuses.

I. La vie sédentaire, vers laquelle les femmes sont inclinées par leur éducation et par leurs goûts, est l’un des plus grands dangers qui menacent leur santé. La passion immodérée des travaux d’aiguille la fait naître et l’entretient. Une répartition vicieuse de la chaleur organique et du sang, des congestions inces-

santés vers la tête et la poitrine, des joues empourprées, des pieds froids, une position courbée qui entrave les digestions et la respiration, une constipation opiniâtre avec son cortège d’inconvénients sérieux : telles sont les conséquences de la vie sédentaire. Il faut doublement l’épargner aux jeunes filles, parce qu’elle a des inconvénients actuels par ellemême et de non moindres inconvénients par les habitudes qu’elle crée pour l’avenir.

Il convient sans doute que les jeunes filles s’habituent de bonne heure au maniement industrieux de l’aiguille,- pour trouver plus tard dans le travail manuel l’accomplissement d’une loi de leur sexe et cette douceur d’une occupation dont l’esprit se désintéresse ; mais ces travaux manuels, essentiellement pratiques, n’en constituent pas moins un plan incliné dangereux. Il n’en est pas de même de ceux qui, s’adressant à la parure, offrent, par leur but aussi bien que par leur attrait artistique, un charme auquel les jeunes filles ne savent pas suffisamment résister. Une mère attentive doit surveiller cet excès. On peut affirmer qu’une heure de travaux d’aiguille ininterrompue mesure la limite au bout de laquelle ils cessent d’être inoffensifs. Il faut alterner ces travaux avec des occupations plus actives, sous peine de compromettre la santé.

IL Quelques travaux manuels exercent d’une façon exclusive les mêmes muscles ; on pourrait même dire

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qu’au degré près, tous ont cet inconvénient. Tapisserie, crochet, broderies, filets, couture, etc., ont, indépendamment de la fatigue générale, l’inconvénient de la répétition de mouvements partiels qui détruisent l’harmonie de l’activité et du développement des muscles. Cet inconvénient est' doublé par le défaut si habituel d 'ambidextrie, ou d’aptitude à se servir également des deux mains. J’ai décrit, sous le nom de douleur des brodeuses, un point douloureux siégeant vers l’angle de l’omoplate, se manifestant chez les femmes qui abusent des travaux manuels, et dû manifestement à la répétition monotone d’un mouvement toujours le même. Le maniement de la navette pour la confection du filet, ou celui du crochet, m’ont paru particulièrement incriminables à ce point de vue. Cette douleur est calmée par la pression du corset et par l’appui instinctif que cherchent les malades contre le dossier de leur chaise ; elle peut arriver à un tel degré qu’elle produise une sorte de demi-syncope. Elle dure des années entières, peut, » dans sa forme la plus tenace, constituer un supplice véritable, et ne cède que par un repos prolongé. Elle tient vraisemblablement à la fatigue de fibres musculaires incessamment mises enjeu par des mouvements monotones et d’une rapidité parfois incroyable. On prononce le mot de névralgie; on oppose à. cette douleur des moyens que la continuité de sa cause rend inefiiçaces, et elle persiste.imperturbablement. Beaucoup de douleurs entre les épaules tiennent uniquement à la ré-

pétition des mêmes mouvements ; et, quand on a vu l’espèce de danse de Saint-G-uy dont le tricot est le prétexte, chez quelques femmes ardentes aux travaux manuels, on se rend bien compte de la production de cet accident.

Un médecin belge, le docteur van Holsbeck, a signalé une forme particulière de paralysie des doigts, notamment du pouce et de l’index de la main droite, et qui paraît due à l’usage immodéré de l’aiguille. La sensibilité de ces doigts est d’abord émoussée, puis les muscles qui les meuvent sont frappés d’une sorte d’inertie en même temps qu’ils diminuent de volume. Cette lésion est habituellement bornée à la main droite, mais on la constate aussi quelquefois à la main gauche, et on doit la rapporter alors à la répétition des efforts nécessaires pour maintenir le tissu à coudre. Cette paralysie des doigts, il faut le dire tout d’abord, est une infirmité glorieuse (si elle est à éviter), qui n’atteint guère que les femmes attachées par le besoin à la glèbe du travail d’aiguille, mais qui peut aussi se rencontrer accidentellement chez celles qui s’y attachent d’elles-mêmes et d’entrain. Il est donc utile de signaler cet inconvénient possible.

La machine a fait son invasion dans l’industrie féminine, et, comme partout, elle y est accueillie avec une défiance prononcée. Je n’ai point à rechercher ici si les conditions économiques du travail et du salaire chez les femmes seront bouleversées par cette innovation; je renferme à dessein cette question dans

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le domaine étroit'de la famille. La machine à coudre a-t-elle des inconvénients au point de vue de la santé et mérite-t-elle les reproches de toute nature qui ont, dans ces derniers temps, été formulés contre elle ? S’il était vrai que le jeu de ces machines compromît à la fois la santé et la pureté, ainsi qu’on l’a dit, il y aurait lieu certainement d’y renoncer; mais l’échec de la santé ne peut tenir qu’à la contention fatigante et à la répétition monotone des mêmes mouvements, chez les ouvrières qui font fonctionner ces appareils huit ou dix heures par jour et presque sans interruption. Le travail à la machine, contenu dans les limites d’une heure par jour, varié d’ailleurs par les soins d’assemblage et de préparation qui en rompent la monotonie, peut, dans les familles, être considéré comme parfaitement inoffensif. Quant au second grief, et dont on pressent la gravité, il doit porter à préférer les machines à pédales isochrones à celles à pédales alternatives : les premières, en effet, évitent des excitations inopportunes et échappent ainsi à toute incrimination.

Si l’homme mérite le reproche d 'être excessif que lui a décoché La Fontaine, il doit surtout à sa compagne du règne humain de se l’être attiré. La femme ne fait pas grand’chose avec mesure, et, si les conseils de modération dans les travaux d’aiguille sont utiles à un certain nombre de femmes et de jeunes filles que la noble et chaste passion de ces travaux emporte au delà de ce qu’il faut, il en est beaucoup maintenant, dans l’état de dégénérescence frivole de nos mœurs,

qu’il faudrait au contraire pousser vers l’aiguille, gardienne des bonnes moeurs et préservatrice des désordres de l’imagination.

III. S’il est un sens qu’on déclare précieux, et s’il en est un qu’on brutalise à plaisir, c’est certainement la vue. On pourrait affirmer, sans exagération, que, ♦ sauf le cas de maladies particulières ou de débilité originelle de la vue, le lorgnon de l’âge mûr et les lunettes de la vieillesse sont des aveux de la mauvaise hygiène à laquelle on a soumis ce sens si précieux. Eclairage dangereux, contrastes violents de lumière, exercice de la vue à des distances anormales, abus de ce sens, etc., sont des sévices habituels et dont l’effet infaillible se fera sentir plus tard. Nous gaspillons notre vue comme notre santé, à pleines mains, sans souci de l’avenir, qui s’en venge, nous apportant avant le temps une inaptitude pénible et des lunettes disgracieuses.

La myopie est très-souvent héréditaire ; mais, dans un bon nombre de cas, elle ne reconnaît pas cette origine, et elle tient à une mauvaise direction de la fonction visuelle. Les travaux de broderie chez les jeunes filles qui, s’affaissant par indolence sur ellesmêmes, regardent de trop près leur ouvrage, l’habitude d’examiner de près des détails trop minutieux, peuvent créer de toutes pièces et créent journellement la myopie. Dans une vue normale, la perception nette des petits objets, deé caractères ordinaires d’imprimerie, par exemple, doit se faire à vingt-cinq ou

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trente centimètres environ ; les rapproche-t-on plus qu’il ne faut, l’œil s’accommode, comme on le dit, à cette distance insuffisante, et il Unit par n’en plus vouloir d’autre : la myopie est produite. M. Jobart, de Bruxelles, a signalé la fréquence de la myopie chez les dentellières de cette ville. Les mères et les institutrices ne se doutent pas assez de l’importance d’une accommodation régulière de la vue, et ne prennent pas assez de précautions pour la conserver chez les jeunes filles.

La myopie est cependant chose grave ; d’abord elle constitue une infirmité visuelle regrettable, et elle dispose de plus les jeunes filles courbées sur leur ouvrage à prendre des inflexions fâcheuses pour la rectitude de leur taille ; enfin elle porte à la physionomie une atteinte des plus regrettables. Le froncement des sourcils et l’abaissement des paupières, pour remédier instinctivement à une trop large dilatation de la pupille, commune chez les myopes, donnent à la physionomie des jeunes filles une expression dure et dérangent la symétrie de leurs traits.

Si l’inobservance des règles d’une bonne hygiène oculaire peut créer la myopie, la surveillance de la mère, éclairée parles conseils du médecin, peut beaucoup pour combattre cette infirmité quand elle débute. Il faut exiger des jeunes filles qu’elles apportent plus de modération dans leurs travaux favoris, qu’elles laissent de côté ceux qui, par les minuties de leurs détails ou les contrastes trop heurtés de leurs

couleurs, sont de nature à fatiguer la vue, et qu’elles s’appliquent surtout à regagner peu à peu et par l’exercice le terrain qu’elles ont perdu sous le rapport de la distance de la vision nette. La gymnastique de l’œil, c’est un fait certain, peut énormément pour corriger ou même pour faire disparaître cette disposition, quand elle n’est pas héréditaire. M. Jobart, de Bruxelles, que je citais tout à l’heure, affirmait en 1855, dans une communication faite à l’Académie des sciences, qu’il avait pu se rendre tour à tour presbyte et myope en appliquant successivement sa vue à des objets très-éloignés et proches. On comprend, dès lors, de quel intérêt est la gymnastique persévérante de la vue pour corriger la myopie. Le travail de broderie dans un demi-jour, ou avec des appareils d’éclairage fonctionnant mal, augmente encore cette tendance à l’établissement de la myopie, lorsqu’elle existe déjà.

Nous aurions maintenant à parler ici des attitudes vicieuses comme conséquence de travaux manuels mal dirigés ou dont on abuse, et à dérouler le cortège des accidents, si regrettables à tous les points de vue, qu’elles entraînent à leur suite ; mais ce sujet a une telle importance pratique, qu’il convient de lui consacrer un Entretien spécial, en rattachant à ce sujet la question des déviations de la taille chez les jeunes filles.