Chap. XX, p. 526-o2T. î

Grèce se g-lorifient. » Ainsi s'exprimait, en 1649, Samuel SorLière, qui publiait la première traduction française du De Cive de Hobbes '. Pour mieux recommander au public un auteur dont le nom n'était pas encore sorti d'un petit cénacle d'intimes et dont c'était comme le premier écrit, le traducteur invoquait le témoignage de deux penseurs amis du philosophe anglais. « C'est un ouvrage hors du commun, lui écrivait Gassendi (28 avril 1646), et digne d'être lu de tous ceux qui ont le goût relevé au-dessus du vulgaire. Je vous avoue que je ne connais personne qui pénètre plus profondément que ce rare auteur dans les matières qu'il traite,... ni qui manie plus adroitement des questions épineuses... » Le P. Mersenne ne parlait pas avec moins d'admiration (lettre du 25 avril 164G) de « ce rare ouvrage Du Ciioj/en de l'incomparable monsieur Hobbes... Ce livre vaut un trésor et il serait à désirer que les caractères dont on l'imprimera fussent d'argent. » La traduction de Sorbière trouva des lecteurs; car elle fut rééditée en 1651, avec l'addition curieuse sur le titre de l'adjectif « bon » précédant le mot « citoyen », et il en parut encore, en 1652 et en 1653, sous un titre un peu différent % une sorte de contrefaçon, où le texte français de 1649 était notablement abrégé.

Quand Sorbière publia pour la première fois sa traduction, les circonstances ne paraissaient pas favorables à un livre qui établissait more geomelrico, avec une force d'argumentation jusqu'alors inconnue dans l'étude des questions politiques, la nécessité du despotisme sans limites et de l'obéissance sans conditions; cependant, malgré la

1. Éléments philosophiques du citoyen. Traité politique oii les fondements de la société civile sont découverts, par Thojias Hobbes, et traduits en franc^ais par un de ses amis. Amsterdam [Paris], 1049, petit in-8, 448 pages. Voir l'épître dédicatoire, signée Sokbièue, à l'ambassadeur du roi de Danemark auprès des Provinces-Unies.

2. Le Corps politique ou les Éléments de la loi morale et civile..., par Thomas Hobbes, traduit... par un de ses amis. S. 1., 16.j2; Leyde, 1653.

Fronde, Hobbes avait été lu et compris. Après l'échec de cette tentative de révolution et la misère générale qu'elle avait amenée, il semblait que les idées du publiciste anglais répondissent à merveille à l'état général des esprits ; elles donnaient satisfaction à ce besoin d'un pouvoir fort, qui était à celte époque le vœu unanime du pays. Si le filleul de Mazarin songeait un jour à établir sa souveraineté en dogme, il devait commencer par prendre connaissance des écrits du théoricien du despotisme. En 1660, un nouveau traducteur, François Bonneau, seigneur du \ Verdus, qui appartenait à une famille de magistrats du T parlement de Bordeaux, dédiait à Louis XIY les Eléments '-l de la politique de Monsieur Hobbes '. j

Le privilège accordé au traducteur le louait d'avoir { montré « combien il importe à nos sujets de vivre en paix i selon nos lois » ; l'imprimeur vantait aussi celte traduction, 1 qui montrait si bien « l'obéissance sans réserve » que le J sujet doit au roi; mais personne ne parlait mieux de l'excellence des idées de l'auteur du De Cive et du Leviathan, et en particulier de leur utilité pratique au point de vue du règne futur de Louis XIV, que le traducteur lui-même, « ami intime » de Hobbes, dans son épître au roi.

Jamais, pendant tout votre règne, disait-il à Louis XIV, vos sujets ne vous offriront « rien de plus grand et de plus beau que ce livre, rien de plus utile et je dirai nécessaire, rien de si digne d'un «rrand roi... Euclide et M. Hobbes ont vu les choses à fond, ils les ont connues par leurs principes et éléments... Et comme on ne saurait rien démontrer que par les Eléments d'Euclide aux sciences mathématiques..., aussi on ne peut démontrer que sur les Eléments de Monsieur Hobbes les vérités qui rendent sage,

1. Les Éléments de la politique de Monsieur Hobbes, de la traduction du sieur du Verdis. Paris, 1660, in-4. Privilège du 29 septembre 1633; achevé d'imprimer le 30 avril 1660. Le privilège et l'avis de l'imprimeur donnent des renseignements sur le traducteur. — Cette traduction a paru en même temps en format in-S, Paris, 1660; achevé d'imprimerie 4 mai 1660.

je veux dire les devoirs el offices des hommes dans la vie civile, et leur obligation de vivre en paix entre eux selon les lois et d'obéir en toutes choses à leur roi. Plût à Dieu, Sire, qu'on eût enseigné dès longtemps à vos sujets ces deux livres d'Eléments ; et quand cela n'a pas été. Dieu veuille que ce soit bientôt; c'est le vrai moyen qu'ils raisonnent juste et qu'ils sachent leur devoir, et ainsi c'est le vrai moyen qu'ils soient gens de bien et fidèles... » Développant cette idée, que l'intérêt du roi est de faire enseigner à ses peuples la vraie et bonne politique, le traducteur en arrive à demander la création d'un enseignement officiel en France des théories de Hobbes. « J'oserais assurer, Sire, que s'il plaît à Votre Majesté que quelques professeurs fidèles en lisent dans vos Etats cette traduction ou autre meilleure, on n'y verra de tout son règne ni sédition ni révolte. » Louis XIV, sollicité, à la veille de son règne personnel, de faire de la philosophie politique de Hobbes le programme d'un enseignement obligatoire pour les jeunes Français, qui leur apprendra à bien raisonner et qui le garantira lui-même contre le retour des mauvais jours de son enfance : l'idée est curieuse, par l'association qu'elle établit entre ces deux noms sans relations l'un avec l'autre, le nom du théoricien du despotisme et le nom du prince qui devait en être l'incarnation; mais elle se comprend fort bien. Car, si jamais le despotisme songe à justifier ses actes, il ne pourra mieux le faire qu'avec les arguments du penseur qui a voulu fonder la tyrannie sur les principes de la raison et de l'intérêt bien entendu.

Malgré la supplique de Du Verdus, Hobbes ne reçut pas droit de cité dans les universités françaises ; mais son influence ne se fit pas moins sentir parmi nos publicistes. Vingt-cinq ans environ plus tard, elle inspirait encore deux traités de droit politique, aussi curieux que peu connus, dus à des écrivains français.

Jurieu, dans la xvji" et dans Idi'xvJjI' Lettre pastorale [i" et

45 mai 1689), disait de l'auteur du Traité du pouvoir absolu des souverains, qu'il était de « ceux qui outrent tout et qui ne comprennent rien; il ne leur coûte pas plus de fouler aux pieds tout le bon sens que d'en fouler aux pieds une partie ». L'auteur que Jurieu malmène ainsi, sans le i nommer d'ailleurs, car il n'avait pas signé son livre, était un ministre calviniste de Saintes, Elle Merlat, réfugié à Lausanne, et pourvu d'une chaire de théologie dans cette ville'. Son livre n'était autre que le code de l'absolutisme, sous la forme la plus achevée que l'on puisse imaginer. ♦ Pour établir cette thèse, qui peut paraître singulière sous 'i la plume d'un réfugié écrivant en 1685, l'auteur invoquait, ' entre autres raisons, les arguments mêmes de Hobbes; il faisait bien quelques réserves , d'ordre 'théologique, ; pour ne pas donner lieu de penser que les sentiments ] « excessifs » de Hobbes fussent à son goût ^; mais il ren- ] voyait aux Principes de la politique de l'écrivain anglais, ■ comme à la source de quelques-unes de ses idées personnelles. .| L'autre écrivain français qui s'inspire de Hobbes et qui \ le fait avec la docilité d'un disciple, est l'auteur anonyme ^ des Essais de morale et de politique^ ; son ouvrage, croyons- \ nous, n'a pas été encore signalé à propos de la diffusion des idées du philosophe anglais. Ce traité fut imprimé ' avec privilège du roi et avec approbation d'un docteur de Sorbonne; l'auteur n'avait donc aucune raison de taire , son nom, cependant il préféra le cacher; et, malgré toutes :

1. Voir ci-dessus, p. 343, et ci-dessous, chap. vu et viii. — La fille de \ Merlat, femme du sieur d'Aunis, n'avait pas suivi son père: car, en 1683, ' elle abjurait entre les mains de l'évêque de Saintes, Gasté de la Brune- i titre. [Picot], Essai historique sur l'influence de la religion en France pendant le -vry/c siècle, 1824; t. II, p. 549.