ATTITUDES PENDANT LE TRAVAIL

d’explications, il pénètre davantage et laisse une trace plus persistante : je veux donc que les mères, même celles qui n’ont pas étudié la mécanique, connaissent non-seulement le prix, mais encore les motifs des précautions que je vais leur signaler.

Supposons un instant que le banc sur lequel un enfant est assis à l’école ait une hauteur suffisante pour que, les jambes étant fléchies à angle un peu obtus (c’est-à-dire plus ouvert que l’angle d’équerre ou angle droit), la plante des pieds touche le sol sur toute son étendue. La colonne vertébrale, maintenue un instant dans sa rectitude par la volonté de l’enfant, que stimulent les rappels à l’ordre et la crainte des punitions, ne tardera pas, par la lassitude des muscles qui la redressent, à chercher le repos dans une autre attitude ; elle se courbera en avant, et la base de la poitrine, aussi bien que les organes digestifs, en éprouvera une compression fâcheuse; puis bientôt, les saillies du siège sur lesquelles le corps est supporté se fatiguant à leur tour, l’enfant transportera instinctivement et alternativement le poids du corps de l’une à l’autre et prendra, dans cette poursuite de son centre de gravité, des attitudes créées dans le principe par la nécessité, mais que l’habitude finira peut-être par rendre permanentes. Le dossier est un allégement réel; il a de plus l’avantage d’inviter l’enfant à reporter en arrière la ligne de gravité et, par suite, à laisser une liberté plus grande aux organes du ventre et aux mouvements de la respiration. A mon avis, il

258 ATTITUDES VICIEUSES ET DEVIATIONS faudrait, et faute de mieux, inaugurer dans toutes les écoles le système des stalles avec dossier et avec bras d’appui. L’ordre et le silence y gagneraient, et l’enfant pourrait se reposer dans des attitudes inoffensives.

Mais ce n’est pas tout : le système des bancs communs est éminemment défectueux, puisqu’il impose un siège d’une hauteur uniforme à des tailles très-diverses. Le classement de celles-ci par groupes plus ou moins homogènes ne donne pas, évidemment, des garanties suffisantes. Il faudrait, de toute nécessité, que la planchette supportant des appuie-bras, qui monteraient ou descendraient avec elle, fût rendue mobile à l’aide d’un mécanisme analogue à celui des tabourets de piano et qu’elle fût susceptible d’être fixée, une fois pour toutes, par une clavette : on préviendrait ainsi les velléités d’attouchement que la vue d’un mécanisme éveille invariablement à cet âge. Quelle est la famille qui, dans les écoles rétribuées, ne consentirait pas à faire l’acquisition d’un siège de cette nature, lequel pourrait, du reste, servir pour toute la durée d’une éducation? D’ailleurs, dans le plus grand nombre des familles aisées ou riches, l’éducation se fait dans la maison, et je recommande de la façon la plus instante aux mères de se procurer des sièges de cette nature.

Mais la question se complique, dans les écoles, de l’agencement réciproque d’un banc et d’une table, tantôt réunis en un même système, tantôt séparés l’un de l’autre. C’est un spectacle véritablement pénible pour l’hygiéniste que de voir, dans beaucoup d’écoles

ATTITUDES PENDANT LE TRAVAIL 259 primaires, des tailles plus ou moins hautes, des jambes plus ou moins longues, des bras plus ou moins élevés, mis en demeure de s’accommoder à des niveaux uniformes de bancs, de traverses de pieds ou de tables à écrire. Dispendieuse symétrie et dont la rectitude de plus d’une taille payera les frais. M. Guillaume a montré que les tables trop hautes deviennent fréquemment une cause de mj^opie, par le rapprochement habituel des objets sur lesquels s’exerce la vue et qu’elles exposent de plus à des incurvations latérales de la taille, par l’élévation exagérée du bras droit et de l’épaule correspondante. Sur 731 élèves examinés par lui, 218 (ou le tiers ! ) présentaient un commencement de déviation, et, sur ce nombre, la fréquence proportionnelle de cette difformité dans les deux sexes a été de 1 sur 5 chez les garçons et de 1 sur 2 et demi chez les filles. Et il a eu le soin de séparer les déviations dues à cette attitude vicieuse de celles qu’avait entraînées le rachitisme. Ces chiffres sont singulièrement expressifs. Un mémoire extrêmement savant que j’aisousles yeux, et qui est dû au professeur Hermans Meyer, de Zurich, développe aussi, tout au long les inconvénients des tables mal installées. Il démontre tous les dangers de celles qui sont trop hautes et trop éloignées. Je n’insiste pas davantage ; j’espère en avoir dit assez pour faire comprendre aux mères tout l’intérêt de détails qui paraissent au premier abord parfaitement insignifiants.

S’il est important de surveiller les attitudes des

260 ATTITUDES VICIEUSES ET DEVIATIONS jeunes filles pendant qu’elles écrivent ou qu’elles dessinent, il ne l’est pas moins de les observer, sous ce rapport, pendant leurs travaux manuels. Maintenir l’ouvrage à une hauteur suffisante pour que, l’œil cherchant à s’en rapprocher, le cou ne s’infléchisse pas disgracieusement en avant ; veiller à ce que la taille ne s’incurve pas du côté du bras qui fonctionne le plus activement ; ne pas laisser le travail d’aiguille se prolonger plus d’une heure sans interruption ; varier ces travaux en les combinant de façon à ce qu’une attitude vienne corriger celle qui l’a précédée : tout cela est un art hérissé de minuties, mais qui vaut bien la peine qu’on s’en occupe , surtout quand il s’agit de jeunes filles ardentes à ces travaux et disposées à s’y livrer sans modération.

Les attitudes pendant le sommeil ont aussi leur importance, et on le comprend aisément quand on songe que, chez les enfants, elles s’exercent pendant une bonne moitié de l’existence. Chaque personne a, en dormant, son attitude de prédilection, mais qui lui est moins assignée par un goût natif que par le résultat d’une habitude communiquée. On sait cependant que les enfants dorment de préférence étendus sur le dos, position excellente en ce sens qu’elle donne pour point d’appui au corps la partie de la poitrine dont les mouvements sont le plus limités et laisse libre, par conséquent, le jeu respiratoire. Le coucher sur le côté comprime, au contraire, l’une des moitiés de la poitrine, et, s’il s’opère toujours dans le

ATTITUDES PENDANT LE SOMMEIL 261 même sens, il peut, par compression du bras et du côté correspondant de la poitrine, en gêner le développement et amener, par suite, une insymétrie qui est à éviter. Le coucher abdominal, ou sur le ventre, habituel à quelques enfants, a l’inconvénient d’affaisser la partie du lit qui correspond au poids le plus considérable du corps et, par suite, de provoquer cette incurvation de la colonne vertébrale que l’on désigne, qjuand elle est très-accentuée, sous le nom d 'ensellure. Pour le dire en passant, la dureté de la couche, recommandée expressément par Locke, est de rigueur pour les enfants ; elle leur offre, en effet, un plan solide et uniforme, qui est une condition d’attitudes régulières. Je ne saurais trop recommander la suppression de ces oreillers étagés les uns sur les autres, et dont les enfants n’ont que faire. Un simple traversin de crin leur suffit, et encore vaudrait-il mieux soulever simplement, par un coussin presque plat, la partie du matelas qui doit correspondre à la tête. Si beaucoup de jeunes filles ont le cou incliné disgracieusement et les épaules rapprochées, elles le doivent à l’abus des coussins pendant le sommeil.

Il faut, en tout temps, surveiller les attitudes des jeunes filles ; mais c’est surtout au moment de la puberté et pendant les périodes de croissance très-active que la vigilance est de rigueur. A. cette époque, en effet, il y a une disproportion manifeste entre la longueur des leviers osseux et l’énergie des muscles qui doivent les mouvoir; ceux-ci sont maigres, affaiblis,

262 attitudes vicieuses et déviations

et l’énergie de l’appétit ne compense pas les dépenses auxquelles la nutrition est alors soumise. Les jeunes filles se laissent aller, comme on dit ; elles sont dégingandées, comme on dit encore ; elles se jettent de côté et d’autre, sont embarrassées de leurs bras, n’ont ni force, ni précision, ni harmonie dans les mouvements; à la recherche d’une attitude, elles sont toutes disposées à prendre la première venue, qu’elle soit bonne ou mauvaise ; les épaules tombent en avant, le dos s’arrondit, le cou s’infléchit sensiblement, et les vertèbres -(les nœuds , suivant l’expression usuelle) font une saillie considérable en arrière. On gourmande les enfants, on accuse leur indolence; mais, si l’on examine les muscles de la nuque, on constate qu’ils sont maigres, amincis, et qu’ils ne peuvent résister au poids de la tête. Il faut alors agir sur eux par des stimulations diverses, des frictions aromatiques, le massage, en même temps qu’on s’efforce de relever la nutrition par une alimentation bien conduite et par une bonne hygiène. Dans quelques cas même, il faut, à l’aide d’un appareil spécial, d’une minerve, suppléer pendant un certain temps à l’insuffisance des muscles. Des exercices de gymnastique consistant dans une rotation lente de la tête, portée tour à tour dans une flexion et dans une extension exagérées, et décrivant les divers points d’un cercle; des mouvements de latéralité dirigeant alternativement le menton vers l’une ou l’autre épaule, font entrer en jeu les muscles menacés d’atrophie, leur donnent du ressort et com-

TAILLE ET TOURNURE

battent ainsi une attitude disgracieuse, qui finirait par devenir irrémédiable, par suite de l’usure des os qui sont en rapport les uns avec les autres, si on la laissait persister longtemps. Quand les muscles des autres régions de la colonne vertébrale paraissent dans le même état de débilité, ils doivent être l’objet des mêmes soins, et c’est alors que les procédés de gymnastique qui les exercent sont surtout de rigueur.

La tournure est en quelque sorte la physionomie du corps. Il ne suffit pas que celui-ci ait sa rèctitude de lignes et de proportions pour produire en nous l’impression qui répond à l’idée de l’agrément et de la beauté : il faut aussi au buste et aux membres ce qui anime un visage régulier, c’est-à-dire le jeu, le mouvement, Pexpression. La tournure est, chez la jeune fille, un je ne sais quoi qui se sent à merveille, mais qui ne s’analyse guère ; je dirai volontiers que c’est un mélange de souplesse, d’élasticité, d’aisance élégante, de bonnes manières : elle résulte du jeu combiné d’articulations assouplies et de muscles à mouvements précis et faciles. Comme la physionomie du visage, la tournure a des qualités fort diverses : elle est agréable ou disgracieuse, harmonieuse ou discordante, niaise ou spirituelle ; mais il y a entre les deux ce contraste consolant, que l’éducation physique peut beaucoup plus pour la beauté du maintien que pour la beauté de la physionomie.

Bien porter la tête est un art encore plus qu’un don. Les peintres ont vanté à l’envi les molles in-

264 ATTITUDES VICIEUSES ET DEVIATIONS flexions du cou, la flnesse de ses attaches ; l’admirant au point de vue. de la ligne, ils l’ont peut-être oublié un peu au point de vue de l’expression : un cou virilement renversé en arrière, mélancoliquement incliné sur une épaule, timidement penché en avant, donne à la figure une expression confirmative ou antagoniste de son expression propre, et influe par suite notablement sur la grâce. Les mères doivent ne pas oublier que le cou présente très-fréquemment des tics ou attitudes vicieuses, et que, si on ne les surveille pas de bonne heure chez les petites filles, on peut les laisser arriver à un point où ils ne sont plus guérissables.

De même aussi, le degré de cambrure du torse, le balancement des hanches, la façon de porter les épaules, de jeter les jambes et les pieds, constituent-ils les éléments de cette expression synthétique et que l’on appelle la tournure. Il n’est pas jusqu’à la physionomie des mains qu’une mère attentive ne puisse modifier, chez sa fille, par des avertissements répétés, ou par des travaux ingénieusement combinés. Rien de tout cela n’est ni futile ni superflu, et il est légitime de s’en occuper tant qu’aucun sacrifice de l’ordre moral n’en rend l’acquisition dispendieuse. C’est la mise en valeur parfaitement licite d’avantages naturels, ou l’atténuation non moins légitime de certaines disgrâces physiques.

Le mot taille s’entend de deux façons: de la stature — l’art n’y peut quelque chose qu’en prévenant lera-

TAILLE ET TOURNURE

chitisme — et de la conformation du buste. L’art, ici, peut beaucoup pour assurer une conformation régulière, ou même pour modifier profondément, afin de satisfaire aux caprices des modes, les formes et les proportions normales.

La mode des tailles fines repose, comme je l’ai dit plus haut, sur une perversion du goût. Nous paraissions nous en éloigner au grand profit de l’hygiène ; mais voilà que la mode, tournant dans son cycle invariable, est en train de nous y ramener, et l’on peut, sans être prophète, prévoir avant peu le retour aux rigueurs de l’ancien corset, celui dont Montaigne disait : « Pour faire un corps bien espagnole, quelle géhenne ne souffrent-elles pas, guindées et sanglées avec des grosses coches sur les costez jusques à la chair vive? Ouy quelquefois à en mourir. » {Essais, Livre I er , Chap. xl.) Il faudra se serrer pour se faire la taille exiguë, en refoulant les côtes vers la colonne vertébrale ; il faudra aussi maigrir pour diminuer l’épaisseur de la taille, en amincissant les parties molles extérieures. Le temps où des jeunes filles, désireuses de faire taille fine, combinaient les rigueurs du corset avec les austérités d’une abstinence peu méritoire et les libations de vinaigre, n’est sans doute pas passé pour toujours. Et, cependant, quels sévices pour la santé, comme pour le goût!...

On ne saurait disconvenir, sans aucun doute, que les trois Vénus antiques, de Médicis, du Capitole et de Milo, ne résument la somme la plus grande des beautés

266 ATTITUDES VICIEUSES ET DEVIATIONS féminines ; or la première, quia l m ,64 de stature, n’offre qu’une différence de 0 m ,20 centimètres entre les deux diamètres transverses de la poitrine, l’un pris en haut, au niveau de la quatrième côte, l’autre au niveau de la neuvième côte, c’est-à-dire à la taille, dont la circonférence (si l’on supposait la taille tout à fait ronde) serait représentée par un peu plus de 0 m ,80 centimètres. Quelle est l’élégante qui se résignerait à une taille pareille, aujourd’hui que la limite de 0 m ,50 de tour de taille est le minimum de l’ambition des femmes? J’engage les mères à jeter les yeux sur le contraste instructif d’une taille à la mode et de la taille antique, dans cette gravure du Magasin pittoresque où l’une et l’autre ont été intentionnellement rapprochées.

La rondeur de la taille est considérée, à meilleur droit, comme une chose enviable au point de vue de la beauté. M. Sappey, qui a étudié avec beaucoup de soin la conformation de la poitrine dans ses rapports avec l’anatomie des beaux-arts, a constaté que, chez l’homme, le diamètre transversal de cette cavité est de 28 centimètres, en moyenne, et le diamètre mené d’arrière en avant de 20 centimètres seulement. Il y a donc, entre les deux, 8 centimètres d’écart. Cette différence dans les deux diamètres correspondants de la poitrine, chez la femme, n’est que de 6 centimètres environ : il faut en conclure que la poitrine est normalement aplatie d’avant en arrière dans les deux sexes, mais qu’elle est sensiblement plus

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arrondie chez la femme. « Dans la Vénus de Milo et dans celle du Capitole, dit M. Sappey, les deux diamètres de la poitrine ne diffèrent que de 5 centim. seulement, d’où une configuration plus arrondie que celle que l’on remarque dans la Vénus de Médicis. En donnant à la taille autant de rondeur, l’art est allé pour ainsi dire jusqu’aux dernières limites compatibles avec une bonne conformation, sans cependant les dépasser. » ,11 est certain que les mères intelligentes et qui savent l’art de diriger la taille de leurs filles peuvent arriver, sans compression fâcheuse, à lui procurer cette rondeur enviable. L’habitude répétée d’embrasser la taille avec les deux mains placées sur les deux côtés, les doigts dirigés en avant et les pouces en arrière, les uns et les autres cherchant à se rapprocher, combat efficacement cette disposition à l’aplatissement de la poitrine, qui est si disgracieuse chez quelques jeunes filles. Il ne faudrait sans doute pas se mettre beaucoup en frais d’imagination pour trouver un système qui remplaçât cet office ; mais il faut se défier du zèle des mères pour l’esthétique, et, cet appareil existant, elles auraient de singulières velléités d’en abuser.

Hâtons-nous de dire qu’une bonne santé, qui élargit le champ de la respiration, l’absence de toute tare rachitique et une bonne hygiène secondée par des pratiques persévérantes et méthodiques de gymnase, sont les meilleurs garants d’une taille régulière et bien proportionnée.